تمكن علماء الفلك أخيرا من إثبات وجود حياة غريبة على كوكب بعيد بعد الملاحظات اليوم.
ويقع الكوكب K2-18b، الذي يبلغ حجمه ضعف حجم الأرض ويبعد عنا 120 سنة ضوئية، داخل المنطقة الصالحة للسكن لنجمه في كوكبة الأسد.
وقال العلماء العام الماضي إنهم يعتقدون أنهم اكتشفوا غاز ثنائي ميثيل كبريتيد في غلافه الجوي، وهو مركب “لا تنتجه إلا الحياة”.
الآن، لتأكيد النتائج، سيقوم تلسكوب جيمس ويب الفضائي بمراقبة الكوكب لساعات يوم الجمعة.
ومع ذلك، سيتعين على عشاق الفضاء الانتظار عدة أشهر حتى تتم المصادقة على النتائج ونشرها.
حقق العلماء اكتشافًا مثيرًا وربما رائدًا في البحث عن حياة غريبة – بعد اكتشاف علامات على وجود غاز تنتجه الكائنات الحية فقط على كوكب مائي بعيد يعرف باسم K2-18b (في الصورة في انطباع الفنان)
الكشف: تم اكتشاف غاز “يرتبط بشكل فريد بالحياة” عند العثور عليه على الأرض في الغلاف الجوي لكوكب K2-18 b. تم رصد مركب ثنائي ميثيل كبريتيد مع كميات كبيرة من ثاني أكسيد الكربون والميثان (في الصورة)
ويقود التحقيقات حول الكوكب K2-18b الدكتور نيكو مادهوسودان، عالم الفيزياء الفلكية في جامعة كامبريدج.
لقد أطلق عليه اسم “عالم هيسيان”، وهو مصطلح جديد نسبيًا صاغه لكوكب صخري ذو غلاف جوي غني بالهيدروجين ومحيطات من الماء.
وقال لصحيفة التايمز: “إذا اكتشفنا DMS (على K2-18b)، فهذا يضعه بشكل أساسي في الأعلى بحثًا عن علامات محتملة لقابلية السكن”.
وتم اكتشاف K2-18b، الذي تبلغ كتلته أكثر من ثمانية أضعاف كتلة الأرض وأكثر من ضعف حجمها، في عام 2015.
ولكن لم يتم الإبلاغ عن وجود بخار الماء في الغلاف الجوي للكوكب K2-18b إلا في عام 2019.
ثم، في العام الماضي، اكتشف تلسكوب جيمس ويب ثاني أكسيد الكربون والميثان في غلافه الجوي، بالإضافة إلى نقص الأمونيا.
ووصف الدكتور مادهوسودان هذه بأنها “لحظة عميقة للغاية” لأنها تدعم النظرية القائلة بوجود محيط مائي تحت غلاف جوي غني بالهيدروجين.
لكن وجود شيء آخر هو ما جعل علماء الفلك أكثر حماسًا.
ويقع الكوكب K2-18b، الذي تبلغ كتلته أكثر من ثمانية أضعاف كتلة الأرض ويبعد عنا 120 سنة ضوئية، داخل المنطقة الصالحة للسكن لنجمه في كوكبة الأسد. إنه أقرب إلى نجمه من الأرض إلى الشمس، مما يعني أن سنواته أقصر، حيث يكمل مداره في 33 يومًا بينما يستغرق مدارنا 365 يومًا.
يُعتقد أنه عالم “هيسي” (في الصورة) – فئة جديدة من الكواكب الخارجية تمتلك مكونات رئيسية للأنواع الغريبة بسبب أغلفتها الجوية الغنية بالهيدروجين ومحيطاتها المائية.
المزيد من الملاحظات التي أجراها تلسكوب جيمس ويب الفضائي (في الصورة) يمكن أن تؤكد وجود DMS في الغلاف الجوي للكوكب
قدمت ملاحظات ويب الأولية اكتشافًا محتملاً لجزيء يسمى ثنائي ميثيل كبريتيد (DMS)، والذي على الأرض “لا تنتجه إلا الحياة”.
ينبعث الجزء الأكبر من DMS في الغلاف الجوي للأرض من العوالق النباتية في البيئات البحرية، مما يشير إلى وجود شكل مماثل من الحياة على الكوكب البعيد.
في الواقع، لم يتمكن العلماء من التفكير في أي عملية جيولوجية أو كيميائية طبيعية يمكن أن تخلق DMS بدون كائنات حية.
وقال الدكتور مادهوسودان إن النتيجة كانت بمثابة صدمة، ولكن نظرًا لأنها كانت ملاحظات أولية، فلا يمكنه القول إلا بثقة بنسبة 50 في المائة بوجود DMS على K2-18b.
وأضاف: “لقد كانت صدمة حقيقية، لقد أمضيت ليالي بلا نوم لمدة أسبوع”.
“في ذلك الأسبوع، لم أتمكن حتى من حشد الشجاعة لكسر ذلك أمام فريقي.”
واليوم، من المفترض أن توفر ثماني ساعات من الملاحظات التي أجراها تلسكوب جيمس ويب إجابة محددة – على الرغم من أن الخبير سيضطر إلى قضاء أشهر في البحث عن البيانات للحصول عليها.
مرصد ناسا الذي تبلغ تكلفته 10 مليارات دولار (7.4 مليار جنيه إسترليني) قادر على تحليل التركيب الكيميائي لكوكب بعيد عن طريق التقاط الضوء من نجمه المضيف بعد مروره عبر الغلاف الجوي للكوكب في طريقه إلى الأرض.
تمتص الغازات الموجودة في الغلاف الجوي بعضًا من ضوء النجوم، لكن كل منها يترك علامات مميزة في طيف الضوء الذي يمكن لعلماء الفلك اكتشافه بعد ذلك.
اكتشف تلسكوب جيمس ويب جزيئات رئيسية، كما هو موضح في هذا الرسم البياني من ورقة بحثية نشرت العام الماضي. اليوم، سيقوم المرصد بالبحث بشكل خاص عن ثنائي ميثيل كبريتيد (DMS)
على الرغم من أنه من المتوقع أن تكون عوالم هيسيان مغطاة بالمياه، إلا أن الباحثين يقولون إنه من الممكن أيضًا أن يكون المحيط المفترض لـ K2-18 b حارًا جدًا بحيث لا يمكن أن يكون صالحًا للسكن أو سائلاً.
في الواقع، أشارت دراسة نشرت في وقت سابق من هذا العام إلى أن المحيط قد يكون عبارة عن حمم بركانية.
تُعرف K2-18b باسم “الأرض الفائقة” لأنها أكبر من كوكبنا ولكنها أصغر من نبتون.
ويعني الحجم الكبير للكوكب K2-18b – الذي يبلغ نصف قطره 2.6 مرة نصف قطر الأرض – أن باطن الكوكب من المحتمل أن يحتوي على غطاء كبير من الجليد عالي الضغط، مثل نبتون، ولكن مع غلاف جوي أرق وغني بالهيدروجين وسطح محيطي.
وقال الباحث سوبهاجيت ساركار من جامعة كارديف: “على الرغم من أن هذا النوع من الكواكب غير موجود في نظامنا الشمسي، إلا أن الكواكب الفرعية نبتون هي النوع الأكثر شيوعًا من الكواكب المعروفة حتى الآن في المجرة”.
“لقد حصلنا على الطيف الأكثر تفصيلاً للمنطقة الفرعية لنبتون الصالحة للسكن حتى الآن، وهذا سمح لنا بالتعرف على الجزيئات الموجودة في غلافه الجوي.”
تلسكوب جيمس ويب: تم تصميم تلسكوب ناسا الذي تبلغ تكلفته 10 مليارات دولار لاكتشاف الضوء من النجوم والمجرات الأقدم.
تم وصف تلسكوب جيمس ويب بأنه “آلة الزمن” التي يمكن أن تساعد في كشف أسرار كوننا.
وسيتم استخدام التلسكوب للنظر إلى المجرات الأولى التي نشأت في الكون المبكر منذ أكثر من 13.5 مليار سنة، ومراقبة مصادر النجوم والكواكب الخارجية وحتى أقمار وكواكب نظامنا الشمسي.
ويعتبر التلسكوب الضخم، الذي كلف بالفعل أكثر من 7 مليارات دولار (5 مليارات جنيه استرليني)، خليفة لتلسكوب هابل الفضائي المداري.
تبلغ درجة حرارة تشغيل تلسكوب جيمس ويب ومعظم أدواته حوالي 40 كلفن – حوالي 387 درجة فهرنهايت (ناقص 233 درجة مئوية).
وهو أكبر وأقوى تلسكوب فضائي مداري في العالم، وهو قادر على الرجوع إلى الوراء 100-200 مليون سنة بعد الانفجار الكبير.
تم تصميم مرصد الأشعة تحت الحمراء المداري ليكون أقوى بحوالي 100 مرة من سابقه، تلسكوب هابل الفضائي.
تحب ناسا أن تفكر في جيمس ويب كخليفة لهابل وليس كبديل، حيث سيعمل الاثنان جنبًا إلى جنب لفترة من الوقت.
تم إطلاق تلسكوب هابل في 24 أبريل 1990 عبر المكوك الفضائي ديسكفري من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا.
وهو يدور حول الأرض بسرعة حوالي 17000 ميل في الساعة (27300 كيلومتر في الساعة) في مدار أرضي منخفض على ارتفاع حوالي 340 ميلاً.