يقترح الباحثون أن أحد أقمار زحل قد يخفي محيطًا تحت سطحه الجليدي المليء بالفوهات، مما قد يوفر مسكنًا للحياة.
ميماس هو قمر صغير ولكن به حفرة كبيرة جدًا تعطي مظهر محطة الفضاء نجمة الموت من حرب النجوم.
لقد اعتقد علماء الفلك منذ فترة طويلة أن له نواة صلبة لأنه لم يتم ملاحظة أي شيء على سطح القمر يشير إلى أنه يحتوي على محيط تحت السطح.
لكن دراسة جديدة – أصبحت ممكنة بفضل بيانات من مركبة فضائية تحطمت – تشير إلى خلاف ذلك.
أمضت كاسيني التابعة لوكالة ناسا، وهي مركبة فضائية أُرسلت لدراسة زحل، عقدين من الزمن في الفضاء شملت تتبع مدار ميماس.
ميماس هو قمر صغير ولكن به حفرة كبيرة جدًا تعطي مظهر محطة الفضاء نجمة الموت من حرب النجوم.
تم تدمير المركبة الفضائية في عام 2017 عندما قامت بالغطس المتعمد في الغلاف الجوي لكوكب زحل.
لكن التحليل الجديد لبياناته يشير إلى أن أفضل تفسير لموقع ميماس ومداره هو تأثرهما بمحيط داخلي وليس وجود نواة صلبة.
وبحسب حسابات الباحثين من مرصد باريس، فإن المحيط يقع تحت قشرة جليدية يبلغ عمقها حوالي 20 إلى 30 كيلومترًا، ويبلغ عمرها أقل من 25 مليون سنة ولا تزال في حالة تطور.
ومن المرجح أن يؤدي هذا الاكتشاف، الذي نُشر في مجلة Nature، إلى إجراء “فحص شامل” للأقمار الجليدية متوسطة الحجم في جميع أنحاء النظام الشمسي.
وفي تعليق مصاحب، قال ماتيجا كوك، عالم الأبحاث في معهد SETI في كاليفورنيا، وأليسا رودن، من معهد أبحاث الجنوب الغربي في كولورادو: “إن اكتشاف محيطات المياه السائلة تحت الأسطح الجليدية لأقمار النظام الشمسي الخارجي يشير إلى ذلك”. يمكن أن توفر هذه الأقمار أماكن للحياة في ظل ظروف تختلف بشكل ملحوظ عن تلك الموجودة على الأرض.
يقترح الباحثون أن أحد أقمار زحل قد يخفي محيطًا تحت سطحه الجليدي المليء بالفوهات، مما قد يوفر مسكنًا للحياة.
“هناك العديد من الآثار المترتبة على كون ميماس عالمًا محيطيًا. إن فكرة أن الأقمار الجليدية الصغيرة نسبيًا يمكن أن تؤوي محيطات شابة هي فكرة ملهمة.
“سوف تحفز النتائج على إجراء فحص شامل للأقمار الجليدية متوسطة الحجم في جميع أنحاء النظام الشمسي.
“سيكون النظام الشمسي دائمًا يحمل مفاجآت، ويجب على الباحثين أن يكونوا منفتحين بدرجة كافية لأفكار جديدة وإمكانيات غير متوقعة للتعرف عليها.”
وقال الدكتور نيك كوبر، زميل الأبحاث الفخري في جامعة كوين ماري في لندن: “ميماس هو قمر صغير، يبلغ قطره حوالي 400 كيلومتر فقط، وسطحه المليء بالفوهات لا يعطي أي إشارة إلى المحيط المخفي تحته”.
يضيف هذا الاكتشاف ميماس إلى نادي حصري من الأقمار ذات المحيطات الداخلية، بما في ذلك إنسيلادوس وأوروبا، ولكن مع اختلاف فريد: محيطه صغير بشكل ملحوظ، ويقدر عمره بخمسة إلى 15 مليون سنة فقط.
“إن وجود محيط مائي سائل تم تشكيله مؤخرًا يجعل ميماس مرشحًا رئيسيًا للدراسة للباحثين الذين يبحثون عن أصل الحياة.”