أعلن مسؤولو وكالة ناسا أنهم ليس لديهم خطة لإعادة عينات الصخور المريخية – التي يمكن أن تحتوي على علامات الحياة – إلى الأرض.
وتقوم مركبة “بيرسيفيرانس روفر” التابعة للوكالة باستكشاف سطح الكوكب الأحمر منذ أكثر من ثلاث سنوات، حيث تجمع عينات من الصخور والتربة لتقديم أدلة على وجود الحياة.
بكل المقاييس، نجحت شركة بيرسيفيرانس في مهمتها المتمثلة في جمع العينات، لكن إعادة هذه العينات إلى الوطن قصة مختلفة.
وأظهر تقرير حديث أن خطة ناسا الأصلية لإعادة العينات ستكلف 11 مليار دولار. وقد خلصت الآن إلى أن هذه الطريقة ستكون مكلفة ومعقدة للغاية، لذا فهي تطلب المساعدة من القطاع الخاص.
هبطت المركبة الفضائية Perseverance Rover التابعة لناسا على سطح المريخ في فبراير 2021، وتقوم بجمع العينات منذ ذلك الحين.
التقطت المركبة الفضائية Perseverance Mars التابعة لناسا هذه الفسيفساء في موقع يُطلق عليه اسم “Skrinkle Haven”. ويشتبه العلماء في أن هذه العصابات ربما تكونت بسبب المياه سريعة الحركة منذ فترة طويلة.
عندما أطلقت وكالة ناسا المركبة الجوالة في عام 2020، خططت لجعل المثابرة تقوم بتخزين العينات لالتقاطها بواسطة مركبة استرجاع العينات.
ستحمل مركبة الهبوط هذه، التي كان من المقرر إطلاقها في عام 2027 أو 2028، صاروخًا يمكنه إخراج العينات من الكوكب، ثم تدور حول المريخ حتى تلتقطه مركبة أخرى وتعيدها إلى الأرض.
لكن هذه الخطة، التي تمت الموافقة عليها في عام 2022، واجهت منذ ذلك الحين عقبة كبيرة: تخفيضات ميزانية ناسا.
وهم الآن يلتمسون مقترحات من الشركات الخاصة ومختبر الدفع النفاث التابع لناسا للتوصل إلى طرق أرخص وأسرع لإعادة العينات إلى الأرض.
وقال مسؤولو ناسا إن الطريقة الأكثر ترجيحًا لتحقيق هدفهم هي إعادة استخدام التقنيات والاستراتيجيات “المجربة والحقيقية” من المهام السابقة، مما يوفر الوقت والمال لتطوير تقنية جديدة تمامًا.
وقالت مديرة المهام العلمية في ناسا، نيكي فوكس، في مؤتمر صحفي يوم الاثنين، إن مثل هذه التكنولوجيا “الموروثة” أو “التراثية” يمكن العثور عليها في مهمات ناسا الأخرى التي هبطت على سطح كوكب أو قمر بعيد.
وقالت: “أي شيء متاح بالفعل مفيد للاستخدام”.
إن استخدام التقنيات الموجودة بالفعل في صندوق أدوات استكشاف الفضاء التابع لوكالة ناسا سيكون أرخص وأقل خطورة وأسرع من محاولة تحقيق قفزة تكنولوجية جديدة.
وقال فوكس إن التحدي يكمن في أن وكالة ناسا لم تهبط مطلقًا بمركبة فضائية على كوكب آخر ثم تقلع مرة أخرى.
وفي الوقت نفسه، تهرب بيل نيلسون، مدير فوكس وناسا، من الأسئلة حول سبب عدم وجود خطة مجدية حتى الآن.
أوضح نيلسون أن السعر الأكثر قبولًا لمهمة عودة عينة من المريخ سيكون في نطاق 5-7 مليار دولار، واقترح أن تخفيضات الميزانية هي السبب وراء رفض ناسا دفع سعر 11 مليار دولار.
وبالفعل، تعرضت ميزانيات وكالة ناسا لعامي 2024 و2025 لضربة قوية بسبب تخفيضات الميزانية في شهر مارس والتي جاءت في الوقت الذي سعى فيه المشرعون إلى تجنب إغلاق الحكومة.
ونتيجة لذلك، قال نيلسون إن المضي قدمًا في مهمة إعادة عينة من المريخ بقيمة 11 مليار دولار سيتطلب منهم “تفكيك” ميزانيات بعثات ناسا الأخرى.
وقال أيضًا إن وكالة ناسا خسرت ما مجموعه 2.5 مليار دولار من ميزانيتها لعام 2024، بما في ذلك مليار دولار من ميزانيتها العلمية (جزء من الميزانية الذي يتعامل مع البحث، بدلاً من الصواريخ).
تقوم المثابرة بجمع عينات مختارة بعناية من سطح المريخ. يحمل بعضها معه، بينما يُترك البعض الآخر في أنابيب العينات مثل هذا ليتم جمعها لاحقًا.
يوضح هذا الرسم التوضيحي مفهوم برنامج إرجاع عينات المريخ التابع لناسا. وسيتضمن ذلك تسليم العينات إلى مركبة الهبوط، والتي ستعيدها بعد ذلك إلى الأرض على متن مركبة مختلفة.
جاء أحد اكتشافات بيرسيفيرانس الكبيرة في وقت سابق من هذا العام، عندما استكشفت منطقة يمكن أن تقدم بعض الأدلة على الحياة التي تبحث عنها ناسا.
وكانت المركبة الفضائية بيرسيفيرانس تستكشف حفرة جيزيرو حيث حددت الرواسب المترسبة بالمياه، مما يؤكد التكهنات بأن التكوين كان يتدفق بالمياه قبل ثلاثة مليارات سنة.
قامت شركة بيرسيفيرانس بجمع عينات من سطح المريخ، تم اختيارها بعناية من قبل العلماء على الأرض.
يتم حمل بعض هذه العينات على متن المركبة، بينما يتم ترك البعض الآخر في أنابيب العينات على سطح المريخ لجمعها لاحقًا.
كان المفهوم السائد منذ فترة طويلة لمهمة عودة عينة المريخ هو أن تقوم المثابرة بتسليم العينات إلى مركبة الهبوط، والتي ستنقلها إلى مركبة فضائية يمكن إطلاقها في الفضاء والعودة إلى الأرض.
قد يحدث شيء كهذا في نهاية المطاف، ولكن في الوقت الحالي، تمثل تفاصيل الخطة علامة استفهام كبيرة.
حاول العديد من المراسلين سؤال نيلسون وفوكس عن سبب عدم وجود خطة مجدية منذ بداية مهمة المثابرة، ولماذا لم تكن تكنولوجيا التراث أولوية منذ البداية.
لكنهم إما حرفوا الأسئلة أو أعطوا إجابات غامضة.
وحتى الآن، بدت خطة إعادة العينات إلى الأرض من المريخ مستقرة.
ولكن الأمر ليس كذلك.
الهدف الرئيسي لمهمة المثابرة على المريخ هو علم الأحياء الفلكي، بما في ذلك البحث عن علامات الحياة الميكروبية القديمة. حصلت المركبة الفضائية Mars Perseverance التابعة لناسا على هذه الصورة باستخدام كاميرا الملاحة اليسرى (Navcam) الموجودة على متنها.
لقد طلبت من موظفينا التواصل مع الصناعة وطلب معلومات إلى (مختبر الدفع النفاث) وجميع مراكز ناسا، وتقديم تقرير هذا الخريف بخطة بديلة ستعيد (العينات) بشكل أسرع وأرخص. وقال نيلسون في المؤتمر الصحفي يوم الاثنين.
ويأتي الاتجاه الجديد لبرنامج إعادة عينات المريخ استجابةً لمراجعة مستقلة أجريت في عام 2023 والتي أظهرت “احتمالًا قريبًا من الصفر” بأن ناسا قد تصل إلى الموعد المقترح لإطلاق المهمة في عام 2028.
وقال التقرير أيضًا إنه لا توجد طريقة “موثوقة” لإعادة العينات إلى المنزل بالتمويل المتاح.
وخلص مجلس المراجعة إلى أن إعادة العينات إلى المنزل سيكلف ما يصل إلى 11 مليار دولار، وأنه لن يتم ذلك حتى عام 2040 بهذا السعر.
وقال نيلسون: “خلاصة القول هي أن 11 مليار دولار مكلفة للغاية، وعدم إعادة العينات حتى عام 2040 هو وقت طويل للغاية بشكل غير مقبول”. “إنه عقد الأربعينيات من القرن الحادي والعشرين الذي سنهبط فيه رواد الفضاء على سطح المريخ.”
ادعى نيلسون أن هناك أشخاصًا يجادلون بضرورة إلغاء البرنامج والتخلي عن عينات المثابرة، لكنه قال إنه من المهم للغاية بالنسبة للولايات المتحدة إعادتها.
وفي الوقت الحالي، لدى ناسا 310 ملايين دولار لتخصيصها للمهمة هذا العام.
فتحت وكالة ناسا المقترحات اليوم، والتي من شأنها أن تمنح مجموعات البحث الأموال لدراسة استراتيجيات عودة العينات.
من المقرر تقديم المقترحات في 17 مايو، وبمجرد منح المنح، سيكون أمام المجموعات 90 يومًا لإعادة دراساتها إلى وكالة ناسا.
وقال فوكس ونيلسون إنه يجب أن تكون هناك خطة بحلول أواخر الخريف أو أوائل الشتاء من هذا العام.
وقالوا إن بيرسيفيرانس ستواصل جمع العينات في الوقت الحالي، طالما ظلت في صحة جيدة.