لقد جابت مستنقعات أستراليا الغامضة حتى حوالي 50 ألف سنة مضت.
لكن العلماء لم يعرفوا أبدًا كيف كان شكل “الطائر الضخم” القديم “جينيورنيس نيوتوني”.
الآن، تغير كل هذا، حيث اكتشف الخبراء الجمجمة الأكثر اكتمالاً من هذا النوع التي تم العثور عليها على الإطلاق.
ويبلغ طوله 6.5 قدم (مترين) ويصل وزنه إلى 230 كيلوغراما، وتظهر الصور الفنية الجديدة أنه كان مثل “أوزة عملاقة” بأجنحة صغيرة وأرجل خلفية ضخمة.
ويُعتقد أن هذا الطائر الذي يشبه طائر الدودو، والذي يرتبط ارتباطًا وثيقًا بالطيور المائية المبكرة، قد تم القضاء عليه على يد البشر الأوائل في أستراليا الذين تناولوا بيضه بحجم البطيخ.
تكشف الجمجمة العملاقة للطائر الأسترالي القديم المسمى Genyornis newtoni، في الصورة، أنه كان “أوزة جيجا” من عصور ما قبل التاريخ.
يصور الرسم التوضيحي إعادة بناء Genyornis newtoni على حافة الماء في بيئة رطبة أو شبيهة بالمستنقعات
وتشير دراسة حديثة أخرى إلى أنها تأثرت بأمراض العظام قبل انقراضها منذ حوالي 50 ألف سنة.
تمكن الباحثون المذهولون من التنقيب عن جمجمته العملاقة المكتشفة حديثًا من الطبقات المالحة والجافة لبحيرة كالابونا، وهي منطقة نائية في جنوب أستراليا الداخلية.
وقالت الدكتورة فيبي ماكينيرني، إحدى المكتشفات في جامعة فليندرز في أديليد، إن هذا النوع يشبه “الإوزة العملاقة”.
وقال الدكتور ماكينيرني: “كان لدى جينيورنيس نيوتوني فك علوي طويل ومتحرك مثل فك الببغاء ولكن على شكل أوزة”.
“(كان لديها) فجوة واسعة، وقوة عض قوية، والقدرة على سحق النباتات الناعمة والفاكهة على سطح فمها.”
سمحت المفاصل المرنة للغاية في الجمجمة بفتح فمه على نطاق واسع، كما تفعل الببغاوات، بينما سمحت العضلات القوية المرتبطة بالجزء الخلفي من الجمجمة بسحب الرأس بقوة إلى الخلف.
توضح هذه الصورة مدى ارتباط Genyornis newtoni (الموضح في أقصى اليمين) بالطيور البرية والطيور المائية الحديثة
استخرج الباحثون جمجمته العملاقة المكتشفة حديثًا من الطبقات المالحة والجافة لبحيرة كالابونا، وهي منطقة نائية في جنوب أستراليا الداخلية.
عرض فني ثلاثي الأبعاد لجمجمة جينيورنيس نيوتوني. يبلغ طول هذا النوع 6.5 قدم (مترين) ويصل وزنه إلى 230 كيلوجرامًا
كان Genyornis newtoni آخر الطيور الكبيرة غير القادرة على الطيران (طيور الرعد) المستوطنة في أستراليا.
الجمجمة الوحيدة المعروفة سابقًا لهذا النوع، والتي تم الإبلاغ عنها في عام 1913، تعرضت لأضرار بالغة ولم يتبق سوى القليل من العظام الأصلية، لذلك لا يمكن استنتاج الكثير عن جمجمة هذا النوع.
ولكن مع هذه الحفرية الجديدة – التي تنضم إلى الحفريات الكاملة تقريبًا لبقية الجسم – يمكن للباحثين الكشف عن الشكل الحقيقي لهذا النوع.
بالإضافة إلى الأدلة المستمدة من العظام، فسر العلماء مظهره بناءً على أقاربه الكبيرة غير القادرة على الطيران، مثل درومورنيس وطائر الإيمو الأكثر ارتباطًا به.
كان لدى Genyornis newtoni تكيفات لغمر الرأس في الماء، بما في ذلك فتحات الأنف البعيدة عن العينين وعزل الأذن عن المناطق المشاركة في حركة الفك.
ساعدت هذه الميزات في منع تدفق المياه والحد من تداخل السمع أثناء تناول الطعام تحت الماء، على الرغم من أنه يُعتقد أن نظامه الغذائي كان يعتمد إلى حد كبير على النباتات.
يقول الباحثون في بيان مشترك نُشر في The Conversation: “لقد تم تكييف Genyornis ليزدهر حول المستنقعات والأراضي الرطبة والبحيرات”.
“اليوم، المسطحات الكبيرة من المياه العذبة التي كانت موجودة في شمال جنوب أستراليا هي في الغالب بحيرات مالحة جافة.
فيبي ماكينيرني وجاكوب بلوكلاند مع جمجمة جينيورنيس نيوتوني في مختبر علم الحفريات بجامعة فلندرز
وجدت دراسة سابقة أن هذا النوع ربما تأثر بأمراض العظام قبل انقراضه منذ حوالي 45 ألف عام.
“الاعتماد الجزئي (للأنواع”) على المياه العذبة ونمو النباتات الجديدة قد يصبح أكثر صعوبة مع تقلص البرك والبحيرات واختفائها.
وخلص الفريق إلى أن جفاف القارة الأسترالية ربما ساهم في انقراض جينيورنيس في نهاية المطاف، لكن باحثين آخرين ألقوا اللوم بشكل مباشر على البشر.
وعلى الرغم من أن أستراليا عانت من الجفاف القاري منذ حوالي 60 ألف إلى 40 ألف عام، فمن المحتمل أنها لم تكن قوية بما يكفي للقضاء على الحيوانات الضخمة، حسبما زعمت دراسة سابقة أجراها خبراء في الولايات المتحدة.
تشير شظايا قشر البيض المحترقة من مواقع حرائق المخيمات البشرية التاريخية إلى أن البشر كانوا يجمعون البيض ويطبخونه، مما تسبب في انخفاض أعداده.
تم تفصيل الجمجمة المكتشفة حديثًا بشكل أكبر في دراسة نشرت في مجلة Biology التاريخية.