تتسابق وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية للهبوط على نصف الكرة الجنوبي غير المستكشف سابقًا من القمر بحثًا عن الماء.
في سباق الفضاء المعاصر، يمكن أن يؤدي العثور على الماء على القمر إلى خفض تكاليف المهام الفضائية من خلال توفير الماء والأكسجين والوقود الذي تشتد الحاجة إليه للصواريخ.
وتأمل ناسا في بناء وجود دائم ومستدام على القطب الجنوبي للقمر، حيث تعمل محطة Lunar Gateway الفضائية كمنصة انطلاق بين الأرض والقمر.
ومن المقرر أن تطلق ناسا مهمة فضائية في وقت لاحق من هذا العام وتخطط للهبوط على منطقة القطب الجنوبي للقمر بحلول عام 2026.
وتهدف وكالة الفضاء الأوروبية إلى إطلاق صاروخها Airline 6 إلى القمر في منتصف عام 2024.
وتخطط روسيا والصين والهند واليابان أيضًا لإرسال رواد فضاء إلى المنطقة الجنوبية من القمر في عام 2026.
ويعتقد علماء الفلك أن المنطقة الجنوبية من القمر يمكن أن تحتوي على مليارات الجالونات من الماء
سيستغرق أوديسيوس حوالي أسبوع للوصول إلى سطح القمر بعد انفصاله عن صاروخ فالكون 9
عندما هبط رواد الفضاء على سطح القمر عام 1969 في عجلة من أمرهم للتغلب على الاتحاد السوفييتي خلال الحرب الباردة، لم يكن هناك ما يشير إلى أن القمر يحتوي على مليارات الجالونات من الماء.
ولكن في عام 2009، توصلت وكالة ناسا إلى اكتشاف مذهل مفاده أنه قد يكون هناك وجود للمياه على القمر بعد أن تعمدت تحطيم صاروخ في إحدى الحفر الموجودة على القمر، مما أدى إلى إطلاق عمود من مادة تسمى الهيدروكسيل، وهو مؤشر رئيسي للمياه. .
لم يتمكن علماء الفلك من رؤية العلامات الدالة على وجود الماء، لأن أطقم العمل هبطت تاريخيًا على خط استواء القمر، حيث تصل درجات الحرارة أثناء النهار إلى 120 درجة مئوية (248 درجة فهرنهايت).
لكن درجات الحرارة في القطبين الشمالي والجنوبي تنخفض إلى -230 درجة مئوية (-382 درجة فهرنهايت)، وهي منخفضة بما يكفي لتراكم جزيئات الماء على شكل جليد على مدى مليارات السنين.
يمكن أن تكون إمكانية وجود الماء على سطح القمر مفيدة بشكل لا يصدق للخطط طويلة المدى لبناء وجود بشري على القمر.
تأمل وكالة ناسا في بناء وجود بشري على القمر في نهاية المطاف، وسوف ترسل رواد فضاء إلى المحطة الفضائية Lunar Gateway (رسم توضيحي للبوابة القمرية)
تعتزم وكالة ناسا في نهاية المطاف بناء محطة الفضاء Lunar Gateway التي يمكن أن تكون بمثابة منصة انطلاق لرواد الفضاء للسفر من وإلى الأرض.
إذا كان هناك ماء على القمر، فيمكن أن يوفر لرواد الفضاء موارد قيمة مثل توفير الأكسجين عن طريق تقسيم جزيئات H2O التي يمكن استخدامها أيضًا كوقود للصواريخ.
يمكن للمياه أيضًا أن توفر لرواد الفضاء الماء الذي يحتاجون إليه بشدة، مما يقلل بشكل فعال من تكلفة استكشاف القمر – حيث تبلغ تكلفة نقل لتر واحد من الماء من الأرض إلى القمر حاليًا 1.2 مليون دولار.
إذا نجحت وكالة ناسا في إرسال رواد فضاء إلى القطب الجنوبي للقمر هذا العام، فستتفوق الولايات المتحدة مرة أخرى على الدول الأخرى بما في ذلك اليابان والهند اللتين تخططان لإطلاق مهمة مشتركة في عام 2026.
يقال إن الصين لديها خطط قيد التنفيذ للهبوط على المنطقة الجنوبية للقمر في نفس العام وتعتزم بناء محطة أبحاث على سطحه بحلول عام 2030.
تطلق وكالة ناسا مركبة الهبوط على سطح القمر، أوديسيوس، على صاروخ SpaceX Falcon 9 يوم الأربعاء بعد فشل إطلاق Peregrine الشهر الماضي
كل هذه الخطط بالإضافة إلى تخطيط وكالة ناسا للإطلاق الثاني لمركبة الهبوط على سطح القمر، الملقبة بـ Odysseus، على صاروخ SpaceX Falcon 9 بعد شهر واحد فقط من عملية الإطلاق الفاشلة.
وإذا نجحت المحاولة الثانية، فستكون هذه هي المرة الأولى التي يهبط فيها صاروخ أمريكي على سطح القمر منذ أكثر من خمسة عقود.
سيصل صاروخ فالكون 9 إلى مدار 380 ألف كيلومتر (236100 ميل) حول الأرض، وبمجرد وصوله إلى المدار، سينفصل أوديسيوس عن الصاروخ ويبدأ رحلته إلى سطح القمر الجنوبي.
وتتوقع ناسا أن يسافر أوديسيوس عبر الفضاء على مدار أسبوع، ومن المتوقع أن يهبط في 22 فبراير.
في 8 يناير، فشلت محاولة إطلاق بيريجرين بعد أن حدث تسرب للوقود بعد ساعات قليلة من الإطلاق واحترقت في الغلاف الجوي بعد 10 أيام عندما عادت نحو الأرض.
يعتقد ستيفن ألتيموس، الرئيس التنفيذي لشركة Intuitive Machines التي قامت ببناء مركبة الهبوط على سطح القمر، أن هناك فرصة بنسبة 80 بالمائة تقريبًا أن تنجح الشركة في هبوط أوديسيوس على القمر.
وقال ألتيموس لشبكة CNN: “لقد وقفنا على أكتاف كل من جرب قبلنا”، مضيفاً أن هذه ليست مجرد مهمة لمرة واحدة.
وقال ألتيموس للمنفذ: “إنها ليست عملية فردية على الإطلاق”. “لقد بنينا برنامجًا قمريًا بغرض الطيران بانتظام إلى القمر.”