حددت وكالة ناسا غازا على كوكب المريخ تنتجه كائنات حية على الأرض، مما حير العلماء بشأن ما يمكن أن يكون مختبئا في الكوكب الأحمر.
اكتشف Curiosity Rover تدفقًا مستمرًا من غاز الميثان القادم من Gale Crater، والذي يظهر في أوقات مختلفة من اليوم ويتقلب موسميًا – يصل أحيانًا إلى 40 مرة أعلى من المعتاد.
وفي حين أن ناسا لم تجد بعد حياة على كوكب المريخ، يعتقد العلماء أن المصدر يأتي من أعماق الأرض.
اقترح الفريق أن الميثان يمكن أن يكون مغلفًا تحت الملح المتصلب ولا يتسرب إلا عندما ترتفع درجات الحرارة على المريخ – أو عندما يتدحرج كيوريوسيتي فوق القشرة ويشققها.
على الأرض، هذا الجزيء البسيط، المكون من ذرة كربون واحدة وأربع ذرات هيدروجين، عادة ما يكون علامة على الحياة: غاز تمر به الحيوانات أثناء هضم الطعام.
اكتشف جهاز Curiosity Mars Rover التابع لناسا وجود غاز الميثان بالقرب من منطقة Gale Crater – ولكن ليس طوال الوقت. أراد العلماء معرفة السبب.
استخدم العلماء هذه العينة من تربة المريخ لإجراء تجربة حول كيفية تكوين القشرة، واحتجاز غاز الميثان تحت سطح الكوكب خلال النهار.
تتجول مركبة Curiosity Mars Rover التابعة لناسا على سطح المريخ منذ عام 2012، وخلال كل ذلك الوقت، كان الشيء الأكثر إرباكًا الذي وجدته هو التدفق المستمر لغاز الميثان القادم من Gale Crater.
كانت البقعة التي خرج منها غاز الميثان في حفرة غيل هي البقعة الوحيدة على الكوكب التي اكتشف فيها كيوريوسيتي الغاز.
لكن كيوريوسيتي لم ترصد أي أبقار على المريخ، ولم تجد أي أشخاص تناولوا كمية كبيرة من الملفوف.
وفي التجارب المعملية التي تحاكي ظروف تربة المريخ، تمكن العلماء من محاكاة ما قد يحدث.
على مدى فترة طويلة، تنبثق الأملاح من أعماق السطح الصخري والمتربة للكوكب، وهي مادة تعرف باسم “الثرى”.
وتسمى هذه الأملاح بالبيركلورات، وهي متوفرة بكثرة على سطح المريخ.
وتتواجد البيركلورات السامة بكثرة في الجليد المحصور تحت سطح الكوكب.
وكما هو الحال مع الجليد عندما يكون الغلاف الجوي قليلًا جدًا، يتبخر هذا الجليد تدريجيًا. وبينما يترشح هذا البخار المالح عبر الثرى، فإنه يترك جزءًا من نفسه وراءه.
تتبخر أملاح البيركلورات المحتجزة في التربة الصقيعية للمريخ وتعلق في التربة. وهناك، يشكل قشرة تحبس غاز الميثان تحت السطح خلال النهار.
عندما قام الفريق بنفخ البخار المالح عبر الثرى المريخي المُحاكي، تكونت هذه القشرة التي يمكن أن تحبس الغاز.
عندما تتراكم كمية كافية من هذه الأملاح في الثرى، فإنها تشكل نوعًا من الصدفة – مثل رمل الشاطئ عندما يجف ويتحول إلى قشرة هشة، أو مثل قرص القهوة الذي يترك بعد تناول جرعة من قهوة الإسبريسو.
وكتب العلماء القائمون على الدراسة الجديدة: “على المريخ، يمكن أن تحدث مثل هذه العملية بشكل طبيعي على مدى فترة طويلة من الزمن في مناطق التربة الصقيعية الضحلة، وقد يكون من الممكن أن يتراكم ما يكفي من الملح في الطبقة العليا لتشكيل الختم”. الذي نشر في المجلة الكواكب JGR.
وفي نفس الوقت الذي يتصاعد فيه البخار المالح، يتصاعد أيضًا غاز الميثان.
ولا يزال مصدرها لغزا.
يمكن أن يكون من نوع ما من الكائنات الحية، أو يمكن أن يكون من العمليات الجيولوجية تحت سطح الكوكب، والتي لا تزال غير مرئية للعلماء البشر.
أينما يأتي، ينتهي به الأمر محاصرًا تحت هذه القشرة الملحية.
ومن خلال ضخ تركيزات مختلفة من البيركلورات عبر حطام المريخ المحاكى، وجد العلماء أن ما بين ثلاثة إلى 13 يومًا كانت فترة كافية لتشكل هذه القشرة غير المنفذة.
يحبس سطح التربة الصخرية لفوهة غيل غاز الميثان تحتها، ولكن من المحتمل أن تطلقه كيوريوسيتي عندما تشقق القشرة الأرضية.
كيوريوسيتي هي مركبة ناسا الوحيدة التي اكتشفت غاز الميثان على الكوكب. ولم يتم اكتشافه في الغلاف الجوي للمريخ.
كما يتطلب الأمر أيضًا تركيزًا بنسبة 5 إلى 10 بالمائة من البيركلورات لتكوين قشرة ملحية صلبة.
وقاموا بضخ غاز النيون إلى أعلى تحت القشرة، كبديل للميثان، مما يؤكد أن الطبقة كانت قوية بما يكفي لاحتجاز الغاز تحتها.
ولكن بعد ذلك، عندما ترتفع درجة حرارة الكوكب خلال أوقات معينة من اليوم أو مواسم معينة، تنكسر هذه القشرة، مما يؤدي إلى خروج الميثان.
وذلك عندما يكتشف كيوريوسيتي غاز الميثان في الهواء.
ليست درجة الحرارة فقط هي التي يمكن أن تكسر القشرة.
من المحتمل أن يبلغ سمك القشرة حوالي سنتيمترين، أي أقل بقليل من بوصة واحدة. وكتب الفريق الذي يقف وراء الدراسة أن كيوريوسيتي ثقيلة بما يكفي لاختراقها أثناء انقلابها.
وكتبوا: “لاختبار هذه الفرضية، سيكون من المفيد إجراء قياسات لغاز الميثان عندما تصل المركبة للتو إلى موقع به ميزات وفيرة ذات محتوى عالي الملح (مثل عروق الملح).” “الاختبار الآخر سيكون محاولة استيعاب هواء المريخ أثناء الحفر في السطح الغني بالملح.”
ناسا لم تجرب مثل هذه التجربة بعد.