بقلم جوناثان ستيمبل
(رويترز) – قال قاض أمريكي إن تريفور ميلتون مؤسس شركة نيكولا (ناسداك:) الذي حُكم عليه بالسجن أربع سنوات بعد إدانته بالاحتيال، يجب أن يدفع لشركة صناعة الشاحنات الكهربائية 167.7 مليون دولار لإدلائه بتصريحات كاذبة ومضللة عن الشركة للجمهور.
وفي قرار صدر يوم الاثنين، أيدت قاضية المحكمة الجزئية الأمريكية ديان هوميتيوا في فينيكس حكم لجنة التحكيم المنقسمة الذي صدر في نوفمبر/تشرين الثاني 2023 لصالح نيكولا.
وقال هوميتيوا إن اللجنة تصرفت في حدود سلطتها في تفسير اتفاقية الانفصال التي أبرمها ميلتون عندما استقال من منصبه كرئيس تنفيذي لشركة نيكولا في سبتمبر 2020.
وقضت اللجنة بأن يدفع ميلتون 121.25 مليون دولار، أو 97%، من الغرامة البالغة 125 مليون دولار التي فرضتها نيكولا نتيجة لتسوية قضية احتيال مدنية لدى لجنة الأوراق المالية والبورصة الأميركية، وتغطية ما يقرب من 46.5 مليون دولار من الرسوم والنفقات القانونية.
وقال ميلتون (42 عاما) إن الجائزة كانت مفرطة وتعادل “عدالة قاسية” لأن اللجنة تجاهلت “الخطأ النسبي” الذي ارتكبه مسؤولون تنفيذيون ومديرون وموظفون آخرون في نيكولا.
لكن القاضي قال إن تحليل اللجنة كان معقولاً، بما في ذلك تحميل الشركة التي يقع مقرها في فينيكس مسؤولية 3% من الخسارة لفشلها في منع ميلتون من تضليل المستثمرين.
ولم يستجب محامو ميلتون على الفور لطلبات التعليق يوم الثلاثاء.
وقال مارك كاسويتز، محامي نيكولا، إن الشركة “مسرورة ولكنها غير مندهشة” من القرار، في ضوء “نمط ميلتون من التصريحات العامة الكاذبة والمضللة. ونحن نتطلع إلى الحصول على الجائزة”.
وأدانت هيئة المحلفين في مانهاتن ميلتون في أكتوبر/تشرين الأول 2022 بتهمتين تتعلقان بالاحتيال الإلكتروني وتهمة واحدة تتعلق بالاحتيال في الأوراق المالية، بعد أن قال ممثلو الادعاء إنه كذب على المستثمرين بشأن تكنولوجيا نيكولا.
وقال ممثلو الادعاء إن تصريحات ميلتون غير اللائقة تضمنت أن نيكولا قامت ببناء شاحنة صغيرة من “الألف إلى الياء”، وطورت بطاريات كان يعلم أنها تشتريها من مكان آخر، وأحرزت تقدماً في إنشاء شاحنة نصف مقطورة “نيكولا وان” التي كان يعلم أنها لا تعمل.
تم إطلاق سراح ميلتون بكفالة أثناء استئنافه لإدانته والحكم الصادر ضده في ديسمبر 2023.
الحالة هي شركة نيكولا ضد ميلتون، المحكمة الجزئية الأمريكية، مقاطعة أريزونا، رقم 23-02635.