ربما يكون جيه آر آر تولكين قد خلق الهوبيت الأكثر شهرة في العالم منذ ما يقرب من 90 عامًا، لكن العلماء يقولون إن الهوبيت الحقيقيين أقدم من ذلك بكثير.
اكتشف علماء الآثار حفريات عمرها 700 ألف عام تعود إلى أحد أسلاف الإنسان القديم من نوع هومو فلوريس – وهو قريب للإنسان يُعرف غالبًا باسم الهوبيت.
اكتشف باحثون عظاما متحجرة لأربعة أفراد، بينهم طفلان، في طبقة عميقة من الحجر الرملي في جزيرة فلوريس بإندونيسيا.
وبمقارنة عظم الساعد الصغير بحجم الإنسان الحديث، قدر الباحثون أن طول هذا الإنسان العاقل كان يبلغ 3.2 قدم (100 سم) فقط.
يقول المؤلف المشارك البروفيسور آدم بروم من جامعة جريفيث: “من الواضح الآن من النسب الضئيلة لعظم الطرف هذا أن أسلاف الهوبيت الأوائل كانوا أصغر مما كنا نعتقد سابقًا”.
اكتشف الباحثون أن أقاربنا من البشر القدماء (في الصورة) كانوا أصغر حجمًا مما كان يُعتقد سابقًا
تم اكتشاف الإنسان الفلوريسي – وهو نوع منقرض من البشر يلقب بـ “الهوبيت” – في عام 2003، عندما تم العثور على هيكله العظمي في كهف على جزيرة فلوريس، إندونيسيا (انطباع فني)
حصل البشر الصغار على لقب “الهوبيت” بعد إبداعات جيه آر آر تولكين. في الصورة مارتن فريمان في دور بيلبو باجينز في الهوبيت
في عام 2003، اكتشف الباحثون بقايا نوع قديم من البشر في كهف يسمى ليانج بوا في جزيرة فلوريس بإندونيسيا.
تم تسمية هؤلاء الأقارب البشر باسم هومو فلوريس نسبة إلى الجزيرة، وكان طولهم مترًا واحدًا فقط، أي أصغر بكثير من غيرهم من أشباه البشر الأوائل المعروفين.
ويعتقد الخبراء أنهم عاشوا على الجزيرة منذ ما يقرب من 50 ألف عام، عندما كان جنسنا البشري قد تأسس بالفعل في أستراليا.
ومع ذلك، منذ اكتشافهم، يتجادل العلماء حول من أين جاء هؤلاء البشر الصغار ولماذا تطوروا ليصبحوا بهذا الحجم الصغير.
ويعتقد البروفيسور بروم وزملاؤه أنهم وجدوا أدلة قد تقدم إجابة أخيرًا على هذا السؤال.
وفي بحثهم المنشور في مجلة Nature Communications، أفاد الباحثون باكتشاف مجموعة نادرة للغاية من الحفريات التي تسبق إنسان ليانغ بوا بـ 650 ألف عام.
كانت جمجمة الإنسان الفلوريسي (على اليسار) أصغر بكثير من جمجمة الإنسان الحديث (على اليمين)
تم اكتشاف بقايا أحد أقارب الإنسان الفلوريسي القديم في جزيرة فلوريس بإندونيسيا (في الصورة). تقع هذه الجزيرة بالقرب من جاوة حيث تطور الإنسان المنتصب لأول مرة.
عظمة الذراع العلوية المتحجرة (في الصورة) هي أصغر عظمة تم اكتشافها على الإطلاق في عينة من إنسان بالغ
وتوصل الباحثون إلى اكتشافهم في منطقة تسمى ماتا مينج، والتي تقع على بعد 46 ميلاً (75 كيلومتراً) إلى الشرق من كهف ليانج بوا.
تم العثور على العظام في طبقة من الحجر الرملي التي ترسبت بواسطة مجرى مائي صغير منذ حوالي 700 ألف عام.
تنتمي القطع العشرة من الحفريات إلى أربعة أفراد وتشمل أسنانًا وجزءًا من عظم العضد (عظم الذراع العلوي).
كانت هذه الذراع أصغر بكثير من أي شيء توقع الباحثون العثور عليه، لكن المجهر الرقمي للبنية الدقيقة كشف أنها كانت من شخص بالغ.
يقول المؤلف المشارك البروفيسور يوسوكي كايفو من جامعة طوكيو: “عندما رأيت عظم العضد الصغير لأول مرة، اعتقدت أنه عظم طفل، لكنني أصبحت فضوليًا وفوجئت عندما نظرت إلى مرحلة نموه”.
يبلغ طوله 211-220 ملليمترًا فقط، وهو أصغر عظم عضد لدى إنسان بالغ تم اكتشافه على الإطلاق.
يعتقد العلماء أن الإنسان الفلوريسي (تصور فني) عاش على جزيرة فلوريس حتى حوالي 50 ألف عام مضت، وفي ذلك الوقت وصل الإنسان العاقل، ومن المرجح أنه تسبب في اختفاء هذا القريب البشري الذي يصنع الأدوات.
وبمقارنة طول هذه الحفريات (الموضحة في الصورة) بعظام الإنسان الحديث، يقدر الباحثون أن قريب الإنسان الذي يبلغ عمره 700 ألف عام كان طوله حوالي متر واحد.
في السابق، اكتشف الباحثون أسنانًا وحتى عظم الفك في هذه المنطقة، لكن اكتشاف عظم العضد فتح الباب أمام تحليلات جديدة.
وبما أنه من الصعب للغاية تقدير حجم الكائن الحي من خلال النظر إلى عظام الرأس، فإن الباحثين لم يعرفوا حجم البشر في ماتا مينج حقًا.
يقول الدكتور جيريت فان دي بيرج، المؤلف المشارك في الدراسة من جامعة ولونجونج: “في البداية، لم نتعرف على جزء عظم العضد، الذي كان مكسورًا إلى عدة قطع، على أنه ينتمي إلى إنسان بشري، لأننا توقعنا أن صانع الأدوات في ماتا مينج سيكون إنسانًا منتصب القامة كبير الجسم.
“ولكن بعد إعادة البناء المضنية التي قامت بها أمينة المتحف إندرا سوتيسنا، تم التعرف على الحفرية على أنها جزء من عظم العضد البعيد لأحد أشباه البشر، وهو جزء صغير للغاية في هذا الصدد.”
وبمقارنة طول عظم العضد الذي أعيد بناؤه بطول عظم الإنسان الحديث والقردة، تمكن الباحثون من تقدير أن هؤلاء البشر القدماء كانوا أصغر حجما من الإنسان الفلوريسي بحوالي 6 سم.
كان الباحثون قد عثروا في السابق على عظام فك وأسنان في هذه المنطقة من فلوريس، لكنهم لم يتمكنوا من تقدير حجم الإنسان البدائي باستخدام هذه الاكتشافات. وتُظهِر الاكتشافات الجديدة أن هذه الأنواع القديمة كانت أصغر حجمًا من الإنسان الفلوريسي (في الصورة)
تشير هذه العظمة إلى أن البشر الذين عاشوا في هذا الجزء من الجزيرة كانوا أقصر بمقدار 6 سم من الإنسان الفلوريسي الذي ظهر بعد 650 ألف عام.
هناك حاليا نظريتان متنافستان لتفسير كيفية وصول الإنسان الفلوريسي إلى الجزيرة.
يزعم الأول أن الإنسان البدائي كان قريبًا على قيد الحياة لفترة طويلة من إنسان بدائي أفريقي أقدم كان صغيرًا جدًا في البداية.
وتقول النظرية البديلة إن هذا النوع ربما ينحدر من مجموعة من الإنسان المنتصب الذي ظهر في جزيرة جاوة القريبة وأصبح بطريقة ما محاصراً في الجزيرة وتطور ليصبح أصغر حجماً بشكل كبير.
وقد اكتسبت هذه النظرية بعض الدعم من حقيقة أن الأنواع الأخرى في الجزيرة تظهر أحجام أجسام غير عادية، بما في ذلك الفيلة الصغيرة والجرذان العملاقة.
ومع ذلك، فإن هذه الحفريات الأخيرة تحمل أوجه تشابه قوية مع كل من الإنسان الفلوريسي والإنسان المنتصب.
يقول البروفيسور بروم: “تشير الحفريات الجديدة بقوة إلى أن قصة “الهوبيت” بدأت بالفعل عندما انعزلت مجموعة من أشباه البشر الآسيويين الأوائل المعروفين باسم الإنسان المنتصب بطريقة ما على هذه الجزيرة الإندونيسية النائية، ربما منذ مليون عام، وخضعت لانخفاض كبير في حجم الجسم بمرور الوقت”.
يقارن هذا الرسم البياني بين أسنان الإنسان الفلوريسي (على اليسار: المسمى LB1 و LB6/1)، والأسنان التي اكتشفها الباحثون (في الوسط: المسمى SOA-MM1 و SOA-MM11) والأسنان من الإنسان المنتصب (على اليمين: المسمى Sangiran 22). يشير هذا إلى أن البشر الذين وجدهم الباحث كانوا نقطة وسط بين النوعين.
ويبين هذا الاكتشاف أن الإنسان الفلوريسي لابد أنه قد طور قامته الصغيرة في وقت أبكر بكثير في تاريخه التطوري عما افترضه بعض الباحثين.
وإذا علمنا أن الإنسان المنتصب وصل إلى الجزيرة قبل مليون عام، فإن هذا يعني أن الوقت المتبقي لتقلص حجمه بشكل كبير لن يتجاوز 300 ألف عام.
ومع ذلك، يشير الباحثون إلى أنه بما أن هؤلاء البشر الأوائل كانوا يتقاسمون الجزيرة مع تنانين كومودو المرعبة التي يصل طولها إلى ثلاثة أمتار لآلاف السنين، فإن قامتهم الصغيرة لم تكن بوضوح عيبًا تطوريًا.
ويقول الباحثون: “هذا يعني أن الزواحف العملاقة لم تمثل تهديدًا افتراسيًا خطيرًا لإنسان فلوريس المبكر أو أسلافه”.
“تشير البيانات الأحفورية المتاحة إلى أن حجم الجسم الصغير كان بمثابة تكيف وظيفي لهذه الكائنات البشرية الجزيرية خلال العصر البلستوسيني الأوسط وما بعده بقليل وربما حتى وصول الإنسان العاقل (نوعنا البشري) إلى فلوريس منذ حوالي 50 ألف عام”.