يمكن أن يكون الذهب المزيف بمثابة بداية “حمى الذهب” في هذا القرن بعد أن اكتشف العلماء أنه يحتوي على معدن مطلوب للغاية لإنتاج طاقة صديقة للبيئة.
اكتشف العلماء في جامعة وست فرجينيا كمية مذهلة من الليثيوم في 15 عينة صخرية من البيريت، وهو المعدن الشائع الذي يشبه نظيره الثمين، الذي تشكل قبل حوالي 390 مليون سنة في حوض أبالاتشي.
وقد دفعت هذه النتائج الباحثين إلى التساؤل عما إذا كانت المناجم الصناعية القديمة يمكن أن تصبح مصدرا قيما لليثيوم، ولكن الاكتشاف يمكن أن يصل إلى ما هو أبعد من سلسلة جبال الساحل الشرقي.
تُستخدم بطاريات الليثيوم لتشغيل مجموعة واسعة من التكنولوجيا بما في ذلك الهواتف وأجهزة الكمبيوتر المحمولة والدراجات الإلكترونية وأدوات الطاقة المحمولة والمركبات الكهربائية، كما تُستخدم أيضًا في تخزين الطاقة الشمسية الاحتياطية.
اكتشف الباحثون في جامعة وست فرجينيا الليثيوم في الذهب المزيف (في الصورة) في حوض أبالاتشي
وقد دفعت هذه النتائج الباحثين إلى التساؤل عما إذا كانت المناجم الصناعية القديمة يمكن أن تصبح مصدرا قيما لليثيوم – ولكن الاكتشاف يمكن أن يصل إلى ما هو أبعد من سلسلة جبال الساحل الشرقي (في الصورة جبال الآبالاش في ولاية كارولينا الشمالية).
يتزايد الطلب على الليثيوم مع تحرك الولايات المتحدة للتحول إلى الطاقة الخضراء مثل السيارات الكهربائية التي تستخدم بطاريات الليثيوم أيون التي تشكل خطرًا جسيمًا للحريق.
لا يتطلب البيريت الغني بالكبريت الكثير من الموارد أثناء عملية الاستخراج مما يعني أن تأثيره البيئي أقل بكثير من بديل الأيونات.
ويوجد الذهب الأحمق في عروق الكوارتز التي يتم استخراجها في جميع أنحاء الولايات المتحدة في ولايات مثل كولورادو وأريزونا وبنسلفانيا ومونتانا، مما يعني أنه قد يكون هناك الكثير من الليثيوم المختبئ عبر الولايات المتحدة.
وقال شيلي بهاتاشاريا، المؤلف المشارك للدراسة، إن الباحثين في عالم الكهروكيميائية والهندسة “بدأوا بالفعل في النظر في كيفية استبدال بطاريات الليثيوم والكبريت ببطاريات أيونات الليثيوم”.
وقالت: “أحاول أن أفهم كيف يمكن ربط الليثيوم والبيريت ببعضهما البعض”.
وقال الفريق إنهم وجدوا “بشكل غير متوقع” أنه حتى مع وجود كمية صغيرة نسبيًا من الليثيوم في العينات، فإنه يمكن إطلاق جزء كبير (يصل إلى 54 بالمائة) من الليثيوم بالكامل من البيريت وحده.
يستخدم الليثيوم لتشغيل مجموعة واسعة من التكنولوجيا من السيارات الكهربائية إلى أجهزة الكمبيوتر المحمولة والهواتف المحمولة. يتم حاليًا استخراج 110.000 طن من الليثيوم كل عام في جميع أنحاء العالم، ولكن بحلول عام 2030، سيتعين زيادة هذا العدد إلى ما بين 260.000 إلى ما يقرب من 500.000 طن.
إن طفرة الليثيوم في أمريكا جارية وهناك حاليًا 72 منجمًا مقترحًا في البلاد
وفي حين أنه من غير الواضح كيف تشكل الذهب الأبيض في الذهب الأحمق، فقد لاحظ الباحثون أن الليثيوم حساس للغاية للزيادات الصغيرة في درجة الحرارة والصخر الزيتي، الموجود على طول سلسلة الجبال، يتشكل بنفس العملية الجيولوجية.
وقال بهاتاشاريا: “هذه دراسة محددة جيدًا”، لكنها تشير إلى إمكانية الحصول على الصخر الزيتي من المناجم القديمة.
وأضافت: “يمكننا أن نتحدث عن الطاقة المستدامة دون استخدام الكثير من موارد الطاقة”.
ينتج العالم حاليا ما يقرب من 110 ألف طن من الليثيوم كل عام، لكن وكالة الطاقة الدولية توقعت أن العالم سيحتاج إلى ما بين 2.5 إلى خمسة أضعاف كمية الليثيوم بحلول عام 2030 – وهو ما يتراوح بين 260 ألف إلى ما يقرب من 500 ألف طن.
ومع ذلك، فإن المشكلة الحقيقية لا تكمن في الكمية، بل في القدرة على إنتاج كمية الليثيوم لدعم المبادرات الخضراء العالمية والذهب الأحمق.
يمكن أن يقدم الليثيوم الموجود في الذهب الأحمق طريقة فعالة من حيث التكلفة وأكثر صداقة للبيئة وأمانًا لأنه يتم استخلاصه من المعدن الغني بالكبريت.
تترك المواقع الصناعية القديمة وراءها ما يسمى “مخلفات المناجم”، والتي تتكون من المعادن التي تركت بعد استخراج المعدن المستهدف.
يمكن أن تسبب المناجم الجديدة تأثيرًا بيئيًا سلبيًا وخطيرًا يمكن أن يستمر لسنوات بعد إغلاقها، مثل إزالة الغابات والتلوث وتآكل التربة وفقدان التنوع البيولوجي.
أدى تعدين المعادن مثل الليثيوم والكوبالت المستخدمة لتشغيل السيارات الكهربائية إلى تعريض 23 مليون شخص في الولايات المتحدة للنفايات السامة وتدمير 16 مليون فدان من الأراضي الزراعية وتلويث 310 آلاف ميل من الأنهار.