نفق أكثر من 2000 حوت رمادي قبالة ساحل المحيط الهادئ، في وقت تزامن مع ثلاث حوادث موت جماعي غير مفسرة، ويعتقد العلماء الآن أنهم يعرفون السبب.
في عام 1986، عادت أعداد الحيتان الرمادية بشكل مثير للإعجاب بعد أن كانت على شفا الانقراض، بعد أن أصدرت اللجنة الدولية لصيد الحيتان حظرًا شاملاً على صيد الحيتان التجاري.
لكن الباحثين تتبعوا منذ ذلك الحين سلسلة من الوفيات الجماعية الجديدة والأكثر غموضًا للثدييات البحرية المهيبة – بما في ذلك الموجة المستمرة التي ربطتها أبحاثهم بتغير المناخ.
لعقود من الزمن، توقع الباحثون البحريون أن الوفيات كانت نتيجة طبيعية للطفرة السكانية للحيتان الرمادية بعد الحظر، حيث وجدت أعدادها المتزايدة توازنًا جديدًا داخل السلسلة الغذائية في شمال المحيط الهادئ.
الآن، توصل بحث جديد إلى أدلة على أن “أحداث الوفيات غير العادية” الأخيرة قد تكون في الواقع نتيجة لتقلص الجليد في القطب الشمالي، مما أدى إلى تضاؤل مخزون الغذاء المفضل للحيتان: القشريات الساحلية، مثل الجمبري وسكود.
في الواقع، يبدو أن هذه الآلاف من الحيتان الرمادية قد ماتت جوعًا بسبب اختفاء نظامها البيئي تحتها.
حدثت ثلاث حالات نفوق جماعية غير عادية ومحيرة منذ أن عادت أعداد الحيتان الرمادية إلى الظهور مرة أخرى في منتصف الثمانينات. حدثت الحادثة الأولى بين عامي 1987 و1989، مما أدى إلى مقتل ما لا يقل عن 700 حوت رمادي. أما الحادثة الثانية فقد حدثت بين عامي 1999 و2000، وبلغ عدد القتلى فيها 651 شخصًا.
الأمر الأكثر إثارة للقلق بالنسبة للباحثين هو حدث الموت الجماعي الأحدث والأطول، والذي بدأ في عام 2019 وما زال مستمرًا: فقد مات 688 حوتًا وما زال العدد في ازدياد. أعلاه، يقوم العلماء والمتطوعون بتشريح أحد هذه الحيتان الرمادية على الشاطئ في 23 أبريل 2019 في كاليفورنيا
وقال عالم البيئة البحرية جوشوا ستيوارت، الذي قاد هذا التحقيق في الوفيات غير المبررة للحيتان: “هذه تقلبات سكانية شديدة لم نتوقع رؤيتها في أنواع كبيرة طويلة العمر مثل الحيتان الرمادية”.
ركز ستيوارت وفريقه على ثلاث حالات نفوق جماعي غير عادية ومحيرة حدثت منذ أن بدأت أعداد الحيتان الرمادية في العودة إلى طبيعتها في منتصف الثمانينات.
حدثت الموجة الأولى بين عامي 1987 و1989، مما أسفر عن مقتل ما لا يقل عن 700 حوت رمادي (Eschrichtius Robustus) في وقت كانت فيه قدرة العلماء على تتبع كل حوت على الشاطئ أو جنحت بشكل كامل محدودة.
وحدث النفوق الجماعي الثاني بين عامي 1999 و2000 بعد تحسن جهود المسح، حيث بلغ عدد القتلى بشكل أكثر دقة 651 حوتًا.
أدت حالات النفوق هذه إلى انخفاض أعداد الحيتان الرمادية بنسبة 15 إلى 25 بالمائة في كل مرة، وفقًا لدراسة جديدة نُشرت يوم الخميس في مجلة Science.
الأمر الأكثر إثارة للقلق بالنسبة للباحثين هو حدث الموت الجماعي الأحدث والأطول، والذي بدأ في عام 2019 ولا يزال مستمرًا حتى 26 سبتمبر 2023: حيث نفق 688 حوتًا وما زال العدد في ازدياد حتى الآن.
وفي غضون ستة أشهر في عام 2019، تم العثور على حوالي 70 حوتًا رماديًا نافقًا، مما أدى إلى قلق واسع النطاق وتشريح على شاطئ البحر في كاليفورنيا من قبل خبراء في أكاديمية كاليفورنيا للعلوم ومتطوعين.
وقال ستيوارت، المؤلف الرئيسي للدراسة، في بيان صحفي للجامعة: “نحن الآن في منطقة مجهولة”. “الحدثان السابقان، على الرغم من أهميتهما ودراماتيكيتهما، لم يستمرا سوى بضع سنوات.”
وأضاف: “لقد تباطأ معدل الوفيات الأخير وهناك دلائل على أن الأمور بدأت تتحسن، لكن عدد السكان استمر في الانخفاض”.
وجد فريق ستيوارت أن أول حالتي نفوق كانتا مرتبطتين ارتباطًا وثيقًا بالنمو الموسمي للجليد البحري في القطب الشمالي، مما أدى إلى منع أعداد الحيتان المتزايدة آنذاك من الوصول إلى مناطق التغذية الموسمية.
لكن الباحثين اكتشفوا سببًا جديدًا لحدث الموت الأطول الذي بدأ في عام 2019، وهو ذوبان الجليد البحري في القطب الشمالي، مما أدى إلى قطع السلسلة الغذائية التي تعتمد عليها الحيتان الرمادية.
أولاً، أدى تقلص الجليد إلى فقدان الطحالب الخضراء التي تنمو على وجهها تحت سطح البحر، مما أدى بدوره إلى تعداد مجموعات أصغر وأقل صحة من الغذاء الرئيسي للحيتان الرمادية، وهي القشريات الساحلية مثل الجمبري وسكود.
وقال ستيوارت: “كل هذه العوامل تتقارب لتقليل جودة وتوافر الغذاء الذي يعتمدون عليه”.
في ذروة عودة الحيتان، كان عدد الأنواع يصل إلى حوالي 25000 حوت رمادي، ولكن بسبب حالات النفوق وانخفاض معدلات المواليد، قال الباحثون إن عدد السكان يبلغ الآن 14500 حوتًا ويغرق.
يقول ستيوارت: “قد لا يتمكن المحيط المتجمد الشمالي الذي ارتفعت درجة حرارته بشكل كبير من دعم 25 ألف حوت رمادي كما كان الحال في الماضي القريب”.
ومع ذلك، فإن الأبحاث البحرية ترى بصيص أمل في التاريخ التطوري الطويل وذكاء الحيتان الرمادية كنوع.
لقد نجت هذه الثدييات البحرية وتكيفت عبر مئات الآلاف من السنين من تاريخ العالم، وتغلبت على العصور الجليدية وغيرها من الاضطرابات البيئية، مما يعني أن خطر الانقراض الكامل منخفض إلى حد ما.
ويرى ستيوارت: “لا أستطيع أن أقول إن هناك خطر فقدان الحيتان الرمادية بسبب تغير المناخ”.
“لكننا بحاجة إلى التفكير بشكل نقدي فيما قد تعنيه هذه التغييرات في المستقبل.”