دورسيت ، فاتو (ا ف ب) – في أعماق كهف بارد ورطب في فيرمونت ، تتحرك عشرات الآلاف من المخلوقات ذات الفراء البني الشوكولا.
دخلت الخفافيش البنية الصغيرة ، التي نجت من فطر قاتل أهلك سكانها ، في حالة سبات في الخريف الماضي. الآن في أوائل شهر مايو ، يستيقظون ، وينفصلون عن جدرانهم الصخرية ويقومون بأول رحلاتهم المؤقتة بحثًا عن العث والخنافس والحشرات المائية الطائرة التي يلتهمونها.
إنه هنا ، في ممرات عميقة تتسلل إلى جبل فيرمونت ، حيث وجد العلماء واحدة من أولى حالات تفشي الفطريات في أمريكا الشمالية التي تسبب متلازمة الأنف الأبيض. تتناثر عظام الخفافيش في أرضية الكهف مثل قصاصات جزازة العشب الجافة. انظر عن قرب وستجد جماجم صغيرة.
وما زالت الخفافيش تحتضر.
تحدث متلازمة الأنف الأبيض بسبب فطريات غازية وجدت لأول مرة في كهف شمال نيويورك في عام 2006 ، في رحلة قصيرة للخفاش من مستعمرة دورست ، فيرمونت. يوقظ الفطر الخفافيش من السبات ، ويرسلها إلى هواء الشتاء المتجمد بحثًا عن الطعام. يموتون من التعرض أو الجوع لأن عدد الحشرات قليل جدًا بحيث لا يدعمهم في ذلك الوقت من العام.
أصغر من الفأر ويزن حوالي ثلاثة بنسات في اليد ، تتزلج خفافيش دورست عبر جدران الكهف أو تتشبث ببعضها البعض للدفء. تشير صحتهم إلى أن بعض الأنواع على الأقل تتكيف مع الفطريات التي قتلت الملايين من إخوتهم في جميع أنحاء أمريكا الشمالية.
قالت أليسا بينيت ، عالمة الأحياء الصغيرة للثدييات في قسم الأسماك والحياة البرية في فيرمونت: “هذا أمر مهم حقًا ، لأنه يبدو أنه معقل تعيش فيه هذه الخفافيش في الغالب ثم تنتشر في جميع أنحاء نيو إنجلاند في الصيف”. درست الخفافيش ومتلازمة الأنف الأبيض لأكثر من عقد.
قالت بينيت بينما كانت المخلوقات تتطاير وتنقض حولها: “نأمل أن تكون مصدرًا للسكان لكي يتعافوا”.
سوف يستغرق وقتا. تلد إناث الخفافيش البنية الصغيرة جروًا واحدًا فقط في السنة. وقال بينيت إنه بينما يمكنهم العيش حتى سن المراهقة أو العشرينات من العمر ، فإن 60٪ إلى 70٪ فقط من الجراء يتخطون الأشهر الـ 12 الأولى من عمرهم.
يقدر العلماء الآن أن ما بين 70.000 إلى 90.000 خفاش يدخل في سبات في كهف دورست ، وهو أكبر تجمع في نيو إنغلاند. تضاءلت أعدادهم من عدد سكان الشتاء المقدر بـ 300.000 إلى 350.000 أو أكثر في الستينيات ، وهي المرة الأخيرة التي تم فيها مسح الموقع قبل تسلل الأنف الأبيض.
من غير الواضح إلى أي مدى انخفضت الأرقام بعد ظهور الفطريات ، لكن علماء الأحياء الذين زاروا الكهف في عام 2009 أو 2010 لاحظوا أن الأرض أمام الكهف كانت مغطاة بالخفافيش النافقة.
يُعتقد أن الفطر الذي يسبب متلازمة الأنف الأبيض قد تم إحضاره إلى أمريكا الشمالية من أوروبا ، حيث يبدو أن الخفافيش معتادة عليه. سميت البقع البيضاء الضبابية التي تنتجها على الأنف وأجزاء جسم الخفافيش الأخرى ، وقتلت الفطريات 90٪ أو أكثر من مجموعات الخفافيش في أجزاء من أمريكا الشمالية.
في الشهر الماضي ، تقرير صادر عن تحالف أمريكا الشمالية للحفاظ على الخفافيش وجد أن 81 نوعًا من 154 نوعًا معروفًا من الخفافيش في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك معرضة لخطر شديد من عدوى الأنف الأبيض وتغير المناخ وفقدان الموائل.
لا يهم. تقدر هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية أن الخفافيش تعزز الزراعة الأمريكية بواقع 3.7 مليار دولار سنويًا عن طريق أكل الحشرات التي تدمر المحاصيل مثل عث اليرقات ، الذي يحمل نسله نباتات الذرة.
لقد عرف العلماء منذ سنوات يبدو أن بعض الخفافيش البنية الصغيرة قد نجت من التعرض للفطر ، على الرغم من معدل الوفيات الإجمالي الذي كان يُخشى أن يقضي عليها. قال بينيت إنه على الرغم من أن الخفافيش البنية الصغيرة في دورست تمسك بها ، إلا أنه من المستحيل تقريبًا اكتشاف أنواع أخرى كانت شائعة معها ، مثل الخفافيش الشمالية طويلة الأذن أو ثلاثية الألوان.
قال بينيت عن دورست البني الصغير: “هناك شيء مميز حول تلك الخفافيش”. “لا يمكننا تحديد ما هو بالضبط ، ولكن لدينا بحثًا جينيًا تعاونا فيه يشير إلى أن تلك الخفافيش لديها عوامل مرتبطة بالسبات والاستجابة المناعية التي تسمح لها بتحمل هذا المرض وتمرير هذه الميزات لصغارهم “.
قال وينيفريد فريك ، كبير العلماء في منظمة بات كونسيرفيشن إنترناشونال ، الذي تابع مسيرة متلازمة الأنف الأبيض عبر أمريكا الشمالية ، إن الفطريات تم العثور عليها في 38 ولاية حتى الآن. تقول إنها “لكمة القناة الهضمية” في كل مرة تسمع فيها عن تفشي جديد.
أبلغت كولورادو عن أول خفافيش مصابة في وقت سابق من هذا العام.
يشعر فريك بالارتياح لأن الخفافيش بدأت في إعادة توطين بعض المناطق التي تراكمت فيها الجثث مرة واحدة ، حتى لو كان الارتداد حتى الآن مجرد جزء بسيط من الأعداد السابقة.
قالت: “هذا بصيص أمل حقيقي”.
بالإضافة إلى فيرمونت ، فإن مناطق أخرى بالقرب من المكان الذي اكتشف فيه الأنف الأبيض لأول مرة تشير أيضًا إلى استقرار ، وربما تزايد أعداد الخفافيش البنية الصغيرة.
قال جريج تورنر ، خبير الثدييات في الولاية في لجنة بنسلفانيا للألعاب ، إن ولاية بنسلفانيا فقدت ما يقدر بـ 99.9٪ من سكانها بعد إصابة أنف أبيض. في حين أن الأرقام لا تزال منخفضة ، فإنها تتزايد ببطء في بعض الأماكن. منجم قديم في مقاطعة بلير كان لديه سبعة خفافيش فقط في عام 2016. هذا العام ، كان هناك أكثر من 330.
قال تورنر: “أشعر براحة كبيرة”. “لن نكون عالقين محدقين في فوهة الانقراض.”
أظهر بحثه أن الخفافيش التي تنام في درجات حرارة منخفضة تعمل بشكل أفضل ضد الأنف الأبيض لأن الفطر ينمو بشكل أبطأ.
قد يعني هذا أن احتمالية استيقاظ الخفافيش من التهيج الذي تسببه أقل ، على الرغم من أن العلماء لا يزالون لا يفهمون الآلية التي تسمح لبعض الحيوانات بالبقاء على قيد الحياة بينما يستسلم الكثير منها.
قال تيرنر: “من خلال اختيار درجات حرارة أكثر برودة ، فإنهم يساعدون أنفسهم بطريقتين ، فهم يساعدون أنفسهم في الحفاظ على الدهون والحفاظ على طاقتهم ، كما أنهم يصابون بأمراض أقل”.
لا تزال هناك اتجاهات مقلقة. عدد الخفافيش في ولاية بنسلفانيا هو جزء صغير مما كان عليه قبل غزو الأنف الأبيض. في بعض المواقع ، رأى تيرنر وزملاؤه المزيد من الخفافيش ، ولكن لسبب غير مفهوم ، قلة من الإناث.
في ولاية فرجينيا ، انخفض عدد السكان بنسبة تزيد عن 95 ٪ ، على الرغم من أن الولاية بدأت في رؤية بعض المستعمرات تستقر أو تزيد أعدادها قليلاً. ومع ذلك ، فإن هذا يحدث فقط في جزء بسيط من المواقع التي تمت مراقبتها مرة واحدة ، كما قال ريك رينولدز ، عالم الأحياء للثدييات غير اللعبة في قسم موارد الحياة البرية في فرجينيا.
قال رينولدز في رسالة بالبريد الإلكتروني: “ما زلنا إيجابيين ، ولكن هناك طريق طويل مع قدر كبير من عدم اليقين”.
بالعودة إلى فيرمونت ، حيث تنخفض درجات الحرارة في كهف دورست إلى 40 ثانية (حوالي 4.4 درجة مئوية) في الشتاء ، يبدو أن الخفافيش وجدت بقعة حلوة باردة بما يكفي لإبطاء نمو الفطريات.
يعمل بينيت مع Laura Kloepper ، خبيرة الصوتيات الحيوية من جامعة نيو هامبشاير ، من أجل التعامل بشكل أفضل مع عدد السكان. باستخدام النمذجة الصوتية ، يعملون للحصول على تقدير أساسي للسكان هذا العام من خلال مقارنة التسجيلات الصوتية مع التصوير الحراري. سيقومون بإجراء المسح باستخدام نفس الطريقة مرة أخرى العام المقبل لمحاولة تحديد التغيير.
قال كلويببر: “نريد أن نحاول فهم ما يمكننا القيام به ليس فقط لإنقاذ أنواع الخفافيش ، وليس فقط الخفافيش في هذا الكهف ، ولكن أيضًا الخفافيش حول العالم”.