إذا كان هناك كائنات فضائية مختبئة في نظامنا الشمسي ، فمن الممكن أن تكون على سادس أكبر قمر لكوكب زحل ، وفقًا لدراسة جديدة.
اكتشف تلسكوب جيمس ويب التابع لناسا عمودًا “ضخمًا بشكل مدهش” من بخار الماء قادمًا من القطب الجنوبي لإنسيلادوس.
يقول الباحثون إن العمود يمتد أكثر من 6000 ميل – تقريبًا المسافة من لوس أنجلوس إلى بوينس آيرس.
يمتلك زحل أكثر من 100 قمر معروف ، لكن إنسيلادوس هو الوحيد الذي به محيط مائي سائل ، مما يجعله مشابهًا للأرض.
من غير الواضح ما الذي يسبب هذا العمود الضخم ، على الرغم من أن العلماء يعتقدون أن المحيط يمكن أن يكون موطنًا لنوع من الحياة خارج كوكب الأرض.
عمود من المياه يهرب من قمر كوكب زحل إنسيلادوس يمتد لمسافة 6000 ميل – تقريبًا المسافة من لوس أنجلوس إلى بوينس آيرس
إنسيلادوس – سادس أكبر قمر لكوكب زحل – هو كرة متجمدة يبلغ قطرها 313 ميلاً فقط (حوالي سُبع قطر قمر الأرض). تم تصوير القمر في هذه الصورة التي التقطتها مركبة الفضاء كاسيني التابعة لناسا
يظهر إنسيلادوس في الفضاء ككرة جميلة من اللون الأبيض ، مغطاة بطبقة من الجليد لا يقل سمكها عن 12 ميلاً.
من المعروف بالفعل أن نفاثات الماء وبعض الجسيمات الصلبة مثل صنبور الكريستال الجليدي من الكسور في السطح المتجمد تسمى “خطوط النمر”.
لكن العلماء فوجئوا بحجم هذا العمود بالتحديد ، والذي يمثل المرة الأولى التي يُشاهد فيها مثل هذا الانبعاث المائي على هذه المسافة الشاسعة.
قال عضو الفريق جيرونيمو فيلانويفا في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا في جرينبيلت بولاية ماريلاند: “عندما كنت أنظر إلى البيانات ، في البداية ، كنت أفكر في أنني يجب أن أكون مخطئًا”.
لقد كان أمرًا مروعًا للغاية اكتشاف عمود مائي يزيد حجمه عن 20 ضعف حجم القمر.
“عمود الماء يمتد إلى ما هو أبعد من منطقة إطلاقه في القطب الجنوبي.”
علاوة على ذلك ، يتدفق بخار الماء من العمود بمعدل 79 جالونًا في الثانية ، وهو ما يكفي لملء حوض سباحة بحجم أولمبي في غضون ساعتين فقط.
وبالمقارنة ، فإن القيام بذلك باستخدام خرطوم الحديقة على الأرض سيستغرق أكثر من أسبوعين.
كشف تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لناسا عن عمود بخار الماء المتدفق من القطب الجنوبي للقمر إنسيلادوس ، يمتد أكثر من 20 ضعف حجم القمر نفسه.
بينما يدور القمر حول زحل ، فإنه يقذف باستمرار جزيئات الماء ، تاركًا وراءه طارة – أو “ دونات ” – من الماء في أعقابه
إنسيلادوس هو أحد المواقع القليلة في نظامنا الشمسي الذي يحتوي على مياه سائلة ، جنبًا إلى جنب مع الأرض وقمر كوكب المشتري يوروبا ، مما يجعله هدفًا مهمًا لعلماء الأحياء الفلكية.
يقع خزانها العالمي من الماء السائل المالح بين قشرة خارجية جليدية ولب صخري.
يدور إنسيلادوس حول زحل على مسافة 148 ألف ميل ، بين مداري قمرين آخرين ، ميماس وتيثيس.
أثناء قيامه بذلك ، يقذف القمر باستمرار جزيئات الماء ، تاركًا وراءه طارة – أو “كعكة دائرية” – من المواد.
قال فيلانويفا ، المؤلف الرئيسي لدراسة تصف النتائج ، وهي متاحة لعرضها على شكل نسخة مسبقة: “مدار إنسيلادوس حول زحل سريع نسبيًا ، 33 ساعة فقط”.
أثناء دورانه حول زحل ، ينفث القمر وطائراته بشكل أساسي من الماء ، تاركًا وراءه هالة ، تقريبًا مثل كعكة الدونات.
“في ملاحظات ويب ، لم يكن العمود ضخمًا فحسب ، بل كان هناك ماء فقط في كل مكان.”
علاوة على ذلك ، يقوم القمر بتزويد نظام زحل بأكمله بالمياه ، بما في ذلك الكوكب نفسه وأقماره الأخرى.
من خلال تحليل بيانات ويب ، وجد الفريق أن ما يقرب من 30 في المائة من الماء يبقى داخل هذا الطارة ، في حين أن 70 في المائة الأخرى يتسرب لتزويد بقية النظام.
رسم توضيحي للجزء الداخلي من قمر زحل إنسيلادوس يظهر محيطًا مائيًا سائلًا عالميًا بين قلبه الصخري والقشرة الجليدية. سماكة الطبقات الموضحة هنا ليست مقياسًا
في هذه المرحلة ، لا يزال من غير المؤكد ما إذا كان المحيط السائل للقمر هو موطن الحياة أم لا ، على الرغم من أن الباحثين قالوا إن القمر “يفي بالمعايير” للقيام بذلك.
كشف الخبراء في ديسمبر الماضي أن المحيط يحتوي على الفوسفور ، وهو لبنة أساسية في الحياة تستخدم لبناء الحمض النووي والحمض النووي الريبي.
قال مورغان كابل ، عالم الأحياء الفلكية في مختبر الدفع النفاث في باسادينا ، لـ Science News: “ علمنا أن القمر إنسيلادوس يحتوي على معظم العناصر الضرورية للحياة كما نعرفها – الكربون والهيدروجين والنيتروجين والأكسجين والكبريت ”.
“الآن وبعد التأكد من (الفوسفور) … يبدو أن إنسيلادوس الآن يلبي جميع معايير المحيط الصالح للحياة.”
يعرف الباحثون أيضًا أن محيط القمر يفرز غاز الميثان – وهو جزيء عضوي عادة ما تنتجه أو تستخدمه الحياة الميكروبية.
أدى وجود الميثان في هذه الأعمدة إلى افتراض العلماء بأن الميكروبات ربما تعيش أو عاشت تحت قشرة إنسيلادوس.
تم مسح إنسيلادوس لأول مرة بواسطة فوييجر 1 التابعة لناسا في عام 1980 ، مما سمح للعلماء بإعجاب قوقعته الجليدية العاكسة ، ولكن بخلاف ذلك لم يكن يُنظر إليه على أنه مثير للغاية.
تم تصوير كاسيني هنا في رسم توضيحي لناسا. تم إطلاق كاسيني من كيب كانافيرال ، فلوريدا في أكتوبر 1997
بالقرب من القطب الجنوبي لإنسيلادوس ، ينفث المحيط تحت القشرة الجليدية غاز الميثان – وهو جزيء عضوي عادة ما تنتجه الحياة الميكروبية أو تستخدمه (انطباع الفنان)
ومع ذلك ، اجتذب القمر اهتمامًا أكبر في عام 2014 بفضل البيانات من مسبار الفضاء كاسيني المتقاعد الآن.
في ذلك الوقت ، اكتشفت المركبة الفضائية الشجاعة دليلاً على محيطها الجوفي الكبير وأخذ عينات من المياه من الانفجارات الشبيهة بالسخانات التي تحدث من خلال الشقوق في الجليد في القطب الجنوبي.
أمضت كاسيني أكثر من عقد من الزمان في استكشاف زحل وأقماره المعروفة ، ولم تصوّر أعمدة إنسيلادوس لأول مرة فحسب ، بل حلقت عبرها مباشرة.
في نهاية مهمتها في سبتمبر 2017 ، تم إخراج المركبة الفضائية من مدارها بحيث تحترق في الغلاف الجوي العلوي لكوكب زحل.
ما الذي اكتشفته كاسيني خلال مهمتها التي استمرت 20 عامًا للإيفاد؟
انطلقت المركبة كاسيني من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا عام 1997 ، ثم أمضت سبع سنوات في العبور تليها 13 عامًا تدور حول زحل.
انطباع فنان عن مركبة الفضاء كاسيني التي تدرس زحل
في عام 2000 ، أمضت ستة أشهر في دراسة كوكب المشتري قبل أن تصل إلى زحل في عام 2004.
في ذلك الوقت ، اكتشف ستة أقمار أخرى حول زحل ، وهياكل ثلاثية الأبعاد شاهقة فوق حلقات زحل ، وعاصفة عملاقة اجتاحت الكوكب لمدة عام تقريبًا.
في 13 ديسمبر 2004 ، قامت بأول رحلة طيران لها من أقمار زحل تيتان وديون.
في 24 ديسمبر ، أطلقت مسبار Huygens الذي بنته وكالة الفضاء الأوروبية على قمر زحل تيتان لدراسة غلافه الجوي وتكوين سطحه.
هناك اكتشف بحيرات هيدروكربونية غريبة مصنوعة من الإيثان والميثان.
في عام 2008 ، أكملت كاسيني مهمتها الأساسية لاستكشاف نظام زحل وبدأت في تمديد مهمتها (مهمة كاسيني الاعتدال).
في عام 2010 بدأت مهمتها الثانية (مهمة الانقلاب الشمسي كاسيني) والتي استمرت حتى انفجرت في الغلاف الجوي لكوكب زحل.
في ديسمبر 2011 ، حصلت كاسيني على أعلى الصور دقة لقمر كوكب زحل إنسيلادوس.
في ديسمبر من العام التالي ، تتبعت عبور كوكب الزهرة لاختبار جدوى مراقبة الكواكب خارج نظامنا الشمسي.
في مارس 2013 ، قامت المركبة الفضائية كاسيني بآخر رحلة طيران لقمر زحل ريا وقامت بقياس بنيته الداخلية وقوة الجاذبية.
لم تدرس كاسيني زحل فحسب ، بل التقطت أيضًا مناظر رائعة لأقماره العديدة. في الصورة أعلاه ، يمكن رؤية قمر كوكب زحل إنسيلادوس وهو ينجرف قبل الحلقات والقمر الصغير باندورا. تم التقاطه في 1 نوفمبر 2009 ، مع إضاءة خلفية الشمس للمشهد بأكمله
في يوليو من ذلك العام ، التقطت كاسيني زحلًا مضاءًا باللون الأسود لفحص الحلقات بتفاصيل دقيقة والتقطت أيضًا صورة للأرض.
في أبريل من هذا العام ، أكملت أقرب رحلة طيران لها على تيتان وبدأت مدارها غراند فينالي الذي انتهى في 15 سبتمبر.
قال أندرو كوتس ، رئيس مجموعة علوم الكواكب في مختبر مولارد لعلوم الفضاء بجامعة كوليدج لندن: “لقد غيرت المهمة الطريقة التي نفكر بها في المكان الذي ربما تطورت فيه الحياة خارج كوكب الأرض”.
وأضاف: “بالإضافة إلى المريخ ، فإن أقمار الكواكب الخارجية مثل إنسيلادوس ويوروبا وحتى تيتان هي الآن أكبر المنافسين للحياة في أي مكان آخر”. “لقد أعدنا كتابة الكتب المدرسية عن زحل بالكامل.”