بقلم أليكس راسكين
من النادر أن تحظى مباراة Elite 8 باهتمام أكبر من نهائي بطولة NCAA، ولكن قد يكون هذا هو الحال هذا العام حيث التقت ولاية أيوا وولاية لويزيانا في ألباني يوم الاثنين لمباراة العودة لبطولة 2023.
قبل عام، سجل فوز فريق LSU على ولاية أيوا بنتيجة 102-85 في مباراة اللقب ما يقرب من 10 ملايين مشاهد، مما يجعلها مباراة كرة السلة للسيدات الأكثر مشاهدة على الإطلاق.
عاد اللاعبون الأساسيون جميعًا هذه المرة: مدربة LSU كيم مولكي ونجمها، “Bayou Barbie” Angel Reese، بالإضافة إلى مدربة Iowa Lisa Bluder وCaitlin Clark، الحائزة على جائزة أفضل لاعبة في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات لهذا العام.
ويبدو أن معدل دوران القائمة القليل كان يعزز هذا التنافس الناشئ.
نجح Bluder في استبدال هدف Monika Czinano بالمهاجم القوي Hannah Stuelke، بينما قام بتوجيه Gabbie Marshall وKate Martin إلى أدوار أكبر في 2023–24.
في هذه الأثناء، اضطر مولكي إلى استبدال ياسمين كارسون ولادازيا ويليامز وأليكسيس موريس، الذين جمعوا 65 نقطة في نهائي العام الماضي حيث صعد موريس ليحافظ على كلارك عند 30 نقطة في الدفاع.
هذا الموسم، اعتمد مولكي بشكل كبير على الدفاع المحيطي لطالبة السنة الثانية فلاوجاي جونسون بالإضافة إلى انتقالين: نجمة ديبول السابقة أنيسة مورو وحارس لويزفيل السابق هيلي فان ليث.
شوهدت كيتلين كلارك وهي تدافع عن حارس لويزفيل آنذاك هيلي فان ليث في عام 2023
إنها إعادة مباراة لمباراة العام الماضي التي فاز فيها فريق نمور ريس على فريق كلارك هوكي
ولم تكن يوم الاثنين هي المرة الأولى التي تواجه فيها فان ليث كلارك في النخبة 8. قبل عام، عندما واجه كاردينالز كلارك هوكي في سياتل، تفوقت فان ليث على أفضل لاعب في العام بنتيجة 41-27 حيث تقدمت ولاية أيوا إلى المركز الأول. النهائي الرابع منذ عام 1993.
على طول الطريق، ظهر كلارك وهو يسخر من فان ليث بإيماءة يد المصارع جون سينا ”لا يمكنك رؤيتي” بعد دفن مؤشرها الثلاثي السادس في الليل.
زعمت فان ليث منذ ذلك الحين أن هذه الإيماءة كانت موجهة بالفعل إلى مدرب القوة في ولاية أيوا وليس إليها، ولكن كان هناك بالتأكيد درجة من الحديث السيئ يدور بينها وبين كلارك. وأظهر مقطع آخر قرب نهاية فوز أيوا كلارك وهو يقول لفان ليث “لقد تأخرت بفارق 15 نقطة، اخرس”.
سوف تجدّد كايتلين كلارك وأنجيل ريس منافستهما في بطولة النخبة الثمانية ليلة الإثنين
سوف تتذوق كلارك الدواء الخاص بها بعد أسبوع.
بعد إزعاج حامل اللقب ساوث كارولينا في الفاينال فور، كان كلارك في الطرف المتلقي لروتين سينا ”لا يمكنك رؤيتي”، في تلك الليلة فقط، كان ريس من LSU هو الذي قدم التكريم.
سيتم ربط الثلاثي إلى الأبد بالجدل الذي أعقب ذلك، سواء كانوا يهتمون به أم لا.
من جانبها، قالت كلارك إنها لا تعتقد أن ريس يستحق اتهامات بسوء الروح الرياضية. في غضون ذلك، أشار فان ليث إلى أن المنتقدين كانوا أكثر انتقادًا لريس من كلارك لقيامه بنفس البادرة بسبب المعايير المزدوجة العنصرية.
مما لا يمكن إنكاره، لم يكن أي من ذلك مهمًا يوم الاثنين في ألباني.
وفي هذا الصدد، لم تفعل ملحمة كيم مولكي ذلك أيضًا.
كانت مولكي في قلب عاصفة إعلامية منذ أن انتقدت مراسل صحيفة واشنطن بوست كينت باب بسبب مقال لن يتم نشره حتى 25 مارس. أثار الملف الشخصي تساؤلات حول معاملتها للاعبي LGBTQ+ واقتبس من أفراد الأسرة الذين قالوا إنهم لم يتحدثوا للمدرب المزين منذ عدة سنوات.
ينظر المدرب كيم مولكي من فريق LSU Tigers خلال الشوط الأول يوم الاثنين
اتهمت مولكي باب بكتابة “مقالة ناجحة” من جانب واحد، رغم أنها اعترفت بأنها رفضت الفرصة لتقديم جانبها من القصة لعدة أشهر قبل نشر المقال.
حتى أنها هددت بمقاضاة صحيفة واشنطن بوست: “سيقوم المحامون بمراجعة الأمر، وعندما ينتهي هذا الموسم، سيتصلون بي ويقولون، هذه هي خطوتنا التالية”. أنا لا أقرأ هذه الأشياء.
إذا كانت مولكي تخشى أن تكون مقالة WaPo بمثابة إلهاء، فقد أثبت لاعبوها عكس ذلك في فوز Sweet 16 بنتيجة 78-69 على UCLA.
وفي الوقت نفسه، كانت ولاية أيوا أسهل مع كولورادو في Sweet 16، حيث فازت بنتيجة 89-68.
وبذلك، تم تحديد مباراة العودة الأكثر انتظارًا في تاريخ كرة السلة للسيدات.