نيويورك (ا ف ب) – قبل التراجع عن حافة الهاوية من المحاكمة ، واجهت أنظمة فوكس نيوز و Dominion Voting موعدًا نهائيًا صارمًا – ليس من قاض أو هيئة محلفين نفد صبرها ، ولكن من رجل على متن رحلة بحرية في نهر الدانوب مع زوجته على بعد نصف العالم.
دفع وسيط تم تعيينه في وقت متأخر من يوم الأحد الجانبين نحو تسوية بقيمة 787 مليون دولار أدت إلى إنهاء مذهل لقضية التشهير الإعلامي الأكثر مشاهدة منذ عقود ، وهي قضية سعت إلى وضع ثمن على الأكاذيب التي رُوِيت حول الانتخابات الرئاسية لعام 2020 بشأن أكثر المحافظين شعبية في أمريكا. منفذ الأخبار.
قال جيري روسكو ، من خدمة الوساطة JAMS ومقرها واشنطن ، “إنه موعد نهائي أفرضه دائمًا لأنني أعلم أنه بمجرد أن يتم تفويض هيئة المحلفين وإصدار البيانات الافتتاحية ، فإن أحد الأطراف أو الآخر سيبحث في مواقفه”. الأربعاء. “إنه يجعل المفاوضات أكثر صعوبة.”
مع استمرار المساومة ، عبر الهاتف وفي الغرف الخلفية لمحكمة ديلاوير ، انتظر المحامون والصحفيون والمتفرجون كما كان مقررًا الساعة 1:30 ظهرًا لبدء المحاكمة وانتهت يوم الثلاثاء.
أخيرًا ، قبل دقيقتين من الساعة 4 مساءً ، ظهر قاضي المحكمة العليا إريك ديفيس بإعلان شبه واقعي ، نظرًا للمخاطر.
وقال: “لقد حسم الطرفان قضيتهما”.
كانت شهور التسوية قيد الإعداد ، منذ أن رفعت شركة تكنولوجيا التصويت التي تتخذ من كولورادو مقرا لها دعوى قضائية ضد شركة فوكس مقابل 1.6 مليار دولار، زاعمة تعرض أعمالها للأذى وتهديد الموظفين عندما اتُهمت بلا أساس بتزوير آلات التصويت ضد الرئيس السابق دونالد ترامب في عام 2020.
في الشهرين السابقين لبدء المحاكمة ، كان هناك جبل من الأدلة – بعض اللعين ، والبعض الآخر محرج فقط – أظهر أن العديد من المديرين التنفيذيين والموهوبين على الهواء لم يصدقوا المزاعم التي تم بثها في الغالب في العروض التي استضافتها ماريا بارتيرومو ولو دوبس وجانين بيرو. في ذلك الوقت ، كانوا يخشون إثارة غضب معجبي ترامب في الجمهور مع الحقيقة.
كان ديفيس قد أمر الجانبين بمحاولة التوسط في خلافاتهما في ديسمبر الماضي ، لكن ذلك لم يكن بداية لدومينيون. لم ترغب الشركة في إنهاء القضية دون الإعلان عن جميع الأدلة التي جمعتها. حدث ذلك خلال شهري فبراير ومارس ، مع مقالب الوثائق التي حددت بشكل أساسي القضية التي كان سيقدمها دومينيون في المحاكمة.
قال الرئيس التنفيذي لشركة Dominion John Poulos يوم الأربعاء في برنامج “Good Morning America” على قناة ABC: “كان هذا شيئًا التزمنا به منذ البداية”. “لقد حصلنا على دعم كامل مع شركائنا ، وهذا شيء ندين به لعملائنا.”
جادل فوكس بأنه كان يبث ادعاءات جديرة بالاهتمام قدمها مساعدو ترامب ، وأن قضية دومينيون كانت بمثابة هجوم على حرية الصحافة.
من الصعب إثبات التشهير – يجب على هيئة المحلفين العثور على الصحفيين الذين نشروا عن علم معلومات خاطئة أو “بتجاهل طائش” للحقيقة. ومع ذلك ، فإن طريق فوكس إلى النصر ضيق ، سواء من خلال الأدلة المقدمة أو الأحكام التي قدمها ديفيس، الذي قال إن المزاعم ضد دومينيون كاذبة بلا شك ، وأن الجدارة الإخبارية لم تكن دفاعًا ضد التشهير.
بدأ محامو كلا الجانبين ، جاستن نيلسون عن دومينيون ودان ويب من شركة فوكس ، السعي بهدوء للحصول على صفقة قبل المحاكمة. مع تباعد الجانبين ، تواصلوا مع الوسيط روسكو ، ثم تجولوا بين بودابست وبوخارست مع زوجته. وافق على متابعة القضية ، مستخدماً معظم أيام الإثنين لقراءة الأدلة.
قال روسكو: “وظيفتي هي خلق الخيارات ومنحهم الخيارات”.
تحدث على الهاتف باستمرار من القارب ، معظمهم مع محامين غير نيلسون وويب الثلاثاء ، بينما كانوا يستعدون للبيانات الافتتاحية ، ومديري المدارس مثل بولوس ، مختبئين في غرفة اجتماعات في قاعة المحكمة.
أعطى ديفيس الجانبين يوم الاثنين للتحدث. تم اختيار هيئة محلفين صباح الثلاثاء ضمت خمسة رجال سود وأربع نساء بيض وامرأتين من السود ورجل أبيض. كانت لجنة تحكيم ذات أغلبية من السود هي التي تقرر المصير المالي لشبكة يتألف جمهورها من 94٪ من البيض و 1٪ من السود ، وفقًا لشركة Nielsen.
قال لي ليفين ، محامي التعديل الأول المخضرم ، إن اختيار هيئة المحلفين يمكن أن يكون لحظة رئيسية في دفع الجانبين نحو تسوية في اللحظة الأخيرة.
قال ليفين إن هناك احتمالًا قويًا بأن “فوكس قررت الانتظار لترى نوع هيئة المحلفين التي رسمتها ، ولمعرفة ما إذا كان لديهم شخصان في هيئة المحلفين ، فإن لديهم مشاعر طيبة بشأن كونهم رافضين”.
قاوم فوكس بشكل خاص فكرة أن اختيار هيئة المحلفين هو مفتاح الصفقة ، قائلاً بدلاً من ذلك أن هناك مفاوضات معقدة يجب أن تتم.
في غضون ذلك ، بعد استراحة الغداء ، عاد الناس إلى قاعة المحكمة مليئة بصناديق مليئة بالأدلة. تحدث ويب على الهاتف المحمول واقترب من نيلسون للتحدث بهدوء أكثر من مرة. في مرحلة ما ، شوهد ويب وهو يخرج من قاعة المحكمة بابتسامة عريضة على وجهه.
كان ليفين يمشي على الشاطئ في ولاية كارولينا الشمالية مع زوجته ، مرتديًا براعم الأذن لالتقاط البث الصوتي للكلمات الافتتاحية. عندما لم تستأنف المحكمة بحلول الساعة 2:30 مساءً ، أخبرته غرائزه أن مستوطنة قريبة.
متى شعر روسكو بهذا الشعور؟
قال الوسيط: “عندما اجتمعت وليس قبل لحظة”. “كان للأطراف تحليلات مختلفة للقانون والوقائع وكانوا مناصرين نشطين لمواقفهم طوال فترة المفاوضات”.
تم التوصل إلى الاتفاق قبل الساعة 3 مساءً في ولاية ديلاوير ، أو الساعة 10 مساءً على متن قارب روسكو.
كانت المفاوضات مالية في المقام الأول. أصدرت فوكس بيانًا عامًا يوم الاثنين قالت فيه إن شركة دومينيون خفضت تقديراتها للأضرار بمقدار 600 مليون دولار. عارض دومينيون ذلك ، لكن الصفقة النهائية كانت أقرب إلى ما قاله فوكس إنه الرقم المعدل.
كان بعض منتقدي فوكس غاضبين من الصفقة ، وأرادوا بدلاً من ذلك رؤية محاكمة مع شخصيات فوكس مجبرة على الإدلاء بشهادتها علنًا ، أو على الأقل شخصيات فوكس التي اضطرت للاعتذار لدومينيون على الهواء.
وبدلاً من ذلك ، أصدرت فوكس بيانًا قالت فيه إنها أقرت بنتائج ديفيس بأن “بعض المزاعم حول دومينيون” خاطئة. قال فوكس: “تعكس هذه التسوية التزام فوكس المستمر بأعلى المعايير الصحفية”.
يرى ليفين الأمر على هذا النحو: “في نهاية اليوم ، أعتقد أن القراءة المعقولة لما حدث هي أن هناك سطرًا لن يتخطاه فوكس أو لا يمكنه تجاوزه بسبب نموذج أعمالهم.”
قال: “لا يمكن أن يبث مذيعوهم على الهواء ويقولوا (للمشاهدين) إنهم كذبوا عليهم”.
قال ستيفن شاكلفورد ، المحامي المشارك لدومينون: “لا أعتقد أن الاعتذار القسري يستحق شيئًا واحدًا”. وقال إنه بعد تهديد قانوني في ديسمبر 2020 من قبل شركة تقنية أخرى ، Smartmatic ، بثت Fox مقابلة مع خبير انتخابات فضح مزاعم التزوير ، ولم يكن لذلك تأثير كبير على جمهور فوكس أو على كيفية عمل فوكس.
Smartmatic لديها دعوى قضائية معلقة ضد فوكس التي تشبه دومينيون.
قال شاكلفورد: “لا يمكنك تغيير ثقافتهم ونهجهم من الخارج”. “عليهم أن يفعلوا ذلك بأنفسهم.”
وردا على طلب للتعليق ، قال فوكس إن الشركة وسعت من قدراتها في مجال جمع الأخبار على الصعيدين المحلي والخارجي ، وأضافت موارد أخرى لتعزيز التغطية.
قال فوكس: “نحن واثقون من أنظمة التحرير التي نطبقها”.
عند إبرام الصفقة ، قال Poulos إنه كان عليه أن يأخذ في الاعتبار الموظفين والعملاء الذين عانوا من المضايقات بعد الادعاءات الكاذبة. وأشار إلى أن فوكس أقر بأحكام المحكمة بأن المزاعم كاذبة.
نظرًا للتحديات التي واجهها في محاولة الجمع بين Fox و Dominion جنبًا إلى جنب مع خلافاتهما حول الحقائق والنظرية القانونية ، قال روسكو إنها واحدة من أكثر القضايا ذات المغزى التي عمل عليها في حياته المهنية. ومع ذلك ، قد تصر زوجته على إجازة أخرى.
وقال مازحا: “ربما كانت على الإنترنت تبحث عن زوج آخر”.