كشفت أم لأربعة أطفال كيف اضطرت إلى إنفاق 5000 دولار شهريًا على رسوم رعاية الأطفال العام الماضي لأنها تريد البقاء في القوى العاملة.
بيج ترنر، 33 عاماً الذي يعيش في مقاطعة ميدلسكس، ماساتشوستسوقالت إن المدفوعات – التي بلغت 60 ألف دولار لهذا العام – تساوي ضعف ما تدفعه على رهنها العقاري.
وهي ليست وحدها. وبحسب أرقام من صدقة مؤسسة آني إي كيسي، يبلغ متوسط التكلفة السنوية لرعاية الأطفال في المركز للأطفال الصغار في ماساتشوستس 19,961 دولارًا.
في حين أن الولاية هي واحدة من أكثر الولايات تكلفة في تربية الأطفال، فإن زيادة الطلب ونقص العمال يعني ارتفاع الأسعار في جميع أنحاء البلاد – حيث تمثل رعاية الأطفال أكبر إنفاق لملايين الآباء على الإطلاق.
وجدت دراسة أجرتها شركة الخدمات المصرفية الاستهلاكية NetCredit في وقت سابق من هذا العام أن رعاية الأطفال أصبحت الآن أكثر تكلفة من الرسوم الدراسية في الكليات العامة في 28 ولاية.
أكبر طفلين لبيج، يبلغان من العمر ستة وخمسة أعوام، هما الآن في نظام المدارس العامة.
انتقل الطفل البالغ من العمر ست سنوات إلى الصف الأول، وانتقل الطفل البالغ من العمر خمس سنوات من رعاية الأطفال في مرحلة ما قبل الروضة – والتي كانت تكلف 1300 دولار شهريًا في العام الماضي – إلى رياض الأطفال.
وفي حين أن هذا يعني انخفاض نفقات رعاية الأطفال لدى الأسرة، إلا أن بايج لا تزال تتوقع أن تبلغ التكلفة الإجمالية هذا العام حوالي 50 ألف دولار.
بايج هي رئيسة العمليات في شركة ناشئة للبيع بالتجزئة، بينما يعمل زوجها كعامل خط خدمات. إنه عامل أساسي وغالبًا ما يتم استدعاؤه للقيام بواجب العاصفة – بينما هي قادرة على العمل من المنزل.
كلاهما يحصلان على نفس المبلغ سنويًا – حوالي 150 ألف دولار.
وقالت: “يفترض الناس أنني يجب أن أعتني بالأطفال لأنني امرأة”. “يفترض الناس أيضًا أنني أجني أموالًا أقل من زوجي وأن فرصتي في الدخل أقل منه – ولذا يجب أن أكون أنا من يبقى في المنزل”.
“أنا وزوجي نكسب نفس المبلغ بالضبط، وربما أكسبه أكثر هذا العام. إن مسيرتي المهنية، بطريقة ما، تنطوي على قدر أكبر من الدخل مقارنة بمهنة زوجي، لذلك أريد البقاء في القوى العاملة.
وأضافت بايج أن الرد الآخر الذي غالبًا ما تقدمه للرد على هذا السؤال هو أنها تستمتع بالعمل – وقد عملت بجد لفترة طويلة للوصول إلى مكانتها في حياتها المهنية.
وقالت: “إن ترك القوة العاملة – حتى لفترة قصيرة – له تأثير كبير على مهنة المرأة وإمكاناتها في الكسب”.
وهي تكافح حاليًا للعثور على رعاية نهارية لطفلها الأصغر، البالغ من العمر 18 شهرًا، لأن المراكز ببساطة ممتلئة جدًا في مجتمعها المحلي.
“لدينا جليسة أطفال تراقب طفلتنا الأصغر لأنها لا تستطيع الالتحاق بالرعاية النهارية. وقالت لموقع DailyMail.com: “إنها على قائمة الانتظار لأنها ممتلئة للغاية”.
“لقد حاولت إدخالها منذ عام تقريبًا عندما كان عمرها ستة أشهر تقريبًا. أخبروني أنها لن تتمكن من الدخول حتى أبريل 2024، أي بعد مرور عام ونصف تقريبًا.
“إذا لم تكن مدرجًا في قائمة الانتظار في اللحظة التي تكتشف فيها أنك حامل، فلن يكون لدى طفلك مساحة في الرعاية النهارية.”
ومما زاد الطين بلة، أن الآباء يضطرون إلى دفع رسوم للانضمام إلى قائمة الانتظار لبعض المراكز.
“يعتمد الأمر على المركز، لكنني دفعت 200 دولار لأكون على قائمة الانتظار. لذا، إذا كنت مدرجًا على قوائم انتظار متعددة، فإنك تنفق مبلغًا لا بأس به من المال.
تدفع الأسرة حوالي 2000 دولار شهريًا لمربية الأطفال – التي تعتني بالصغار وتوفر رعاية ما بعد المدرسة للأكبر سنًا – وما يصل إلى 1500 دولار لمرحلة ما قبل المدرسة بدوام كامل لطفلهم الصغير، الذي سيبلغ الثالثة من عمره في غضون أسابيع قليلة.
وقالت بايج إن الأسر في ماساتشوستس تدفع رسوم وكالة تتراوح بين 8000 دولار و10000 دولار لمربية الأطفال – ثم الأجر بالساعة.
ومع تكاليف المعيشة الإضافية بما في ذلك الطعام والتأمين على السيارة لهما، تقدر بيج أن تكاليف رعاية الأطفال الإجمالية ستصل إلى 50 ألف دولار هذا العام.
قالت بيج إنها غالبًا ما تواجه أسئلة حول ما إذا كانت ستترك العمل من أجل خفض بعض هذه الرسوم.
قالت بيج إنها غير قادرة على إيجاد مكان في دار الرعاية النهارية لطفلها الأصغر، البالغ من العمر 18 شهرًا، لأن المراكز ببساطة ممتلئة جدًا في مجتمعها المحلي
يعاني الملايين من الأميركيين – معظمهم من النساء – من نقطة الانهيار المالي المتمثلة في رعاية الأطفال.
ووفقا لبيانات التعداد السكاني، ظل حوالي 4.5 مليون شخص عاطلين عن العمل في يناير من هذا العام لأنهم كانوا يرعون أطفالا خارج المدرسة أو الرعاية النهارية.
وفي الشهر الأول من هذا العام، انخفض عدد النساء في القوى العاملة بمقدار 217 ألف امرأة عما كان عليه في فبراير 2020.
ويحذر الخبراء من أن الأزمة قد تتفاقم – بعد أن أوقفت الحكومة المساعدات في فترة الوباء في نهاية الشهر الماضي.
أشارت تقديرات مؤسسة القرن (TCF) في سبتمبر/أيلول إلى أن ما يصل إلى 70 ألف برنامج لرعاية الأطفال معرضة لخطر الإغلاق، مما دفع القطاع المتوتر بالفعل إلى حافة الهاوية.
في مارس 2021، وقع الرئيس بايدن على قانون خطة الإنقاذ الأمريكية (ARP) الذي خصص 24 مليار دولار لدعم مراكز رعاية الأطفال.
استخدم الكثيرون الأموال لزيادة أجور الموظفين لتجنب سعيهم للحصول على وظائف ذات أجر أفضل – ويُعتقد أنها ساعدت أكثر من 200 ألف مقدم خدمة على البقاء واقفا على قدميه أثناء الوباء.
لم تتمكن كريستال جاماتشي، وهي أم لثلاثة أطفال ومحامية مرخصة، من العثور على أي مكان لأخذ أطفالها بدوام جزئي في سبوكان، واشنطن.
لكن الباحثين في TCF قالوا إن الموعد النهائي يمثل “حافة الهاوية” حيث لن يكون هناك 3.2 مليون طفل بلا مكان يذهبون إليه أثناء عمل آبائهم.
وقالت جولي كاشين، مديرة العدالة الاقتصادية للمرأة في TCF: “بينما تضطر برامج رعاية الأطفال إلى رفع الأسعار للاحتفاظ بالموظفين، سيتعين على الآباء إما دفع المزيد مقابل رعاية الأطفال، أو تقليص ساعات العمل أو يضطرون إلى ترك وظائفهم بالكامل”.
“نحن نعلم أن المسؤوليات ستقع في الغالب على عاتق النساء ولن تضر فقط بأرباحهن طوال حياتهن وأمنهن التقاعدي ولكن أيضًا بالمكاسب النهائية لعائلاتهن.”
وقالت كريستال جاماش، وهي أم لثلاثة أطفال ومحامية مرخصة، لصحيفة ديلي ميل الشهر الماضي إنها لم تتمكن من العثور على أي مكان لأخذ أطفالها عندما طلبت رعاية بدوام جزئي في سبوكان بواشنطن.
قالت الفتاة البالغة من العمر 34 عامًا في الماضي إنها اعتمدت على مساعدة جليسات الأطفال، لكن انتهى بها الأمر إلى دفع تكاليف الذهاب إلى العمل لأن تكاليف رعاية أطفالها كانت أعلى من أجرها.
وقالت لموقع DailyMail.com: “النساء اللاتي يتدربن ليصبحن طبيبات ومحاميات غالباً ما يقابلن أزواجهن أثناء الدراسة وينتهي بهن الأمر في نفس الشرائح الضريبية المرتفعة”.
“وهذا يعني أن هؤلاء النساء قادرات على تحمل عدم العمل والخروج من مكان العمل. لكننا نفقد أذكى العاملات لدينا بهذه الطريقة.