الأضواء التي احتلتها كيتلين كلارك خلال العام الماضي كانت مشرقة أكثر من أي وقت مضى في أول ظهور لها في WNBA ليلة الثلاثاء في ولاية كونيتيكت. كان المشجعون المشاهير، وجمهور آخر من المتابعين، وجمهور التلفزيون الوطني الذي من المتوقع أن ينافس تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين، يركزون جميعًا على اللاعب الصاعد Indiana Fever والاختيار الأول بشكل عام.
وللمرة الأولى فقط في الذاكرة الحديثة، فشلت كلارك – التي ساعدت في جلب كرة السلة للسيدات إلى التيار الرئيسي خلال مسيرتها الجامعية التي سجلت أرقامًا قياسية في ولاية أيوا – في تحقيق النجاح.
لم تستنزف أيًا من رمياتها الثلاثية المميزة من شعار منتصف الملعب وفشلت في إحداث تأثير كصانعة ألعاب في الخسارة 92-71 أمام كونيتيكت صن. حتى عندما سارت الأمور في طريقها، كما هو الحال عندما قامت بنشل ديجوناي كارينجتون من كونيتيكت في منتصف الشوط الثالث، تبعتها كلارك بتمريرة سيئة تم التقاطها بسهولة من قبل مهاجم صن بريونا جونز. بدا والداها، برنت وآن نيزي كلارك، في حالة ذهول واضح على لوحة النتائج في موهيجان صن أرينا بعد رؤية ابنتهما تطلق صافرات الاستهجان بسبب السفر، وهي واحدة من 10 تحولات مكلفة في اللعبة.
تلخصت ليلة كلارك في النهاية بمحاولة مفتوحة من ثلاث نقاط انطلقت من الحافة بشكل غير ضار في اللحظات الأخيرة من المباراة، مما أنهى فعليًا أي أمل في العودة. في النهاية، أنهى كلارك برصيد 20 نقطة، لكنه سجل 5 أهداف ميدانية فقط من أصل 15 بينما أنهى المباراة بثلاث تمريرات حاسمة فقط.
تتفاعل حارسة إنديانا كايتلين كلارك (22 عامًا) خلال الربع الأول من ظهورها الأول في WNBA
بدأ اليوم بمزيد من التفاؤل حيث نفد صبر الشاب البالغ من العمر 22 عامًا، الذي بدا متحمسًا للغاية، للحصول على بلاغ.
ضحكت خلال مؤتمرها الصحفي قبل المباراة: “أريد فقط الخروج واللعب”، واعترفت لاحقًا أن “هذا بالتأكيد يمثل بعضًا من أفضل اللحظات في حياتي”.
وللوهلة الأولى، بدا أن المحترفين سهلون تمامًا كما كانت الكرة الجامعية بالنسبة لكلارك، الذي تلقى أكبر استجابة جماهيرية من أي لاعب في أي من الفريقين خلال المقدمات السابقة للمباراة.
لقد أخذت الكرة الافتتاحية من علياء بوسطن، وبعد بعض المناورات الرائعة حول دفاع صن، أعادت الكرة إلى زميلتها في الفريق للحصول على دلو سهل وتمريرتها الحاسمة الأولى كمحترفة.
لكن انتقال كلارك إلى WNBA سرعان ما أصبح أكثر صعوبة خلال الدقائق القليلة التالية حيث أخطأت أول ثلاث تسديدات لها، وارتكبت خطأين مثيرين للجدل، وسرعان ما وجدت نفسها على مقاعد البدلاء طوال الثواني الأخيرة من الربع الأول.
ولم تصبح الأمور أسهل عندما عادت إلى الأرض، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى الدفاع الخانق لنجمة كل النجوم ديوانا بونر التي يبلغ طولها 6 أقدام و4 أقدام وشريكها في المنطقة الخلفية ديجوناي كارينجتون، الذي سرق الأخير كلارك في منتصف الملعب من أجل من السهل رمية الكرة السريعة.
اخترق كلارك منتصف الشوط الثاني عندما سرق تمريرة سيئة، وتوجه إلى الملعب وتوقف لفترة وجيزة عند القوس المكون من 3 نقاط، مما تسبب في توقف المدافعين في مساراتهم، قبل الاستمرار في السلة لرمية الكرة المتنازع عليها.
ربما جاء ذلك متأخرًا قليلاً عما كانت تأمله، لكن سلة WNBA الأولى لكلارك سارت وفقًا للخطة.
كيتلين كلارك (22 عامًا) تسير في الملعب بعد دورانها ضد كونيتيكت صن
“ما فكرت فيه هو أنه سيكون من الجيد أن أحصل على رمية الكرة كأول سلة لي ولماذا لا أحصل على نسبة عالية من اثنين؟” سألت الصحفيين بلاغة خلال مؤتمرها الصحفي قبل المباراة.
كان عليها الانتظار حتى الدقيقة الأخيرة من الشوط الأول للحصول على أول رمية ثلاثية لها، وذلك فقط بعد أن أهدرت أول ثلاث محاولات لها من خارج القوس، بما في ذلك نظرة واحدة من الشعار.
لقد أصبح تأثير كلارك ملموسًا بالفعل عبر اتحاد كرة السلة الأميركي للمحترفين (WNBA)، حيث أصبحت ألعاب Fever واحدة من أهم التذاكر في الرياضات الأمريكية. في الواقع، كانت مباراة الثلاثاء هي أول ليلة افتتاحية لنادي Connecticut Sun منذ عام 2003، حيث احتشدت حشود من المشجعين في ملابس Fever وIowa Hawkeyes في ساحة الكازينو التي تتسع لـ 9000 مقعد – وهو المكان الذي بلغ متوسط عدد المشجعين فيه ما يزيد قليلاً عن 6000 مشجع في المباراة الواحدة في الموسم الماضي.
كان من بين الحضور لاعبي فريق نيو إنجلاند باتريوتس، ومدرب كرة السلة الأسطوري في ولاية كونيتيكت جينو أوريما (الذي اشتهر بإهمال تعيين كلارك) بالإضافة إلى نجمة الهاسكي السابقة جينيفر ريزوتي، في حين قدم توأمان ينغ يانغ الترفيه بين الشوطين.
بالطبع، هذا النوع من الأشياء ليس بالأمر الجديد بالنسبة لكلارك، التي كانت تلعب أمام أسماء كبيرة وحشود كبيرة بينما كانت تجتذب مشاهدين تلفزيونيين قياسيين طوال مسيرتها الجامعية في ولاية أيوا.
حارس كونيتيكت صن ديجوناي كارينجتون (21) يخطئ حارس إنديانا فيفر كايتلين كلارك
وفي هذا الصدد، فإن WNBA هي التي تحتاج إلى التكيف مع كلارك، وليس العكس. كانت هي وبوسطن، نجمة كارولينا الجنوبية السابقة والمختارة رقم 1 في حد ذاتها، تلعبان أمام الجماهير الوطنية منذ أن كانا مراهقين، بينما كانت WNBA تناضل من أجل جذب مشجعي الكلية إلى المحترفين.
قال مدرب الحمى كريستي سايدز قبل المباراة: “لقد كانوا جزءًا من تلك الفرق الجامعية التي لديها هذا النوع من الحشود كل ليلة”. “لذلك ربما لا يكون الأمر مختلفًا جدًا بالنسبة لهم، ولكن في هذه الساحة وبالنسبة لـ WNBA أن يكون هناك هذه الحشود، إنه مجرد شيء لم نشهده من قبل وهو مثير للغاية.”
وبالمثل، كانت مسودة WNBA الشهر الماضي في بروكلين هي الأكثر مشاهدة في تاريخ الدوري، وهناك مقاييس مشجعة أخرى أيضًا.
على سبيل المثال، تم المراهنة على المباراة الافتتاحية Fever-Sun يوم الثلاثاء أكثر من أي مباراة في تاريخ WNBA، وفقًا لموقع BetOnline.ag. علاوة على ذلك، من المتوقع أن يتجاوز إجمالي المقبض (مبلغ الرهان) نظيره في مباراة فاصلة بين إنديانا بيسرز ونيويورك نيكس مساء الثلاثاء.
حتى مؤسس Barstool Sports، ديف بورتنوي، وضع 25000 دولار على الحمى التي تغطي فرق الثماني نقاط مقابل الشمس المفضلة يوم الثلاثاء – وهو رهان سيخسره في النهاية.
تستدير مهاجمة إنديانا فيفر علياء بوسطن لإطلاق النار بينما تدافع بريونا جونز من ولاية كونيتيكت
لقد قاد كلارك فريق فيفر في تسجيل الأهداف يوم الثلاثاء، لكن ذلك لم يكن عن قصد.
قبل المباراة، اعترفت بأن هناك ضغطًا أقل للتسجيل في WNBA لأنها محاطة بزملاء موهوبين في الفريق. حتى أن كلارك كانت تأمل في ألا تضطر إلى تحمل عبء التسجيل كما فعلت في ولاية أيوا، حيث سجلت الرقم القياسي للرابطة الوطنية لرياضة الجامعات للنقاط.
قالت: “أعني، سيكون ذلك رائعًا”.
وقالت عندما سئلت عن تفسير انتقالها من الكلية: “أعتقد أن الفترة التي أمضيتها في الكلية كانت كما لو كان علي أن أفعل ذلك من أجل فريقي، وأعتقد أن كوني الآن على المستوى الاحترافي يشبه رؤية كيف يمكنني التأثير على اللعبة”. لعبة للمحترفين.
“ربما لا تكون تمريرة حاسمة أو أنها ليست سلة.”
ولكن بحلول نهاية خسارة يوم الثلاثاء، بدأ هذا التعليق يبدو وكأنه تفكير بالتمني.
تحتاج The Fever، وهي إحدى لاعبي WNBA في السنوات الأخيرة، إلى أن تسجل كلارك وتسجل مثلما فعلت مع فريق Hawkeyes.