من المقرر أن يستمر الاستجواب المتبادل لليندا رينولدز في المحكمة العليا في غرب أستراليا يوم الخميس في الساعة 10.30 صباحًا بالتوقيت المحلي، 12.30 ظهرًا بتوقيت شرق أستراليا.
وقالت السيناتور الليبرالية للمحكمة يوم الأربعاء إنها تشعر بأنها لا تملك خيارا سوى مقاضاة موظفتها السابقة، بريتاني هيغينز، بتهمة التشهير.
وتم رفع القضية بسبب سلسلة من المنشورات على وسائل التواصل الاجتماعي للسيدة هيغينز وزوجها ديفيد شاراز، والتي تدعي أنها أضرت بسمعتها.
ولكن في المحكمة هذا الأسبوع، زعمت السيدة رينولدز أن المنشورات كانت في الواقع جزءًا من حملة مضايقات استمرت لسنوات.
وتؤكد السيدة هيغينز منذ فترة طويلة أن السيدة رينولدز لم تدعمها بعد أن اغتصبها زميلها بروس ليرمان في مكتبها في مبنى البرلمان في مارس/آذار 2019.
في ذلك الوقت، كانت السيدة رينولدز وزيرة للصناعة الدفاعية، وكان ليرمان والسيدة هيغينز من موظفيها في كانبيرا.
واتهمت السيدة هيغينز السيدة رينولدز بإجبارها على الاختيار بين حياتها المهنية وملاحقة شكواها المتعلقة بالاغتصاب لدى الشرطة، وتعتقد أن الحزب الليبرالي حاول التغطية على اغتصابها.
وقد وجهت هذه الاتهامات أولاً ضد السيدة رينولدز في شكل مقابلتين إعلاميتين – الأولى كانت مقالاً مكتوباً نشرته news.com.au، والثانية كانت مقابلة تلفزيونية مع ليزا ويلكينسون في برنامج The Project.
نُشرت المقابلتان في 15 فبراير 2021.
وقد حملت المقابلة التلفزيونية على وجه الخصوص مزاعم مهمة حول التستر السياسي من قبل الحكومة الليبرالية آنذاك، والسيدة رينولدز ورئيسة أركانها، فيونا براون.
قبل ذلك، تقول السيدة رينولدز إنها لم تكن لديها أي فكرة أن السيدة هيغينز تكن أي استياء تجاهها.
وفي أعقاب البث، تعرضت السيدة رينولدز لاستجواب بشأن الاغتصاب خلال فترة الأسئلة، وكانت هناك دعوات لاستقالتها، وبدأ أفراد غاضبون من الجمهور في مضايقتها وعائلتها.
ونفت السيدة رينولدز باستمرار إجبار السيدة هيغينز على الاختيار بين حياتها المهنية والاعتداء عليها، وقالت إنها لم تحاول أبدًا التغطية على الاغتصاب.
وفي المحكمة يوم الأربعاء، قالت السيدة رينولدز إنها لم تدافع عن نفسها بشكل صحيح عندما تم نشر الاتهامات لأول مرة لأنها كانت تعتقد أن السيدة هيغينز لديها الحق في التحدث عن المسألة بأي طريقة تختارها.
ولم توافق على ما قالته السيدة هيغينز عنها وعن موظفيها، لكنها لم تعتقد أن الشكوى الجنائية يجب أن يتم رفعها خارج قاعة المحكمة.
كما أن السيناتور لم يرغب في خيانة ثقة السيدة هيغينز من خلال الكشف عن مضمون اجتماعاتهما الخاصة في الأسابيع التي أعقبت الاعتداء.
في ديسمبر/كانون الأول 2022، فازت السيدة هيغينز بدعوى تعويض قدرها 2.4 مليون دولار ضد الكومنولث بسبب الطريقة التي عاملتها بها صاحبتا عملها – السيدة رينولدز والسيدة براون – بعد اغتصابها.
وتضمن هذا الادعاء عددا من الاتهامات ضد السيدة رينولدز والسيدة براون، ولكن لم يُسمح لأي منهما بحضور جلسة الوساطة للدفاع عن نفسيهما.
وأحالت السيدة رينولدز المبلغ إلى لجنة مكافحة الفساد لأنها تعتقد أن المدعي العام مارك دريفوس قرر شخصيا منعها من الوساطة.
وفي السنوات التي تلت ذلك، زُعم أن السيدة هيغينز والسيد شاراز واصلا ترسيخ الرواية القائلة بأن السيدة رينولدز حاولت التغطية على الاغتصاب.
وقالت للمحكمة إن الزوجين كانا يعلمان أن كل ما ينشرانه على وسائل التواصل الاجتماعي سوف تلتقطه وسائل الإعلام وتعيد نشره – بما في ذلك مجموعة من المنشورات عنها.
وتضمنت المنشورات ادعاءات بأن السيدة رينولدز كانت تتحرش بالسيدة هيغينز.
أعربت السيدة رينولدز عن ارتباكها بشأن منشورات الزوجين التي أشارت إلى أنها لا تملك الحق في الدفاع عن نفسها ضد الادعاءات.
وقالت للمحكمة إن السيدة هيغينز بدت وكأنها تعتقد أن السعي لتحقيق العدالة يعد شكلاً من أشكال التنمر.
وقالت “إن سعيي لتحقيق العدالة وسماع صوتي كان بمثابة إسكاتها بطريقة ما”.
“إن مشاركتي في العمليات القضائية كانت بمثابة تنمر عليها”.
وقالت السيدة رينولدز إنها لم تنكر مطلقًا تعرض السيدة هيغينز للاغتصاب، وكانت القضية الوحيدة هي الاتهامات الموجهة ضدها.
وقالت للمحكمة إنها تعيش حالة من اليأس منذ ثلاث سنوات، وإن صحتها تدهورت، ويتعين على أصدقائها وعائلتها وأعضاء طاقمها تحمل مكالمات مستمرة تسألهم كيف يمكنهم الوقوف إلى جانب “امرأة شريرة”.
وأعربت السيناتور عن اعتقادها بأن رفع دعوى تشهير هو السبيل الوحيد الذي يمكن أن يمنع السيدة هيغينز والسيد شاراز من تكرار الاتهامات ضدها.