حصل المقترضون على هدية مبكرة لعيد الميلاد أمس بعد أن أدى الانخفاض الحاد في التضخم إلى زيادة الآمال في حدوث سلسلة سريعة من تخفيضات أسعار الفائدة في العام المقبل.
ومثل هذا السيناريو من شأنه أن يؤدي إلى اشتداد المنافسة بين مقرضي الرهن العقاري لتقديم أسعار فائدة أرخص ــ وهو ما يشكل دفعة قوية للملايين من أصحاب المساكن الذين يواجهون أقساط سداد أعلى عندما تنتهي صفقاتهم الحالية.
وأظهرت الأرقام الرسمية أن التضخم انخفض إلى 3.9 في المائة في تشرين الثاني (نوفمبر)، منخفضاً من 4.6 في المائة في تشرين الأول (أكتوبر) – وأقل بكثير من نسبة 4.4 في المائة التي توقعها الاقتصاديون.
ويعني هذا الانخفاض، الناجم عن تراجع ضغوط أسعار الوقود والغذاء، أن التضخم أصبح الآن عند أدنى مستوى له منذ أكثر من عامين.
وكانت هذه الأرقام بمثابة دفعة احتفالية لرئيس الوزراء ريشي سوناك، الذي تم الآن تجاوز تعهده بخفض التضخم إلى النصف من أكثر من 10 في المائة.
وأثارت هذه الأرقام أيضًا دعوات لإعادة التفكير من جانب بنك إنجلترا، الذي ظل يعارض الحديث عن إمكانية تخفيض أسعار الفائدة قريبًا.
كما أخطأوا في خداع المتشائمين الذين كانوا يخشون أن تكون المملكة المتحدة على المسار الصحيح نحو فترة طويلة من التضخم الأعلى كثيراً من البلدان المتقدمة الأخرى.
كما أثارت الأرقام الصادرة عن مكتب الإحصاءات الوطنية دعوات لإعادة التفكير من جانب بنك إنجلترا، الذي ظل يعارض الحديث عن إمكانية تخفيض أسعار الفائدة قريبًا.
وتتجاهل الأسواق المالية ذلك إلى حد كبير وتراهن على أنه مع تراجع التضخم، سيبدأ البنك في خفض أسعار الفائدة في الربيع.
ويرى المتداولون أن هناك فرصة بنسبة 50 في المائة تقريباً بأن يتم التخفيض الأول في شهر مارس/آذار وأن ينخفض سعر الفائدة الأساسي للبنك – البالغ حالياً 5.25 في المائة – إلى 3.75 في المائة بحلول هذا الوقت من العام المقبل.
لقد قام مقرضي الرهن العقاري بالفعل بتخفيض الأسعار التي يقدمونها للمقترضين – وبدأت في الانخفاض إلى أقل من 4 في المائة للمرة الأولى منذ شهر مايو (أيار).
واليوم، ستقوم شركة Generation Home بتخفيض سعر الفائدة الثابت لمدة خمس سنوات إلى 3.94 في المائة للعملاء الذين لديهم وديعة بنسبة 40 في المائة. وقد خفض بنك باركليز أسعار الفائدة بمقدار 0.43 نقطة مئوية.
وأشاد سوناك بأرقام التضخم المنخفضة ووصفها بأنها “أخبار جيدة للجميع في هذا البلد”. وقال وزير الخزانة جيريمي هانت: “لقد عدنا إلى الطريق نحو نمو صحي ومستدام”.
وأضاف داني هيوسون، رئيس التحليل المالي في شركة AJ Bell: “بعض العائلات سوف تشعر بالخوف في عيد الميلاد هذا العام، أو تشعر بالذنب تجاه الهدايا التي تمكنت من تحمل تكاليفها، أو تشعر بالقلق بشأن سداد الديون التي تراكمت عليها لمجرد تحمل التكاليف الأساسية”. يعامل احتفالي.
وأشاد السيد سوناك بأرقام التضخم المنخفضة ووصفها بأنها “أخبار جيدة للجميع في هذا البلد”
ويرى المتداولون أن هناك فرصة بنسبة 50 في المائة تقريبًا بأن يتم التخفيض الأول في شهر مارس وأن ينخفض سعر الفائدة الأساسي للبنك إلى 3.75 في المائة بحلول هذا الوقت من العام المقبل.
“لكن يبدو الأمر وكأن تلك المحلاق اللزجة تخفف من قبضتها.”
فقد ارتفع التضخم إلى عنان السماء حتى بلغ 11,1% في الخريف الماضي مع ارتفاع أسعار المواد الغذائية وفواتير الطاقة إلى عنان السماء ــ وهو الاتجاه الذي تسارع بفعل الغزو الروسي لأوكرانيا.
ورفع بنك إنجلترا أسعار الفائدة في محاولة لخفض التضخم إلى هدفه البالغ 2 في المائة.
وكان آخر ارتفاع له خلال فصل الصيف، وهناك الآن تكهنات شديدة حول متى سيتم البدء في خفض أسعار الفائدة، خاصة في وقت يعاني فيه الاقتصاد الأوسع من حالة ركود.
وكان نمو الناتج المحلي الإجمالي ضعيفا هذا العام وأظهرت أرقام الأسبوع الماضي أنه انكمش بنسبة 0.3 في المائة في أكتوبر، مما أثار المخاوف من أن بريطانيا ربما تدخل في مرحلة الركود. ويخشى منتقدو النهج الذي يتبعه البنك أن يؤدي الإبقاء على أسعار الفائدة مرتفعة للغاية لفترة أطول مما ينبغي إلى تفاقم الأمور سوءا.
وقال عضو البرلمان عن حزب المحافظين، السير جون ريدوود، إن البنك كان “مخطئاً لفترة طويلة جداً” بشأن أسعار الفائدة ويجب أن يتبع بنك الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي، الذي اقترح في وقت سابق من هذا الشهر أنه سيسن سلسلة من تخفيضات أسعار الفائدة في العام المقبل.
وأضاف جوليان جيسوب، زميل الاقتصاد في معهد الشؤون الاقتصادية: “إن الانخفاض الحاد في التضخم في نوفمبر يجعل موقف بنك إنجلترا بشأن أسعار الفائدة يبدو أكثر هشاشة”.
وقال سايمون فرينش، كبير الاقتصاديين في بانمور جوردون: “أولئك الذين يجادلون خلال الصيف بأن المملكة المتحدة كانت على مسار تضخم مستدام وأعلى مقارنة ببقية العالم المتقدم (بدأوا) يبدون سخيفين بعض الشيء”.
ولا يزال التضخم في المملكة المتحدة أعلى منه في الولايات المتحدة ــ حيث بلغ 3.1% في نوفمبر ــ ومنطقة اليورو ــ حيث انخفض إلى 2.4% ــ ولكن الفجوة ضاقت.