بالنسبة لخبير اقتصادي، كان الأطفال يشكلون أصلاً مدراً للدخل، لكنهم تحولوا الآن إلى سلعة فاخرة باهظة الثمن. فلا عجب أنهم يسمونه العلم الكئيب.
أصبح الأطفال، أو عدم وجودهم، بمثابة هاجس في الدوائر الاقتصادية.
في الماضي، كان من المتوقع أن يساهم الأطفال في العديد من العائلات ماليًا منذ سن مبكرة. والآن، أصبح أطفال الطبقة المتوسطة مدرجين على جدول رواتب الوالدين لعقود من الزمن.
النساء في بريطانيا ومعظم دول العالم المتقدم لديهن عدد أقل منهن.
وقال البابا فرانسيس الشهر الماضي إن انخفاض معدلات المواليد يظهر أن أوروبا “تفقد أملها في الغد”.
انخفاض معدلات المواليد: أصبح الأطفال، أو عدم وجودهم، بمثابة هاجس في الدوائر الاقتصادية
وهو ليس الوحيد الذي يشعر بالقلق.
ومؤخراً خصصت مجلة الإيكونوميست ــ التي تعد رئيسة تحريرها زاني مينتون بيدوس أماً لأربعة أطفال ــ عموداً رئيسياً لهذا الموضوع. وقد حول المعلق مارتن وولف رأيه الهائل إلى “تمثال نصفي الطفل” في صحيفة فاينانشيال تايمز الأسبوع الماضي. لماذا القلق؟ وعلى المسار الحالي في المملكة المتحدة، من الممكن أن ينخفض معدل الخصوبة الإجمالي ــ العدد النموذجي للأطفال لكل امرأة ــ إلى أقل من واحد بحلول نهاية ثلاثينيات القرن الحادي والعشرين.
وهذا يعني أن عدد السكان سينخفض بعد ذلك إلى النصف على مدى جيل إذا لم يتغير شيء، وفقا للخبراء الاقتصاديين في بنك HSBC.
منذ وقت ليس ببعيد، كان الناس يشعرون بالقلق من أن العالم مكتظ بالسكان. وحتى الحكومة الصينية، التي فرضت لسنوات حداً قاسياً على إنجاب طفل واحد، تحاول تحفيز النساء على إنجاب المزيد من الأطفال، ولكن دون جدوى.
وفي المملكة المتحدة، يعني عدد أقل من الأطفال، إلى جانب زيادة طول العمر، تقلص عدد السكان في سن العمل وصورة مالية قبيحة، مع فواتير ضريبية أكبر لتمويل الرعاية الصحية ومعاشات التقاعد. وسوف تتعرض الحكومات لضغوط لاقتراض المزيد، وهو ما يشكل ضريبة على المستقبل.
إن احتمال أن تصبح بريطانيا داراً عملاقة للمسنين ليس وشيكاً.
لكن متوسط العمر في المملكة المتحدة يتجاوز الأربعين، مما يجعلنا أمة في منتصف العمر، إن لم نكن قد وصلنا إلى مرحلة الشيخوخة بعد.
لا يحتكر الشباب الإبداع والإبداع، ولكن هل تعني الشيخوخة السكانية أننا أقل توجهاً نحو النمو وأكثر عزوفاً عن المخاطرة؟
إذا استمرت أزمة المواليد، فمن المرجح أن نشهد المزيد من الصراع بين الآباء وغير الآباء، وهو موضوع كبير بالفعل على وسائل التواصل الاجتماعي.
توقع المزيد من الحروب المكتبية حول الإجازات، والعمل المرن وما شابه ذلك، حيث يصبح الأشخاص الذين ليس لديهم أطفال والذين ليس لديهم أطفال باختيارهم أكثر عددًا وأكثر حزماً.
من السهل تحديد الأسباب المحتملة لإفلاس الأطفال، بما في ذلك ارتفاع تكلفة السكن ورعاية الأطفال الباهظة. لكن إيجاد الحلول أصعب.
إن المحاولات التي تبذلها الحكومات لتحفيز النساء على الأمومة من خلال رعاية الأطفال المدعومة أو المدفوعات النقدية باهظة الثمن ولا يبدو أنها ناجحة.
وفي كوريا الجنوبية، أنفقت الحكومة 212 مليار جنيه استرليني منذ عام 2006، لكن أزمة المواليد مستمرة.
والهجرة هي إحدى الإجابات الواضحة، ولكن هذا أمر صعب على المستوى السياسي.
قد يكون هناك أمل من اتجاه غير متوقع: الذكاء الاصطناعي.
أنا لا أقترح أن يحل الأطفال الآليون محل حزم الفرح المرتدة.
ومع ذلك، يمكن للذكاء الاصطناعي -المقصود بالتورية- أن يتغلب على نقص العمالة من خلال تنفيذ المهام التي يقوم بها البشر حاليًا.
يمكن للتكنولوجيا أيضًا أن تساعد كبار السن على الاستمرار في العمل لفترة أطول، وهو جزء من الحل.
من المؤكد أن رعاية الأطفال الأفضل وبأسعار معقولة ستساعد بالتأكيد. ولكن أياً كانت الأسباب التي تدفع النساء إلى الرغبة في إنجاب الأطفال ـ أو عدم رغبتهن في ذلك ـ فإن دعم الاقتصاد الوطني من غير المرجح أن يأتي على رأس القائمة.