انطلقت مركبة فضائية أوروبية يوم الجمعة في مهمة استمرت عشر سنوات لاستكشاف كوكب المشتري وثلاثة من أقماره الجليدية التي يمكن أن تحتفظ بمحيطات مدفونة.
بدأت الرحلة بإقلاع مثالي صباحي بصاروخ أريان الأوروبي من غيانا الفرنسية على ساحل أمريكا الجنوبية. ولكن مرت بعض الدقائق المتوترة بعد أن انتظر المتحكمون إشارات من المركبة الفضائية.
عندما تم تأكيد الاتصال أخيرًا بعد حوالي ساعة من الرحلة ، أعلنت شركة Mission Control في ألمانيا: “المركبة الفضائية على قيد الحياة!”
سيستغرق المستكشف الروبوتي ، الملقب بـ Juice ، ثماني سنوات للوصول إلى كوكب المشتري ، حيث لن يقتصر فقط على أكبر كوكب في النظام الشمسي ولكن أيضًا يوروبا وكاليستو وجانيميد. يُعتقد أن الأقمار الثلاثة المغطاة بالجليد تؤوي محيطات تحت الأرض ، حيث يمكن أن توجد الحياة البحرية.
ثم في أكثر الأعمال إثارة للإعجاب على الإطلاق ، سيحاول Juice الدخول في مدار حول Ganymede: لم تدور أي مركبة فضائية على الإطلاق حول قمر آخر غير قمرنا.
مع الكثير من الأقمار – في آخر إحصاء 95 – اعتبر علماء الفلك كوكب المشتري نظامًا شمسيًا صغيرًا خاصًا به ، مع مهام مثل Juice طال انتظارها.
قال المدير العام لوكالة الفضاء الأوروبية ، جوزيف أشباتشر بعد الإطلاق: “هذه مهمة تجيب على أسئلة العلم التي تحرقنا جميعًا”. “بالطبع ، أحد هذه الأسئلة هو: هل هناك حياة هناك؟”
وأضاف أنه لا يمكنه العثور على حياة ، “لكن جوس سيحدد مدى قابلية هذه الأقمار الجليدية للسكن حول كوكب المشتري”.
تتخذ المركبة الفضائية طريقا طويلا ملتويا إلى كوكب المشتري ، يغطي 4 مليارات ميل (6.6 مليار كيلومتر)
سوف تنقض على بعد 125 ميلاً (200 كيلومتر) من كاليستو و 250 ميلاً (400 كيلومتر) من أوروبا وجانيميد ، لتكمل 35 رحلة طيران أثناء تحليقها حول كوكب المشتري. بعد ذلك ستضرب المكابح لتدور حول جانيميد ، الهدف الأساسي للمهمة التي تبلغ تكلفتها 1.6 مليار يورو (حوالي 1.8 مليار دولار).
جانيميد ليس فقط أكبر قمر في النظام الشمسي – يتفوق على عطارد – لكن له مجال مغناطيسي خاص به مع شفق قطبي مذهل في القطبين.
أكثر إغراءً ، يُعتقد أن المحيط تحت الأرض يحتوي على مياه أكثر من الأرض. كما هو الحال بالنسبة لأوروبا والسخانات التي تم الإبلاغ عنها ، وكاليستو المحطمة بشدة ، وهي وجهة محتملة للبشر نظرًا لبعدها عن أحزمة الإشعاع المنهكة لكوكب المشتري ، وفقًا لسكوت شيبارد من مؤسسة كارنيجي ، والذي لم يشارك في مهمة العصير.
قال شيبارد ، صائد القمر الذي ساعد في اكتشاف أكثر من 100 في النظام الشمسي الخارجي: “إن عوالم المحيطات في نظامنا الشمسي هي الأكثر احتمالًا لوجود حياة ممكنة ، لذا فإن هذه الأقمار الكبيرة للمشتري هي مرشحة رئيسية للبحث”.
لن تصل المركبة الفضائية ، بحجم حافلة صغيرة ، إلى كوكب المشتري حتى عام 2031 ، بالاعتماد على تحليق الجاذبية بمساعدة الأرض والقمر ، وكذلك كوكب الزهرة.
قال الرئيس التنفيذي لجمعية الكواكب ، بيل ناي ، “هذه الأشياء تستغرق وقتًا – وتغير عالمنا”. نظمت مجموعة الدفاع عن الفضاء ومقرها كاليفورنيا حفلة مراقبة افتراضية لعملية الإطلاق.
وكان ملك بلجيكا والأمير غابرييل وزوج من رواد الفضاء – الفرنسي توماس بيسكيت والألماني ماتياس مورير – من بين المتفرجين في غيانا الفرنسية. تم إلغاء محاولة الإطلاق يوم الخميس بسبب تهديد البرق.
عصير – اختصار لـ Jupiter Icy Moons Explorer – سيقضي ثلاث سنوات في طنين كاليستو ويوروبا وجانيميد. ستحاول المركبة الفضائية الدخول في مدار حول جانيميد في أواخر عام 2034 ، لتحلق حول القمر لمدة عام تقريبًا قبل أن يرسلها مراقبو الرحلة في عام 2035 ، في وقت لاحق إذا بقي ما يكفي من الوقود.
يوروبا جذابة بشكل خاص للعلماء الذين يبحثون عن علامات الحياة خارج الأرض. ومع ذلك ، سيبقي العصير مواجهاته مع أوروبا إلى الحد الأدنى ، بسبب الإشعاع المكثف هناك بالقرب من كوكب المشتري.
يتم تغليف الإلكترونيات الحساسة للعصير بالرصاص للحماية من الإشعاع. المركبة الفضائية التي يبلغ وزنها 14000 رطل (6350 كيلوغرام) ملفوفة أيضًا ببطانيات حرارية – درجات الحرارة بالقرب من كوكب المشتري تحوم حول 380 درجة فهرنهايت تحت الصفر (ناقص 230 درجة مئوية). وتمتد الألواح الشمسية على ارتفاع 88 قدمًا (27 مترًا) في اتجاه ميلها لامتصاص أكبر قدر من ضوء الشمس بعيدًا عن الشمس.
في أواخر العام المقبل ، سترسل ناسا مركبة فضائية ذات حماية أكبر إلى كوكب المشتري ، يوروبا كليبر الذي طال انتظاره ، والتي ستهزم Juice to Jupiter بأكثر من عام لأنها ستطلق على صاروخ SpaceX الأقوى. سوف تتعاون المركبتان الفضائيتان لدراسة يوروبا كما لم يحدث من قبل.
سيطرت وكالة ناسا على استكشاف كوكب المشتري لفترة طويلة ، بدءًا من رحلات الطيران في السبعينيات من قبل التوأم الرواد ثم فوييجر. مركبة فضائية واحدة فقط لا تزال تطن في كوكب المشتري: جونو التابعة لناسا، الذي سجل للتو مداره الخمسين منذ عام 2016.
قدمت أوروبا تسعة من أجهزة Juice العلمية ، مع توفير وكالة ناسا واحدة فقط.
إذا أكد جوس أن المحيطات الجوفية تساعد على الحياة في الماضي أو الحاضر ، قال عالم المشروع أوليفييه ويتاس إن الخطوة التالية ستكون إرسال تدريبات لاختراق القشور الجليدية وربما حتى غواصة.
قال “علينا أن نكون مبدعين”. “ما زلنا نعتقد أنه خيال علمي ، لكن في بعض الأحيان يمكن للخيال العلمي أن ينضم إلى الواقع.”
___
يتلقى قسم الصحة والعلوم في أسوشيتد برس دعمًا من مجموعة العلوم والوسائط التعليمية التابعة لمعهد هوارد هيوز الطبي. AP هي المسؤولة وحدها عن جميع المحتويات.