تلقى رواد الفضاء التابعون لوكالة ناسا، الذين تقطعت بهم السبل بسبب عطل في مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج، أخبارًا مروعة يوم الأربعاء بشأن مهمة عودتهم إلى الأرض.
قد لا يعود سوني ويليامز وبوتش ويلماور، اللذان ظلا محاصرين في محطة الفضاء الدولية (ISS) لأكثر من شهرين، إلى الأرض حتى فبراير 2025.
كشفت وكالة الفضاء الأميركية عن خطة طوارئ ستتضمن إطلاق طاقم مكون من شخصين في مهمة Crew-9 التابعة لشركة سبيس إكس في سبتمبر/أيلول المقبل وإعادة الطاقم إلى الأرض بعد أشهر.
ويعد هذا الإعلان ضربة محرجة أخرى لشركة بوينج التي تواجه سلسلة من المشكلات التي تعاني منها طائراتها التجارية.
روجت وكالة ناسا لفكرة لأسابيع مفادها أن الكبسولة آمنة بما يكفي لعودة سوني ويليامز وبوتش ويلمور من محطة الفضاء الدولية (ISS)، على الرغم من تعرض المركبة لتسريبات ومشاكل في المحرك.
يصادف يوم الثلاثاء مرور 60 يومًا على وجود طاقم ستارلاينر في الفضاء، بينما كانت الخطة الأولية تقضي بثمانية أيام فقط.
دفع فشل المحركات وتسرب الهيليوم على متن مركبة ستارلاينر وكالة ناسا وشركة بوينج إلى إبقاء رائدي الفضاء في المدار لفترة أطول بسبب المخاوف من أن رحلة العودة على متن المركبة الفضائية قد تنتهي بكارثة.
خلال هذا الوقت، أجرت الفرق اختبارات على القضايا لتحديد ما إذا كانت الكبسولة قادرة على الطيران.
وفي الأسبوع الماضي، قالت شركة بوينج إنها “لا تزال واثقة في مركبة ستارلاينر وقدرتها على العودة بأمان مع الطاقم”.
ومع ذلك، قال خبراء لصحيفة ديلي ميل في يونيو/حزيران إن وكالة ناسا قد تضطر إلى إطلاق مهمة إنقاذ، مما يشير إلى أن شركة سبيس إكس التابعة لإيلون ماسك سوف يتم الاستعانة بها لإنجاز هذه المهمة.
وقال مايك جرونتمان، أستاذ علم الفضاء في جامعة جنوب كاليفورنيا، لموقع ديلي ميل إنه “من المرجح أن تتمكن سبيس إكس من توفير إطلاق إضافي في المستقبل المنظور لإعادة رواد الفضاء”.
وأضاف جرونتمان: “من المؤسف للغاية أن مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج، بعد كل هذا التأخير في رحلتها، لا تزال تواجه مشاكل”.
“لعقود من الزمن، كانت شركة بوينج واحدة من أكثر شركات الطيران والدفاع إثارة للإعجاب. إنها مأساة وطنية حقيقية.”
أدت المشاكل التي واجهتها طائرات بوينج التجارية، بما في ذلك الاضطرابات والمشكلات الميكانيكية واصطدامات الذيل، إلى خسارة الشركة ما لا يقل عن 3 مليارات دولار.
ومنحت وكالة ناسا شركة بوينج عقدًا بقيمة 4.2 مليار دولار لبناء مركبة ستارلاينر كوسيلة نقل لرواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية.
وانتهى اجتماع هذا الأسبوع لبرنامج الطاقم التجاري التابع لوكالة ناسا، الذي يشرف على ستارلاينر، بعدم اتفاق بعض المسؤولين على خطة لقبول بيانات اختبار بوينج واستخدام ستارلاينر لإعادة رواد الفضاء إلى الوطن.
تأخرت مهمة عودة الطاقم عدة مرات منذ إطلاقها في يونيو بسبب تسربات ومشاكل في المحرك أثناء رحلتها إلى محطة الفضاء الدولية (ISS).
وقال ستيف ستيتش، رئيس برنامج الطاقم التجاري: “لم نجرِ استطلاعاً يؤدي إلى نتيجة”.
وأضاف كين باورزوكس، رئيس عمليات الفضاء في وكالة ناسا: “لقد سمعنا من الكثير من الأشخاص الذين لديهم مخاوف، ولم يكن القرار واضحا”.
وفي حين لم يتم اتخاذ قرار بعد بشأن استخدام ستارلاينر أو كرو دراجون التابعة لسبيس إكس، فقد عملت وكالة ناسا على شراء المزيد من الوقت لشركة بوينج لإجراء المزيد من الاختبارات وجمع المزيد من البيانات لبناء حالة أفضل للثقة في ستارلاينر.
وقال مسؤولون إن ناسا تتوقع اتخاذ قرارها في وقت ما من الأسبوع المقبل.
وأظهرت الاختبارات التي أجرتها شركة بوينج حتى الآن أن أربع طائرات من طراز ستارلاينر فشلت في يونيو بسبب ارتفاع درجة حرارتها وتوقف تشغيلها تلقائيًا، في حين بدت المحركات الأخرى التي أعيد إطلاقها أثناء الاختبارات أضعف من المعتاد بسبب بعض القيود المفروضة على وقودها.
ساعدت الاختبارات الأرضية التي أجريت في أواخر شهر يوليو/تموز في ميدان اختبار الصواريخ وايت ساندز في نيو مكسيكو في الكشف عن أن ارتفاع درجة حرارة المحركات الصاروخية يتسبب في انحناء ختم تفلون، مما يؤدي إلى اختناق أنابيب الوقود الخاصة بمحركات الصواريخ الصاروخية وبالتالي إضعاف قوتها الدافعة.
يصادف يوم الثلاثاء مرور 60 يومًا على تواجد طاقم ستارلاينر في الفضاء، في حين كانت الخطة الأولية تقضي ثمانية أيام فقط
وقال ستيتش، واصفًا سبب رغبة ناسا الآن في مناقشة احتمال إطلاق مركبة فضاء كرو دراغون بعد التقليل من أهمية مثل هذا الاحتمال أمام الصحفيين: “أعتقد أن هذا أدى إلى زيادة مستوى الانزعاج، وعدم وجود فهم كامل للفيزياء لما يحدث”.
انطلقت مركبة الفضاء ستارلاينر في 5 يونيو في الساعة 10:52 صباحًا بالتوقيت الشرقي من محطة كيب كانافيرال الفضائية في فلوريدا بسبب تسرب أجبرها على إلغاء الرحلة في مايو.
تمكنت الفرق من اكتشاف صمام يتسرب منه الهيليوم، وألغت المهمة.
ويشتبه المهندسون في أن المشكلة ناجمة عن عيب في ختم مطاطي بحجم زر القميص، وقالوا إنه حتى لو تفاقم التسرب، فمن الممكن إدارته أثناء الرحلة – وحددوا موعد الإطلاق التالي في الأول من يونيو/حزيران.
لكن مركبة ستارلاينر عانت مرة أخرى من سوء الحظ عندما توقفت الكبسولة تلقائيا قبل دقائق من الإقلاع بواسطة نظام إلغاء حاسوبي.
وقال مسؤولون إن التأجيل حدث بسبب أجهزة الكمبيوتر الموجودة على منصة إطلاق صاروخ أطلس 5 التي تنسق اللحظات الأخيرة قبل الإقلاع، لكن كبسولة ستارلاينر بدت سليمة.
وأثارت هذه القضايا قلقا بين أحد المتعاقدين مع وكالة ناسا الذي حث وكالة الفضاء الأمريكية على “إعادة مضاعفة عمليات التحقق من السلامة وإعادة فحص بروتوكولات السلامة للتأكد من أن ستارلاينر آمنة قبل حدوث شيء كارثي”.
أعربت إيرين فافيل، رئيسة شركة ValveTech، عن مخاوفها بشأن إطلاق اللعبة في السادس من يونيو، وقالت لموقع DailyMail.com: “لقد حذرت. سأختار ترك الأمر حتى يحدث”.
واجهت مركبة الفضاء ستارلاينر خمسة أعطال في محركاتها الدافعة البالغ عددها 28، وخمسة تسريبات لغاز الهيليوم المخصص لزيادة الضغط على تلك المحركات، وصمام دفع بطيء الحركة أشار إلى مشاكل سابقة لم يتم حلها منذ الإطلاق.
عندما وصلت مركبة ستارلاينر إلى محيط محطة الفضاء للالتحام في السادس من يونيو، حالت الأعطال الخمسة في محركات الدفع دون اقتراب المركبة الفضائية منها حتى قامت شركة بوينج بإصلاح العطل.
على مدى الأسابيع القليلة الماضية، أجرت شركة بوينج اختبارات إطلاق محركات الدفع على الأرض وفي الفضاء لفهم سبب فشل خمسة محركات دفع قبل وصول مركبة ستارلاينر إلى محطة الفضاء.
عادت جميع المركبات الفضائية إلى العمل باستثناء واحدة منها. كما ظهرت تسربات للهيليوم في نظام الدفع الخاص بالكبسولة.