متى سيصل التضخم إلى المستوى السحري 2 في المائة؟ وماذا سيحدث عندما يحدث؟ شهد الأسبوع الماضي رد فعل مبالغ فيه ومثير للسخرية تجاه الأخبار التي تفيد بأن الارتفاع السنوي في أسعار المستهلك قد ارتفع من 3.9 إلى 4 في المائة.
وارتفعت عائدات السندات الحكومية، مع ارتفاع سعر الفائدة على سندات الحكومة البريطانية لعشر سنوات إلى ما يقرب من 4 في المائة، في حين خسر مؤشر فوتسي 150 نقطة ــ وكل هذا بسبب ارتفاع أسعار المشروبات الكحولية والتبغ وتذاكر السفر إلى حد ما.
ومع ذلك، كما سيقدر أي شخص مهتم بالأسواق، عندما يتصرفون بطريقة غير عقلانية على ما يبدو، فإنهم يحاولون إخبارنا بشيء آخر. وكان ذلك شيئاً آخر بمثابة إعادة تقييم أوسع نطاقاً للوتيرة التي من المرجح أن تنخفض بها أسعار الفائدة على مستوى العالم.
وربما كان ارتفاع معدل التضخم في أوروبا والولايات المتحدة على مدى الشهرين الماضيين هو الذي دفعهم إلى إعادة التفكير. ربما كان الانخفاض الحاد في عائدات السندات هو الذي شجعهم على أن يصبحوا متحمسين بعض الشيء. من المؤكد أن محافظي البنوك المركزية كانوا يحاولون تثبيط التوقعات بشأن الوتيرة التي قد تنخفض بها أسعار الفائدة – كما فعل صندوق النقد الدولي. وتقول نائبة العضو المنتدب، جيتا جوبيناث، إن الصندوق يتوقع تخفيض أسعار الفائدة في النصف الثاني من العام، وليس الأول.
حسنًا، ربما. لكن تخيل ما قد يحدث هنا في المملكة المتحدة إذا عاد التضخم إلى 2 في المائة في نيسان (أبريل). وهذا احتمال واقعي. والواقع أن هذا هو ما يتوقعه المتنبئون في شركة بانثيون لاستشارات الاقتصاد الكلي، وأنا أتفق معهم.
احتمال واقعي: تخيل ما قد يحدث هنا في المملكة المتحدة إذا عاد التضخم إلى 2 في المائة في نيسان (أبريل).
صحيح أنني توقعت في الربيع الماضي أن ينخفض مؤشر أسعار المستهلك إلى المستوى المستهدف بحلول نهاية عام 2023، وبالتالي فإن الانخفاض مستمر بعد حوالي أربعة أشهر مما كنت أعتقد. ولكن إذا نظرت إلى الاتجاه على مدى الأشهر الثلاثة الماضية، فإن المعدل الرئيسي السنوي هو بالفعل أقل من 2 في المائة. وفي حين أنها قد ترتفع في الشهر المقبل، فمن المحتمل أن تنخفض إلى 1.5 في المائة بحلول منتصف الصيف.
فكر في سياسة ذلك. سيكون لدينا نوع من الميزانية التوسعية من جيريمي هانت، وسيكون هناك الكثير من الضغط من أجل سياسة نقدية أقل تقييدًا أيضًا.
وسوف يزعم بنك إنجلترا أنه يتعين عليه أن ينظر إلى الاتجاهات الأطول أمداً، وأنه سيكون من غير المسؤول أن يخفض أسعار الفائدة بسرعة أكبر مما ينبغي. ولكن مثلما كان البنك متفائلا للغاية بشأن التضخم عندما كان في ارتفاع، فإنه أصبح الآن متشائما للغاية عندما ينخفض.
وكانت نسبة 4 في المائة لمؤشر أسعار المستهلكين لشهر ديسمبر/كانون الأول مخيبة للآمال، لكنها كانت أفضل بكثير من توقعات البنك البالغة 4.6 في المائة.
إن بنك إنجلترا مستقل، وهو محق في ذلك. ونحن لا نريد أن يحدد الساسة أسعار الفائدة، كما فعلوا حتى عام 1997.
ومن ناحية أخرى، يتعين علينا أن ندرس الأسباب الكامنة وراء سوء تقدير البنك ـ وغيره من البنوك المركزية الكبرى. فالإصلاح أمر لا مفر منه، هنا وفي أماكن أخرى. وعندما ينخفض التضخم إلى ما دون المستوى المستهدف، سيكون من الصعب على البنوك المركزية تبرير أي تأخير في خفض أسعار الفائدة.
وستكون هناك تحولات أخرى. إن الأعذار التي تستخدمها الشركات عندما ترفع الأسعار ستبدو أضعف بكثير. ولا يمكنك أن تزعم أن تكاليفك العامة ارتفعت في حين أنها في انخفاض ـ فقد انخفضت أسعار مدخلات الإنتاج بنسبة 1.2 في المائة على أساس شهري في كانون الأول (ديسمبر).
سوف تتراجع الضغوط في سوق العمل، ويأمل معظمنا بالتأكيد أن تنحسر موجة الإضرابات الأخيرة. باختصار، إن العالم الذي عاد فيه التضخم إلى قفصه سوف يشعر بأنه أكثر هدوءاً وأقل اضطراباً.
هناك حتما العديد من الأشياء الأخرى التي يمكن أن تسوء. لقد أدت الهجمات في البحر الأحمر إلى مضاعفة تكاليف الشحن في الشهر الماضي، ويبدو ذلك تفصيلاً تقريبًا عند مقارنته بالصراعات الأوسع التي تجري الآن.
يجب أن نتذكر دائمًا المآسي الإنسانية التي تحدث جنبًا إلى جنب مع الأضرار الاقتصادية، وحتى في الداخل، فإن انخفاض التضخم لن يصلح كل شيء.
ومع ذلك، بحلول الصيف، سيكون الجميع أكثر وعياً بمسألة أخرى: الانتخابات العامة المقبلة. ومن المستحيل أن نتكهن بالكيفية التي قد تنتهي بها عملية التغلب على التضخم من الناحية السياسية، ولكنها سوف تؤسس لمسار واضح لخفض أسعار الفائدة.
وإلى جانب احتمال التخفيضات الضريبية ــ أو بشكل أكثر دقة عكس الزيادات الضريبية السابقة ــ يمكنك أن تلمح مزاجاً أخف.
في الواقع، إذا نظرت إلى سوق الإسكان، فستجد أن هذا قد بدأ بالفعل. أرى أن بنك الاستثمار الأمريكي مورجان ستانلي قد عكس للتو توقعاته المثيرة للقلق بشأن انهيار أسعار المنازل بنسبة 10 في المائة، وقد حان الوقت أيضاً. لم نصل بعد إلى تلك المرتفعات المضاءة بنور الشمس، ولكن عندما ينخفض مؤشر أسعار المستهلك إلى أقل من 2 في المائة، فسوف تلوح في الأفق.