فقط تخيل ذلك: صفين من السفن الحربية، بطول سبعة أميال، راسيين بين بورتسموث وجزيرة وايت… أعظم عرض للقوة البحرية شهده العالم على الإطلاق.
في الاستعراض البحري الذي تم إجراؤه قبالة Spithead على متن سفينة Solent بمناسبة اليوبيل الماسي للملكة، حشدت البحرية الملكية 170 سفينة، بما في ذلك 21 سفينة حربية و56 طرادًا. لكن الملكة كانت فيكتوريا، وليست إليزابيث، وكان العام 1897.
في العصر الفيكتوري، أصرت بريطانيا على معيار “القوتين” الذي يعني أن أسطولها كان أكبر من أسطول القوتين الأقوى التاليتين مجتمعتين. في الواقع، كان عدد السفن المعروضة في ذلك اليوم – والتي كان عمر جميعها تقريبًا أقل من عشر سنوات – أكبر من إجمالي القوة البحرية لجميع القوات البحرية الرائدة الأخرى في العالم.
تحل حاملة الطائرات التابعة للبحرية الملكية HMS Prince of Wales، في الصورة، محل سفينة HMS Queen Elizabeth في تدريبات الناتو بعد أن أصبحت الأخيرة عالقة في الميناء بسبب عمود المروحة الصدئ.
كيف سقط الأقوياء. علمنا هذا الأسبوع أن حاملة الطائرات HMS Queen Elizabeth II التي تبلغ قيمتها 3.5 مليار جنيه إسترليني لم تعد قادرة على قيادة أكبر مناورة لحلف شمال الأطلسي منذ الحرب الباردة لأنها محصورة في الميناء بعمود مروحة صدئ. وسيتم استبدالها بالسفينة الشقيقة HMS Prince of Wales، التي عانت من عطل مماثل قبل 18 شهرًا، أثناء إبحارها لإجراء مناورات قبالة أمريكا الشمالية.
إذا كان هذا مؤشرًا على حالة قواتنا البحرية، فيجب أن نشعر بالقلق حقًا. ولكن تم تسليط الضوء على إحراج آخر، يقترب من الهزلية، هذا الأسبوع.
ستشارك أيضًا في تمرين Steadfast Defender أربع زوارق دورية بلاستيكية من طراز P2000. تبحر هذه السفن عادةً على سواحلنا، ويبلغ طولها 20 مترًا فقط، ويبلغ طولها 20 مترًا فقط، ولها طاقم مكون من خمسة أفراد، ولها جسر مفتوح أمام العناصر. نعم، إنها مسلحة، وبطواقم مدربة تدريباً عالياً، لكنها تشبه المراكب الترفيهية الخاصة أكثر من المدمرات أو الفرقاطات.
وصف القائد ريتشارد سكيلتون، قائد سرب القوات الساحلية، أنه “ليس بالأمر الهين” نقل هذه السفن الصغيرة إلى النرويج و”1500 ميل شمالًا إلى الدائرة القطبية الشمالية وليس البقاء هناك فحسب، بل العمل أيضًا”.
في حين أن القوارب تحمل أسماء تثير الدماء – HMS Exploit، وTrumpeter، وBlazer، وBiter – فمن المستحيل النظر إليها دون التفكير في دونكيرك، وشجاعة الصيادين والبحارة الهواة الذين أخذوا مراكبهم الصغيرة عبر القناة لإنقاذ السفينة. الجيش البريطاني خلال أحلك ساعات الحرب العالمية الثانية.
لكن دونكيرك كانت كارثة تم تجنبها بصعوبة. إن الاعتقاد بأن قوارب مثل هذه تمثل البحرية الملكية في مناورة كبيرة، في حين أن حاملة الطائرات الرئيسية خارج الخدمة، يعد بمثابة ضربة صادمة للفخر الوطني.
طوال تاريخها، خدمت البحرية الملكية غرضين عظيمين: الدفاع عن شواطئنا وإبراز قوتنا في الخارج. ويبدو أنها لم تعد قادرة على القيام بأي من هذين الأمرين.
إذا واجهت بريطانيا ما لا يمكن تصوره – هجوم منسق واسع النطاق من البحر من قبل عدو مسلح – فمن غير المرجح أن نتمكن من صده. نحن ببساطة لا نملك العدد الكافي من السفن الصالحة للإبحار وزوارق الدورية، ولا القوة الجوية اللازمة.
ويمكننا أن نكون شاكرين لأننا لم نواجه احتمال غزو البر الرئيسي على مدى السنوات الثمانين الماضية. ولكن كما حذر وزير الدفاع جرانت شابس على نحو مخيف، فإننا لم نعد نعيش الآن في عالم ما بعد الحرب، بل في عالم ما قبل الحرب.
وهذا يعني أن الدفاع يجب أن يكون أولوية متجددة. في نهاية الحرب الباردة، كانت بريطانيا تنفق أكثر من 4 في المائة من ناتجنا المحلي الإجمالي على المؤسسة العسكرية. أما الآن فقد بلغت نسبة 2 في المائة، وهو الحد الأدنى المسموح به بموجب قواعد عضويتنا في حلف شمال الأطلسي (الناتو). وقد اقترحت الحكومة زيادة هذه النسبة إلى 2.5 في المائة، ولكن حتى هذا لن يكون كافياً على الإطلاق.
ونحن نواجه أيضا أزمة القوى العاملة. وفي عام 2010، كان لدى بريطانيا 192 ألف جندي وجندية. اليوم هذا العدد أقل من 140.000.
وعلى الرغم من التهديدات التي نواجهها من العدوان الروسي، والتوسع الصيني، والصراع في الشرق الأوسط، والإرهاب الدولي، فلا يزال هناك افتراض واسع النطاق مفاده أنه حتى لو فشلنا في الاستعداد بالقدر الكافي لحماية مصالحنا، فإن الأميركيين سوف يهبون لمساعدتنا.
قصفت القوات الأرجنتينية سفينة HMS Antelope في خليج سان كارلوس عام 1982 خلال حرب الفوكلاند.
ونظرا لأن الرئيس السابق دونالد ترامب قال إنه – إذا أعيد انتخابه – فإنه قد يميل إلى إخراج الولايات المتحدة من حلف شمال الأطلسي، فإن هذا موقف يتسم بالرضا عن الذات إلى حد خطير. ومن المؤكد أنه سيكون من الخطورة بنفس القدر أن نفترض أن حلفاءنا الأوروبيين سيخاطرون بكل شيء لإنقاذنا.
والبديل هو نوع من التفاؤل اللطيف بأن بريطانيا، في حالة الحرب، سوف تتعامل مع الأمر كما فعلنا في المرة الأخيرة التي اضطررنا فيها إلى صد غزو – ليس في عام 1940 ولكن في عام 1982، عندما ضمت الأرجنتين جزر فوكلاند.
وكان رد رئيسة الوزراء مارغريت تاتشر على هذا العمل العدواني غير المتوقع هو تجميع قوة عمل بريطانية بلغ مجموعها في نهاية المطاف 127 سفينة، بما في ذلك حاملتي طائرات و41 سفينة حربية أخرى. تم إرسالهم لاستعادة الأراضي الخارجية في مهمة وصفها أحد المؤرخين بأنها “مستحيلة عسكريًا”.
فقدت سفينتان، المدمرة HMS Sheffield والسفينة البحرية التجارية Atlantic Conveyor، بسبب صواريخ Exocet الفرنسية الصنع. وأغرقت القنابل خمسة آخرين، وأصيب العديد منها بأضرار بالغة. ومع ذلك، تم استعادة الجزر في عملية برمائية محفوفة بالمخاطر استمرت عشرة أسابيع فقط.
رسم توضيحي يصور سفن البحرية البريطانية أثناء مراجعة الأسطول في سبيثيد عام 1897
إن مشكلة جزر فوكلاند لم تختف أبدا. يصر رئيس الأرجنتين اليميني المتطرف الجديد، خافيير مايلي (الملقب بـ “المجنون”)، على أن مطالبة بلاده بالسيادة على جزر فوكلاند، أو مالفيناس، “غير قابلة للتفاوض” ويجب على المملكة المتحدة تسليمها بنفس الطريقة. أنها أعادت هونغ كونغ إلى الصينيين في عام 1997.
ولكن إذا قامت الأرجنتين بالغزو، فلن نتمكن من إرسال أي نوع من قوة المهام القابلة للحياة اليوم. تصر البحرية الملكية على موقعها على الإنترنت على أن أسطولها المكون من أكثر من 70 سفينة، “من حاملات الطائرات والمدمرات الهائلة، إلى صائدي الألغام وسفن الدوريات”، يمنحها “القدرة على الاستجابة بسرعة لأي احتمال عن طريق المحيط أو البحر أو النهر”.
ببساطة، ليس هذا هو الحال، كما توضح المشكلات الميكانيكية مع حاملتي الطائرات.
على الرغم من ادعاءاتها الكبيرة، فإن البحرية الملكية لديها حاليًا 31 سفينة حربية ذات أهمية كبيرة: حاملتا طائرات، وست مدمرة صواريخ موجهة من طراز 45، و11 فرقاطة من طراز 23، وعشر غواصات تعمل بالطاقة النووية، أربع منها قادرة على حمل الردع النووي ترايدنت. .
تم نشر القليل من المعلومات حول تشغيل غواصاتنا النووية، لكن الشكوك أثيرت حول موثوقيتها. في الواقع، كانت هناك اقتراحات بأن حجم مشاكلهم الميكانيكية كبير لدرجة أنه من الصعب إبقاء واحدة منهم في البحر.
HMS Ark Royal في عام 1914. كانت البحرية في عام 1914 قوة بحرية عالمية عظمى بلا منازع
والسفن الأخرى هي كاسحات ألغام وسفن مساعدة وزوارق دورية ساحلية وبحرية من النوع الذي سيتم إرساله في تدريبات الناتو. تم طلب ثماني فرقاطات جديدة مضادة للغواصات من طراز 26، لكنها لن تدخل الخدمة حتى عام 2028 على أقرب تقدير (بعد فترة حمل مدتها 30 عامًا).
لن يتم تسليم المدمرات الجديدة من النوع 83 حتى أواخر ثلاثينيات القرن الحالي. وفي الوقت نفسه، عانت المدمرات من النوع 45 من مشاكل في المحرك، وتشير التقارير الأخيرة إلى أنه سيتم إلغاء فرقاطتين – HMS Argyll و Westminster – مبكرًا لأنه لا يوجد عدد كافٍ من البحارة لطاقمهما.
وحذرت لجنة الدفاع البرلمانية في سبتمبر الماضي من أن دفاعاتنا الجوية “تفشل في الوصول إلى الكتلة اللازمة للنجاة من الاستنزاف الناتج عن حرب شاملة مع خصم نظير”.
إن بريطانيا محاطة بالأعداء، كما لم يحدث من قبل في أغلب فترات حياتنا. لا يسعنا إلا أن نصلي من أجل أن يعود قادتنا إلى رشدهم فيما يتعلق بالتهديدات التي تلوح في الأفق لمصالحنا في جميع أنحاء العالم والدور الحيوي الذي لا تزال البحرية الملكية تلعبه في حماية هذه الشواطئ.
البروفيسور شاول ديفيد من جامعة باكنغهام هو مؤرخ عسكري من أكثر الكتب مبيعًا