تقطعت السبل باثنين من رواد الفضاء التابعين لوكالة ناسا في الفضاء لعدة أشهر بسبب خلل في مركبة فضائية من إنتاج شركة بوينج – ولكن عودتهما إلى الأرض قد تكون أكثر رعبا.
كان من المفترض أن يبقى سوني ويليامز وبوتش ويلمور في محطة الفضاء الدولية لمدة ثمانية أيام فقط عندما انطلقا على متن مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج في 5 يونيو.
لكن خللاً في محركات الدفع الخاصة بالكبسولة – والتي تعد ضرورية لدفع المركبة عبر الفضاء – يعني أنها عالقة هناك لأكثر من شهرين، وتقول وكالة ناسا إنها قد لا تعود حتى فبراير/شباط من العام المقبل.
وتقرر وكالة الفضاء الآن ما إذا كانت ستستمر في تشغيل مركبة ستارلاينر المعيبة أو إطلاق مهمة إنقاذ باستخدام سفينة سبيس إكس المنافسة، وهو ما سيكون محرجًا للغاية لشركة بوينج.
وشرح رودي ريدولفي، القائد السابق لنظام الفضاء في الجيش الأميركي، ثلاثة سيناريوهات مخيفة يمكن أن تحدث إذا اختاروا الخيار الأول، بما في ذلك السيناريو الأسوأ الذي قد يشهد احتراق الطاقم داخل الكبسولة عند إعادة الدخول.
إذا اختارت وكالة ناسا استخدام ستارلاينر، فقد يتبخر سوني ويليامز وبوتش ويلمور عند إعادة دخول مدار الأرض أو يعلقان في الفضاء.
تكمن مشاكل ستارلاينر في وحدة الخدمة، التي تعد بمثابة مركز التحكم للسفينة بأكملها، وتحتوي على أنظمة تتحكم في المحركات، والطاقة، وكذلك الماء والأكسجين للركاب.
وتعتبر الوحدة، التي تقع في أسفل الكبسولة، ضرورية أيضًا لمحاذاة المركبة الفضائية للعودة إلى الغلاف الجوي قبل أن تنطلق بعيدًا قبل العودة إلى الغلاف الجوي.
يجب على وحدة الخدمة وضع الكبسولة على ارتفاع زاوية حتى تتمكن من العودة إلى الأرض.
إذا كانت الزاوية خاطئة، فإن المركبة سترتد عن الغلاف الجوي، مما يجعل وكالة ناسا مضطرة إلى البحث عن موقعها في المدار.
إذا كانت الزاوية شديدة الانحدار، فسيؤدي ذلك إلى المزيد من الاحتكاك وزيادة فرصة الاحتراق في الغلاف الجوي، مما يؤدي إلى تبخر الركاب.
إذا كانت ضحلة للغاية، فقد ترتد المركبة الفضائية عن الغلاف الجوي ثم تنطلق مرة أخرى إلى الفضاء مثل حجر عبر بركة.
وقال ريدولفي “ما دامت الكبسولة في وضع صحيح للعودة، فإن كل شيء على ما يرام”.
'(إذا لم تكن الكبسولة في وضع مستقيم) فإنها إما أن تحترق أو ترتد إلى الفضاء.'
وأضاف ريدولفي: “إذا وضعت وحدة خدمة ستارلاينر الكبسولة في نافذة إعادة دخول شديدة الانحدار، فمن المحتمل أن يفشل درع الحرارة الواقي من الكبسولة”.
فشلت خمسة محركات دفع خلال الرحلة التي استغرقت 24 ساعة والتي نقلت رائدي الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية في يونيو/حزيران الماضي.
أحد المخاوف الرئيسية هو أن المزيد من المحركات قد تفشل في رحلة العودة، مما يتركها عائمة في مكان ما بين محطة الفضاء الدولية والأرض.
وبناءً على كمية الأكسجين وقدرات الطاقة التي تمتلكها ستارلاينر، سيكون لدى الطاقم حوالي 96 ساعة لإحياء المحركات والهبوط على الأرض.
كان من المفترض أن يبقى سوني ويليامز وبوتش ويلمور في محطة الفضاء الدولية لمدة ثمانية أيام فقط عندما انطلقا على متن مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج في 5 يونيو.
وتقرر وكالة الفضاء الآن ما إذا كانت ستستمر في استخدام مركبة ستارلاينر المعيبة أو إطلاق مهمة إنقاذ باستخدام سفينة سبيس إكس المنافسة
سوف يحتاجون إلى تحديد المحركات الدافعة التي تعطلت على أمل إغلاقها ويكون لديهم ما يكفي من الموارد لقضاء بضع ساعات في العودة إلى الوطن.
وأوضح ريدولفي أنه من الممكن أن تصل المركبة إلى الأرض حتى في هذا السيناريو، إذا لم تستمر محركات الدفع وتسربات الهيليوم، ولكن بعد ذلك يجب أن تعمل وحدة الخدمة بشكل مثالي.
ولكن في أسوأ السيناريوهات، قد تضطر ناسا إلى إرسال مركبة إنقاذ إلى سفينة ستارلاينر لاستعادة رواد الفضاء.
مهمة الالتحام في الفضاء، على الرغم من أنها ممكنة، لم تتم إلا مرة واحدة في تاريخ البشرية وكانت لإنقاذ مركبة غير مأهولة.
في عام 1966، انطلقت مركبة جيميني 8 وعلى متنها رائدا الفضاء نيل أرمسترونج وديفيد سكوت لإجراء أول عملية التحام. مع مركبة هدف أجينا.
وقال ريدولفي “إن ناسا تعرف كيف تفعل هذا، لكن الأمر يحتاج إلى الوقت”.
“إذا ارتدت مركبة ستارلاينر عن الغلاف الجوي، فعليهم تحديد موقعها. يمكنك الحصول على تخمين عام عن مكانها، ولكن عليك البدء في أخذ الرادار والملاحظات البصرية وحساب المدار الذي تتواجد فيه الآن.
“لذا قد يستغرق الأمر حوالي 180 دقيقة، أو ربما ثلاث ساعات.”
وسيتم تحقيق هذا الإنجاز من خلال ربط هيكل يشبه النفق والذي من شأنه أن يلتصق بفتحة ستارلاينر، مما يسمح بفتحها دون الإضرار برواد الفضاء.
ومع ذلك، قال ريدولفي إنه بمجرد تحديد موقع ستارلاينر، سيتعين على وكالة ناسا تدريب فريق آخر من رواد الفضاء للقيام بمهمة الالتحام الفضائي.
ناقشت وكالة ناسا فكرة برمجة ستارلاينر للعودة إلى الأرض دون ذكر اسمها، باستخدام تكنولوجيا مستقلة، وهو ما قال ريدولفي إنه من المرجح أن يحدث
ورغم أن السيناريوهات ممكنة، أشار ريدولفي إلى أنه يعتقد أن وكالة ناسا ستختار سبيس إكس لإجراء مهمة الإنقاذ.
ومن المرجح أن تنطلق كبسولة كرو دراغون وعلى متنها رائدا فضاء في سبتمبر/أيلول، وهو ما يتيح مقعدين لويليامز وويلمور.
ومع ذلك، فهذا يعني أنه سيتم طرد اثنين من رواد الفضاء الروس.
وزعمت وكالة ناسا منذ أشهر أن مركبة ستارلاينر آمنة وأن رواد الفضاء لم يتقطعت بهم السبل، وهو ما كررته العديد من وسائل الإعلام.
غيرت وكالة الفضاء موقفها يوم الأربعاء، حيث اعترفت بأن المركبة الفضائية التي أصيبت بعطل والتي صنعتها شركة بوينج ربما لا تتمكن من النجاة من رحلة العودة إلى الأرض.
ويعد هذا الإعلان ضربة محرجة أخرى لشركة بوينج التي تواجه سلسلة من المشكلات التي تعاني منها طائراتها التجارية.
وقد تسببت المشاكل التي واجهتها طائرات بوينج التجارية، بما في ذلك الاضطرابات والمشكلات الميكانيكية وضربات الذيل، في خسائر للشركة بلغت 3 مليارات دولار على الأقل.
ومنحت وكالة ناسا شركة بوينج عقدًا بقيمة 4.2 مليار دولار لبناء مركبة ستارلاينر كوسيلة نقل لرواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية.
وانتهى اجتماع هذا الأسبوع لبرنامج الطاقم التجاري التابع لوكالة ناسا، الذي يشرف على ستارلاينر، بعدم اتفاق بعض المسؤولين على خطة لقبول بيانات اختبار بوينج واستخدام ستارلاينر لإعادة رواد الفضاء إلى الوطن.
وقال ستيف ستيتش، رئيس برنامج الطاقم التجاري: “لم نجرِ استطلاعاً يؤدي إلى نتيجة”.
وأضاف كين باورزوكس، رئيس عمليات الفضاء في وكالة ناسا: “لقد سمعنا من الكثير من الأشخاص الذين لديهم مخاوف، ولم يكن القرار واضحا”.
يصادف يوم الثلاثاء مرور 60 يومًا على وجود طاقم ستارلاينر في الفضاء، وهي فترة أطول بكثير من المهمة المقصودة التي استمرت ثمانية أيام.
وتعمل وكالة ناسا وشركة بوينج بلا كلل لاختبار القضايا على الأرض لتحديد سلامة ستارلاينر، التي شهدت ما لا يقل عن خمسة تسربات للهيليوم وفقدت خمسة من محركاتها الدافعة البالغ عددها 28.
وفي الأسبوع الماضي، قالت شركة بوينج إنها “لا تزال واثقة في مركبة ستارلاينر وقدرتها على العودة بأمان مع الطاقم”.
وأظهرت الاختبارات التي أجرتها شركة بوينج حتى الآن أن أربع طائرات من طراز ستارلاينر فشلت في يونيو بسبب ارتفاع درجة حرارتها وتوقف تشغيلها تلقائيًا، في حين بدت المحركات الأخرى التي أعيد إطلاقها أثناء الاختبارات أضعف من المعتاد بسبب بعض القيود المفروضة على وقودها.
ساعدت الاختبارات الأرضية التي أجريت في أواخر شهر يوليو/تموز في ميدان اختبار الصواريخ وايت ساندز في نيو مكسيكو في الكشف عن أن ارتفاع درجة حرارة المحركات الصاروخية يتسبب في انحناء ختم تفلون، مما يؤدي إلى اختناق أنابيب الوقود الخاصة بمحركات الصواريخ الصاروخية وبالتالي إضعاف قوتها الدافعة.
وقال ستيتش، واصفًا سبب رغبة ناسا الآن في مناقشة احتمال إطلاق مركبة فضاء كرو دراغون بعد التقليل من أهمية مثل هذا الاحتمال أمام الصحفيين: “أعتقد أن هذا أدى إلى زيادة مستوى الانزعاج، وعدم وجود فهم كامل للفيزياء لما يحدث”.
انطلقت مركبة الفضاء ستارلاينر في 5 يونيو في الساعة 10:52 صباحًا بالتوقيت الشرقي من محطة كيب كانافيرال الفضائية في فلوريدا بسبب تسرب أجبرها على إلغاء الرحلة في مايو.
تمكنت الفرق من اكتشاف صمام يتسرب منه الهيليوم، وألغت المهمة.
وتعمل ناسا وبوينج بلا كلل لاختبار القضايا على الأرض لتحديد سلامة ستارلاينر، التي تعرضت لخمسة تسربات للهيليوم على الأقل وفقدت خمسة من محركاتها الدافعة البالغ عددها 28. وكان بوتش ويلمور وسوني ويليامز في الفضاء لأكثر من 60 يومًا
ويشتبه المهندسون في أن المشكلة ناجمة عن عيب في ختم مطاطي بحجم زر القميص، وقالوا إنه حتى لو تفاقم التسرب، فمن الممكن إدارته أثناء الرحلة – وحددوا موعد الإطلاق التالي في الأول من يونيو/حزيران.
لكن مركبة ستارلاينر عانت مرة أخرى من سوء الحظ عندما توقفت الكبسولة تلقائيا قبل دقائق من الإقلاع بواسطة نظام إلغاء حاسوبي. خارج.'
واجهت مركبة الفضاء ستارلاينر خمسة أعطال في محركاتها الدافعة البالغ عددها 28، وخمسة تسريبات لغاز الهيليوم المخصص لزيادة الضغط على تلك المحركات، وصمام دفع بطيء الحركة أشار إلى مشاكل سابقة لم يتم حلها منذ الإطلاق.
عندما وصلت مركبة ستارلاينر إلى محيط محطة الفضاء للالتحام في السادس من يونيو، حالت الأعطال الخمسة في محركات الدفع دون اقتراب المركبة الفضائية منها حتى قامت شركة بوينج بإصلاح العطل.
على مدى الأسابيع القليلة الماضية، أجرت شركة بوينج اختبارات إطلاق محركات الدفع على الأرض وفي الفضاء لفهم سبب فشل خمسة محركات دفع قبل وصول مركبة ستارلاينر إلى محطة الفضاء.
عادت جميع المركبات الفضائية إلى العمل باستثناء واحدة منها. كما ظهرت تسربات للهيليوم في نظام الدفع الخاص بالكبسولة.