إن عمليات الاندماج الضخمة غير عصرية إلى حد كبير إلا في شركات النفط الكبرى. وفي الوقت الذي تضاعف فيه شركتا إكسون وشيفرون الأمريكيتان جهودهما في مجال الوقود الأحفوري، بصفقات تبلغ قيمتها الإجمالية 94 مليار جنيه إسترليني، فإن أكبر اللاعبين في مجال الطاقة في بريطانيا يخاطرون بالتخلف عن الركب.
إن شركتي شل وبي بي ليسا غريبين على الصفقات الكبيرة. وتحت قيادة اللورد جون براون، عززت شركة بريتيش بتروليوم نشاطها في الولايات المتحدة، واشترت شركتي أموكو وأركو (أتلانتيك ريتشفيلد) في مطلع الألفية. وقد انقضت شركة شل، تحت قيادة بن فان بوردن، على مجموعة بي جي (ذراع التنقيب السابقة لشركة بريتيش غاز) مقابل 36 مليار جنيه إسترليني في عام 2016.
حدث كل هذا قبل عصر غريتا ثونبرج، وسحب كنيسة إنجلترا للاستثمار في الوقود الأحفوري وعشرات من كبار المساهمين، وحركة Just Stop Oil في المملكة المتحدة. وذلك قبل أن نأخذ في الاعتبار المشاعر السلبية لعضو حزب العمال كير ستارمر وخطته للطاقة الخضراء.
إن الطريق الذي تسلكه بريطانيا نحو مستقبل منخفض الكربون كان سبباً في وضع شركتي بريتيش بتروليوم وشل في موقف دفاعي. قرر الرئيس السابق لشركة بريتيش بتروليوم برنارد لوني، الذي تم وضعه قيد التحقيق بعد تضليل مجلس الإدارة بسبب ميوله العبثية، أن يسير مع التيار، معلناً عن الإستراتيجية الأكثر طموحاً للتخلص من الكربون بين شركات النفط الكبرى. لقد تراجع عن الأهداف عندما ارتفعت أسعار النفط بعد أن هاجمت روسيا أوكرانيا في فبراير 2022.
وقد خيبت شركة شل، تحت القيادة الجديدة لوائل صوان، آمال اللوبي البيئي، حيث قالت لصحيفة وول ستريت جورنال إنها ستواصل سياسة إعادة شراء الأسهم.
بدأت استراتيجية صوان تؤتي ثمارها، حيث عادت شركة شل إلى مكانتها باعتبارها الشركة الأكثر قيمة في بريطانيا، بقيمة سوقية تبلغ 175 مليار جنيه إسترليني. وتقبع شركة بريتيش بتروليوم في المركز الخامس بأقل من نصف ذلك الرقم. الفارق في القيمة، الذي يرجع جزئيا إلى افتقار شركة بريتيش بتروليوم إلى رئيس تنفيذي دائم، أدى إلى تغذية التكهنات حول اندماج طال انتظاره بين شركتي شل وبي بي، مما أدى إلى إنشاء شركة بريطانية عملاقة في مجال الوقود الأحفوري.
الشركات ليست غرباء. بين عامي 1932 و1975، كان لديهم مشروع تسويقي مدمج يُعرف باسم Shell-Mex وBP. في عام 2004، كانت هناك تكهنات مكثفة حول الاندماج، لكنها لم تسفر عن شيء.
ثم بعد أن أوشكت شركة بريتيش بتروليوم على الإفلاس بسبب كارثة ديب ووتر هورايزون في خليج المكسيك، كان من المعتقد أن عملية الإنقاذ التي قامت بها شركة شل قد تكون الخيار الأفضل إذا كانت المملكة المتحدة تريد أن تظل لاعباً قوياً بين شركات النفط الأمريكية والقارة.
وفي الأسابيع القليلة الماضية، أثار احتمال حدوث مثل هذا الاندماج حماسة الحي المالي مرة أخرى. ومن بين أولئك الذين يغذون هذه التكهنات نيك بتلر، المدير التنفيذي السابق لشركة بريتيش بتروليوم، والذي يعمل الآن في جامعة كينجز كوليدج في لندن. ويقول إن شركته السابقة “مقيمة بأقل من قيمتها بشكل خطير”، وإذا لم تكن حذرة “فستكون هدفًا لعملية الدمج هذه”. صوان من شركة شل هو رجل نفط عنيد ويدرك تماماً أنه لا يوجد الكثير من التداخل بين الشركتين البريطانيتين. ولكن إذا استمر الانحدار في تقييم شركة بريتيش بتروليوم وأصبح ذلك عرضاً ذا قيمة حقيقية، فقد لا يتردد في تقديم عرض إلى مجلس إدارته.
من المؤكد أن أي عرض خارجي لشراء شركة بريتيش بتروليوم من شأنه أن يسبب اضطرابات في وستمنستر ووايتهول. ومن شبه المؤكد أن المساهمين في شركة بريتيش بتروليوم قد ينظرون إلى شركة شل باعتبارها فارس الذهب الأسود.
ويعد موراي أوشينكلوس، الرئيس التنفيذي الكندي المؤقت لشركة بي بي، من بين المرشحين المفضلين لتولي القيادة، على الرغم من استمرار البحث الخارجي.
لا أحد يشك في أن شركة بريتيش بتروليوم تقف عند مفترق طرق. ومن الممكن أن يساعد فريق القيادة الجديد الذي يتمتع باستراتيجية محددة بشكل أفضل في استعادة القيمة. ويتلخص أحد الاحتمالات في فصل، بل وفصل، الشركات المنخفضة الكربون، مما يعطي المزيد من الوضوح للمستثمرين. وقد تفكر شركة بريتيش بتروليوم، التي لم تخجل قط من عمليات الاستحواذ، في السير على خطى منافسيها في الولايات المتحدة من خلال زيادة بصمتها الكربونية لتحقيق أقصى قدر من العائدات الفورية.
تقلل شركة بريتيش بتروليوم من احتمالية الاستحواذ، ومن الممكن أن ترى شركة شل وغيرها من الشركات اندفاعها نحو الطاقة الخضراء، حيث العوائد مختلطة، كحبة سم.
ومع ذلك، إذا استمرت الأسهم في الأداء الضعيف، فإن إغراء شل للانقضاض سوف يتزايد. إن شركة بريتيش بتروليوم تحظى بإعجاب كبير في صناعة الطاقة بسبب مهاراتها المتميزة في اكتشاف واستغلال حقول النفط والغاز الجديدة الواعدة. لا أحد يستطيع مقاومة الصفقة.