تغرق شركات المياه في بحر من الديون أكبر بكثير مما تشير إليه الأرقام الرسمية بسبب الطريقة التي تحسب بها الهيئة التنظيمية مواردها المالية، حسبما كشفت صحيفة “ميل أون صنداي”.
ويقول الخبراء إن مقياس أوفوات يخفي حجم المشاكل التي يواجهونها.
لدى شركة تيمز ووتر، التي أصبحت شركتها الأم على حافة الإفلاس، ما يبدو وكأنه مستوى منخفض نسبيا من الديون – 80 في المائة – مقارنة بتمويلها الإجمالي.
لكن باستخدام أساليب المحاسبة التقليدية، فإن مستوى ديونها سيكون أكثر من 1000 في المائة، وفقا للأكاديمي ديفيد هول في جامعة جرينتش.
إن الكم الهائل من الاقتراض يهدد بالفعل بابتلاع شركة تيمز، أكبر مورد في المملكة المتحدة، والتي تسعى جاهدة للموافقة على خطة إنقاذ جديدة.
تحذير: كاثرين روس (في الصورة) تستخدم لتشغيل منظم المياه أوفوات
واعترف أحد كبار المسؤولين التنفيذيين في الشركة نهاية هذا الأسبوع بأنها “غير قابلة للاستثمار”.
وحذرت كاثرين روس، التي شغلت منصب الرئيس التنفيذي المؤقت وأدارت أيضًا شركة Ofwat، من أن الشركات الأخرى من المحتمل أن تواجه مشاكل مالية.
لقد تراكمت عليهم ديون تزيد على 60 مليار جنيه استرليني في العقود الثلاثة التي تلت الخصخصة. كما تعرضوا للهجوم بسبب دفعهم أرباحًا بقيمة 78 مليار جنيه إسترليني للمساهمين في ذلك الوقت – ما يقرب من نصف المبلغ الذي أنفقوه على صيانة واستبدال نظام الأنابيب والمجاري المتداعي الذي يعود إلى العصر الفيكتوري. ويقول المنتقدون إنه كان ينبغي استخدام هذه المدفوعات لتطوير الشبكة بدلا من ذلك، حيث تسربت مستويات الصرف الصحي المرتفعة إلى الأنهار والبحار.
تخلفت الشركة الأم لشركة Thames Water عن سداد ديونها الشهر الماضي بعد أن رفض المساهمون ضخ المزيد من الأموال في المرافق.
لقد زعموا أيضًا أنها “غير قابلة للاستثمار”. يقول الخبراء إن الطريقة التي يحسب بها المنظم Ofwat مستويات الديون تجعل الاقتراض يبدو أقل بشكل كبير مما كان عليه في ظل الحساب التقليدي.
وقال هول – وهو أستاذ زائر في وحدة البحوث الدولية للخدمات العامة في جامعة جرينتش – إنه باستخدام أساليب المحاسبة القياسية، فإن مستويات الديون لجميع الاحتكارات العشرة في مجال المياه والصرف الصحي ستصل إلى ما يقرب من 460 في المائة، مقارنة بمتوسط Ofwat الذي يبلغ فقط 460 في المائة. 68 في المائة. وأضاف هول أن منهجية الهيئة التنظيمية تسمح للشركات بتراكم الديون لدفع أرباح أكبر للمساهمين.
وأضاف: “هذا كله على حساب المستهلكين”. “يرى الجمهور أن فواتيرهم ترتفع بشكل حاد بسبب الديون التي يتحملها أصحاب الشركات الخاصة.” وأدى الارتفاع الحاد في أسعار الفائدة في السنوات الأخيرة إلى زيادة تكلفة خدمة الديون، مما دفع شركة تيمز ووتر إلى حافة الهاوية وتهديد السلامة المالية للقطاع بأكمله.
ويواجه نهر التايمز مستقبلا غامضا وقد يتم إعادته إلى الملكية العامة ما لم يتم التوصل إلى اتفاق مع دائنيه، ومن بينهم العديد من البنوك الصينية المملوكة للدولة. وقد قدمت مؤخرًا خططًا لرفع الفواتير بما يصل إلى 627 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا لدفع تكاليف إصلاح شبكتها المتسربة – وهو ارتفاع بنسبة 44 في المائة.
وقال أوفوات إن الشركات “في وضع أفضل” لاتخاذ قرارات التمويل الخاصة بها. وأضاف أوفوات أنها أبدت أيضًا مخاوف بشأن مستويات ديون شركة المياه، خاصة في نهر التايمز.