أول طائرة فضائية تجارية في العالم على وشك الإقلاع أخيرًا.
بعد أكثر من عقد من التطوير، اكتمل اختبار طائرة “Dream Chaser” من شركة Sierra Space، والتي يمكنها الهبوط أفقيًا على المدرج مثل الطائرات التقليدية.
ستقوم المركبة برحلتها الأولى إلى محطة الفضاء الدولية (ISS) في مدار أرضي منخفض في وقت لاحق من هذا العام، حاملة ما يزيد عن 7800 رطل (3540 كجم) من البضائع.
على الرغم من أن هذه الرحلة الأولى ستكون مهمة غير مأهولة، إلا أنها ستحمل في النهاية رواد فضاء إلى المحطة الفضائية، تمامًا مثل SpaceX’s Crew Dragon.
تعد شركة Sierra Space، إلى جانب SpaceX وBoeing، إحدى الشركات التي تعاقدت معها وكالة ناسا قبل عقد من الزمان لإرسال أشخاص ومعدات إلى محطة الفضاء الدولية.
ستنقل الطائرة الفضائية Dream Chaser الأشخاص والبضائع إلى مدار أرضي منخفض. يُظهر الرسم الذي رسمه الفنان الشكل الذي سيبدو عليه Dream Chaser أثناء الالتحام في محطة الفضاء الدولية (ISS).
تظهر الطائرة Dream Chaser، وهي الأولى في أسطول من الطائرات الفضائية، مكدسة داخل غرفة اختبار الفراغ الحراري في منشأة اختبار نيل أرمسترونج التابعة لناسا في 26 أبريل 2024.
ومع ذلك، فإن شركة SpaceX هي الوحيدة التي قامت بذلك، حيث عانت الشركتان الأخريان من تأخيرات محبطة في التطوير ونكسات مكلفة.
تم تعيين Starliner من Boeing أخيرًا لإرسال رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية الأسبوع الماضي قبل تأخير آخر في اللحظة الأخيرة بسبب خلل في الصاروخ.
تمامًا مثل منافسيها، ستنقل Dream Chaser التابعة لشركة Sierra Space الأشخاص والبضائع إلى محطة الفضاء الدولية في مدار أرضي منخفض – على الرغم من أن إطلاقها الأول في وقت لاحق من هذا العام سينقل البضائع فقط.
وفقًا لـ Sierra Space، ومقرها في لويزفيل، كولورادو، أكمل Dream Chaser للتو اختبارات “صارمة” في مرفق اختبار Neil Armstrong التابع لناسا في ساندوسكي، أوهايو.
وتشمل هذه الاختبارات الاهتزازات الشديدة والصدمات التي تحاكي الظروف أثناء الإطلاق والتعرض لدرجات الحرارة القصوى المعتادة في بيئة الفضاء.
وسيتم شحنه قريبًا إلى مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا قبل إطلاقه الافتتاحي إلى محطة الفضاء الدولية.
يتم عرض نموذج طاقم كامل الحجم للطائرة الفضائية Sierra Space Dream Chaser قبل معرض الإلكترونيات الاستهلاكية (CES) في لاس فيغاس، نيفادا في 4 يناير 2022
ستقوم برحلتها الأولى إلى محطة الفضاء الدولية (ISS) في مدار أرضي منخفض في وقت لاحق من عام 2024، بعد أكثر من عقد من التطوير.
وقال توم فايس، الرئيس التنفيذي لشركة Sierra Space: “يعد الإكمال الناجح لحملة اختبار بيئية صارمة بشكل لا يصدق في شراكة وثيقة مع وكالة ناسا علامة بارزة ويضع Dream Chaser على المسار الصحيح للعمليات في وقت لاحق من هذا العام”.
“هذا هو العام الذي ننتقل فيه من البحث والتطوير الصارم إلى العمليات المدارية المنتظمة، وبذلك نغير الطريقة التي نربط بها الفضاء بالأرض.”
ولم يتم الكشف عن تاريخ محدد للمهمة على الرغم من أن بعض المصادر تقول إنه قد يكون في أقرب وقت في الشهر المقبل؛ اتصلت MailOnline بـ Sierra Space للحصول على مزيد من المعلومات.
وفي عام 2021، حصلت الشركة على 1.4 مليار دولار لمشروع Dream Chaser، بعد تمويل أولي من وكالة ناسا بقيمة 80 مليون دولار.
وعلى الرغم من أن المشروع موجه نحو توصيل رواد فضاء محترفين إلى الفضاء، إلا أن الشركة لم تستبعد استخدام Dream Chaser في الرحلات السياحية في وقت لاحق في المستقبل.
في الصورة، انطباع فني للمركبة الفضائية Dream Chaser أثناء هبوطها نحو الأرض
إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، سيعود Dream Chaser إلى الغلاف الجوي للأرض وينزلق إلى مدرج الهبوط في منشأة كينيدي للإطلاق والهبوط في فلوريدا على غرار مركبة مكوك الفضاء المتقاعدة التابعة لناسا (في الصورة).
يتعين على Dream Chaser أن يقوم برحلته إلى الفضاء متصلة بالجزء العلوي من الصاروخ، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى عدم قدرته على توليد الدفع المطلوب للوصول إلى الفضاء بمفرده.
ولكن بعد رحلته إلى الفضاء، سينفصل Dream Chaser عن الصاروخ وينشر جناحيه من وضع مطوي قبل أن يطير إلى محطة الفضاء الدولية يرسو لإطلاق البضائع.
سيبقى Dream Chaser في المحطة الفضائية لمدة 45 يومًا تقريبًا قبل أن يقوم برحلة العودة إلى الأرض.
يمكن للمركبة الفضائية أن تهبط بسرعة تصل إلى 11 إلى 15 ساعة بعد المغادرة، على الرغم من أنها تحتاج إلى فترة من الطقس الجيد لمحاولة العودة.
إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، فسوف يعود Dream Chaser إلى الغلاف الجوي للأرض وينزلق إلى مدرج الهبوط في منشأة كينيدي للإطلاق والهبوط في فلوريدا على غرار مركبة مكوك الفضاء المتقاعدة التابعة لناسا منذ أكثر من عقد من الزمن.
تعد Sierra Space واحدة من ثلاث شركات تشارك في برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، وهي مبادرة لنقل فرق من رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية نيابة عن وكالة الفضاء.
تم إنشاء البرنامج عام 2011، وكان مخصصًا لوكالة ناسا لالاستعانة بمصادر خارجية لتطوير السفن التي يمكنها القيام بالرحلة، بدلاً من قيام مهندسي ناسا بذلك بأنفسهم.
منحت ناسا عقودًا بأسعار ثابتة بقيمة 4.2 مليار دولار لشركة بوينغ و2.6 مليار دولار لشركة سبيس إكس في عام 2014، خلال الفترة التي اضطرت فيها الولايات المتحدة إلى الاعتماد على صواريخ سويوز الروسية في الرحلات إلى محطة الفضاء الدولية.
قامت شركة SpaceX التابعة لـ Elon Musk، وهي العضو الأكثر نجاحًا في البرنامج حتى الآن، بأول إطلاق مأهول إلى محطة الفضاء الدولية في مايو 2020، باستخدام المركبة الفضائية Crew Dragon.
رائدا فضاء ناسا بوب بهنكن (يسار) ودوغ هيرلي (يمين) يرفعان إبهامهما لأعلى داخل كبسولة دراجون بينما يقوم طبيب الطيران بفحص أعضائهما الحيوية. عاد الفريق إلى الأرض بعد مهمة استمرت شهرين داخل محطة الفضاء الدولية
في الصورة، رئيس شركة SpaceX، إيلون ماسك، مع المركبة الفضائية Crew Dragon التابعة للشركة. تأمل وكالة ناسا في اعتماد طائرة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ كخدمة “تاكسي” ثانية لروادها إلى محطة الفضاء الدولية – وهو الدور الذي قدمته شركة سبيس إكس منذ عام 2020
في الصورة، المركبة الفضائية المنافسة لشركة بوينغ ستارلاينر في مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا – والتي لا تزال تهدف إلى نقل الطاقم إلى محطة الفضاء الدولية
من المقرر أن تقوم شركة SpaceX بإطلاقها التاسع المأهول إلى محطة الفضاء الدولية لصالح وكالة ناسا في الصيف، وستقوم بعدة عمليات إطلاق أخرى كجزء من البرنامج.
من ناحية أخرى، عانت شركة بوينغ منذ فترة طويلة من مشاكل في البداية مع سفينتها ستارلاينر، التي كان من المفترض أصلاً أن تقوم برحلات مأهولة بحلول عام 2017.
وعلى الرغم من أنه من المقرر أن يتم تشغيل محطة الفضاء الدولية في بداية العقد المقبل، إلا أن ناسا قالت إنها لا تزال تريد قاذفتين متنافستين.
موضح: محطة الفضاء الدولية التي تبلغ تكلفتها 100 مليار دولار تقع على ارتفاع 250 ميلاً فوق الأرض
محطة الفضاء الدولية (ISS) عبارة عن مختبر للعلوم والهندسة تبلغ تكلفته 100 مليار دولار (80 مليار جنيه إسترليني) ويدور على ارتفاع 250 ميلاً (400 كم) فوق الأرض.
وقد تم تزويدها بشكل دائم بأطقم متناوبة من رواد الفضاء ورواد الفضاء منذ نوفمبر 2000.
جاءت الطواقم بشكل رئيسي من الولايات المتحدة وروسيا، لكن وكالة الفضاء اليابانية JAXA ووكالة الفضاء الأوروبية ESA أرسلتا أيضًا رواد فضاء.
ظلت محطة الفضاء الدولية مشغولة بشكل مستمر لأكثر من 20 عامًا وتم إنفاقها بإضافة وحدات متعددة جديدة وترقيات للأنظمة
غالبًا ما تتطلب الأبحاث التي يتم إجراؤها على متن محطة الفضاء الدولية واحدًا أو أكثر من الظروف غير العادية الموجودة في المدار الأرضي المنخفض، مثل الجاذبية المنخفضة أو الأكسجين.
وقد بحثت دراسات محطة الفضاء الدولية في الأبحاث البشرية، وطب الفضاء، وعلوم الحياة، والعلوم الفيزيائية، وعلم الفلك والأرصاد الجوية.
وتنفق وكالة الفضاء الأمريكية ناسا نحو 3 مليارات دولار (2.4 مليار جنيه استرليني) سنويا على برنامج المحطة الفضائية، ويأتي التمويل المتبقي من شركاء دوليين، بما في ذلك أوروبا وروسيا واليابان.
وقد زار المحطة حتى الآن 244 شخصًا من 19 دولة، ومن بينهم ثمانية مواطنين عاديين أنفقوا ما يصل إلى 50 مليون دولار لزيارتهم.
هناك جدل مستمر حول مستقبل المحطة بعد عام 2025، حيث يُعتقد أن بعض الهيكل الأصلي سيصل إلى “نهاية الحياة”.
وتخطط روسيا، وهي شريك رئيسي في المحطة، لإطلاق منصتها المدارية الخاصة في ذلك الوقت تقريبًا، وتخطط شركة اكسيوم سبيس، وهي شركة خاصة، لإرسال وحداتها الخاصة للاستخدام التجاري البحت إلى المحطة في نفس الوقت.
تعمل ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية وجاكسا ووكالة الفضاء الكندية (CSA) معًا لبناء محطة فضائية في مدار حول القمر، وتعمل روسيا والصين على مشروع مماثل، والذي سيتضمن أيضًا قاعدة على السطح.