قد لا يبدو فندق بوتلين في سومرست بمثابة خلفية طبيعية لاكتشاف علمي رائد.
لكن الباحثين اكتشفوا الآن أقدم غابة على وجه الأرض مخبأة في منحدرات الحجر الرملي بالقرب من منتجع العطلات.
اكتشف علماء من جامعة كامبريدج وجامعة كارديف البقايا الأحفورية لغابة قديمة كانت تمتد عبر ديفون وسومرست.
ويعتقد أن هذه الغابة الأحفورية يعود تاريخها إلى 390 مليون سنة، متجاوزة صاحب الرقم القياسي السابق في نيويورك بأكثر من أربعة ملايين سنة.
وقال المؤلف الرئيسي البروفيسور نيل ديفيز من جامعة كامبريدج: “يعتقد الناس أحيانًا أن الصخور البريطانية قد تم فحصها بشكل كافٍ، لكن هذا يدل على أن إعادة النظر فيها يمكن أن يؤدي إلى اكتشافات جديدة مهمة”.
عثر العلماء على البقايا المتحجرة لجذوع الأشجار (في الصورة). كما يظهر هذا المقطع العرضي من السجل، كانت هذه الأشجار مجوفة في المنتصف
اكتشف العلماء أقدم غابة على وجه الأرض في تكوين قديم من الحجر الرملي بالقرب من ماينهيد، في مقاطعة سومرست، والذي أصبح الآن موطنًا لمنتجع بوتلين لقضاء العطلات.
وفي الدراسة، درس الباحثون صخور “تكوين الحجر الرملي الجلاد” – وهو شريط صخري يبلغ سمكه 0.8 ميل (1.4 كم) من العصر الديفوني، والذي يمتد بين 419 مليون و 358 مليون سنة مضت.
وفي هذه الفترة بدأت الحياة أول توسع جدي لها على الأرض.
حتى الآن، كان يُعتقد أن المنحدرات الواقعة على الضفة الجنوبية لقناة بريستول لا تحتوي على أي حفريات نباتية.
ومع ذلك، من خلال تسلق أعلى المنحدرات البحرية في إنجلترا – والتي لا يمكن الوصول إلى بعضها إلا عن طريق القوارب – اكتشف الباحثون بقايا جذوع الأشجار والأغصان من غابة قديمة.
يعود تاريخ هذه الحفريات إلى أكثر من 350 مليون سنة، وهي أقدم حفريات نباتية تم العثور عليها في بريطانيا على الإطلاق.
قبل هذا الاكتشاف، كانت أقدم غابة معروفة في العالم تقع في مقاطعة جرين، على بعد حوالي ساعتين بالسيارة شمال مدينة نيويورك.
نمت هذه الغابة منذ حوالي 385 مليون سنة ونجت لفترة كافية لرؤيتها من قبل الديناصورات.
تحافظ الحفريات على جذوع الأشجار المتساقطة (في الصورة) بتفاصيل رائعة، موضحة الأنماط التي كانت ستغطي لحاءها
هنا، يدرس العلماء أحفورة جذع كبير. على الرغم من أنها ليست كبيرة مثل أحفادها الحديثة، إلا أن هذه الأشجار القديمة يمكن أن تنمو بطول يتراوح بين مترين وأربعة أمتار
ومع ذلك، فإن الأشجار الأحفورية الموجودة في سومرست لم تكن مثل الغابات الموجودة اليوم في حديقة إكسمور الوطنية القريبة.
هذه الأشجار، التي تسمى كالاموفيتون، كانت تشبه إلى حد ما أشجار النخيل في العصر الحديث، وفقا للباحثين.
وعلى عكس الأشجار الحديثة، كانت رقيقة ومجوفة في المركز، في حين نمت عليها مئات الهياكل الشبيهة بالأغصان بدلاً من الأوراق.
بالمقارنة مع الغابة الحديثة، كانت أيضًا أقصر بكثير، حيث يصل أطولها إلى ما بين مترين وأربعة أمتار.
وقال البروفيسور ديفيز: “كانت هذه غابة غريبة جدًا، وليست مثل أي غابة قد تراها اليوم”.
“لم يكن هناك أي نمو يمكن الحديث عنه ولم يظهر العشب بعد، ولكن كان هناك الكثير من الأغصان التي سقطت بالقرب من هذه الأشجار الكثيفة، مما كان له تأثير كبير على المناظر الطبيعية.”
من الممكن أن تكون هذه الأغصان المتساقطة قد وفرت منازل لبعض الحيوانات المبكرة، حتى أن الباحثين اكتشفوا آثارًا متحجرة لأحد هذه اللافقاريات المبكرة على أرضية الغابة.
لم تكن الأشجار الأحفورية الموجودة في سومرست تشبه الغابات الموجودة اليوم في حديقة إكسمور الوطنية القريبة. هذه الأشجار، التي تسمى كالاموفيتون، كانت تشبه إلى حد ما أشجار النخيل في العصر الحديث، وفقا للباحثين (انطباع الفنان)
تُظهر البقايا الأحفورية الأغصان (في الصورة) التي سقطت على الأرض وساعدت في تغيير المشهد الطبيعي في العصر الديفوني
كانت القمامة المتساقطة من الغابة موطنًا لبعض اللافقاريات الأولى التي غامرت بالهبوط على الأرض. تُظهر هذه الصورة الآثار المتحجرة لأحد هذه الحيوانات المبكرة
ويأمل الباحثون أنه من خلال دراسة بقايا الغابة، سيتمكنون من الحصول على نظرة ثاقبة حول كيفية تغيير الغابات القديمة للمناظر الطبيعية من حولهم.
بالإضافة إلى توفير منزل للحيوانات المبكرة، كانت هذه الغابة أيضًا بمثابة قوة كبيرة في تشكيل الأرض، وفقًا للبروفيسور ديفيز.
وأوضح أن “الفترة الديفونية غيرت الحياة على الأرض بشكل أساسي”.
“لقد غيّر أيضًا كيفية تفاعل الماء والأرض مع بعضهما البعض، حيث ساعدت الأشجار والنباتات الأخرى على تثبيت الرواسب من خلال أنظمتها الجذرية.”
في الوقت الذي كانت فيه هذه الغابة تنمو، لم تكن قطعة الصخور التي تشكل الآن Culver Cliff وSelworthy Sand وPorlock Weir مرتبطة فعليًا بإنجلترا.
وبدلاً من ذلك، كانت جزءًا من ألمانيا وبلجيكا المعاصرتين، حيث يمكن العثور على صخور ديفونية أخرى.
كانت التضاريس نفسها عبارة عن سهل شبه قاحل، تتقاطع فيه الأنهار الصغيرة التي تتدفق من الجبال في الشمال الغربي.
كانت المناطق القريبة من ماينهيد ذات يوم منطقة شبه قاحلة، تتقاطع فيها الجداول وتستقر بسبب الغابات المبكرة. وهو اليوم موقع منتجع عطلات كبير في بوتلين (في الصورة)
توضح هذه الخريطة كيف كانت منحدرات ديفون وسومرست (الموضحة بالصندوق الأسود) جزءًا من الكتلة الأرضية التي أصبحت الآن ألمانيا وبلجيكا
ورغم أن العلماء يعرفون أن الأشجار كان لها دور في تشكيل هذه البيئة القديمة، إلا أنه حتى الآن لم تتح الفرصة لدراسة تأثيراتها بمثل هذه التفاصيل.
يقول المؤلف المشارك في الدراسة الدكتور كريستوفر بيري من جامعة كارديف إنه كان من المدهش رؤية هذه الغابات الأحفورية قريبة جدًا من المنزل.
وخلص إلى أن “الرؤية الأكثر دلالة تأتي من رؤية هذه الأشجار لأول مرة في المواقع التي نمت فيها”.
“إنها فرصتنا الأولى لإلقاء نظرة مباشرة على بيئة هذا النوع المبكر من الغابات، لتفسير البيئة التي كانت تنمو فيها أشجار كالاموفيتون، وتقييم تأثيرها على النظام الرسوبي.”