تغرق شركات المياه في المملكة المتحدة في ديون بقيمة 65 مليار جنيه إسترليني مع ارتفاع تكلفة السداد بسبب التضخم (لكنها لا تزال تدفع للمساهمين أرباحًا ضخمة)
يعاني قطاع المياه المحاصر في بريطانيا من وطأة جبل الديون البالغ 65 مليار جنيه إسترليني والذي قد يرتفع أكثر بسبب التضخم.
إن تراكم الديون الهائلة التي تراكمت من قبل 12 شركة مياه في المملكة المتحدة يعني أنه يتم إنفاق كميات ضخمة من النقد على مدفوعات الفائدة – الأموال التي يمكن إنفاقها على تنظيف الأنهار الملوثة أو إصلاح الأنابيب المتسربة.
وهم يواجهون انخفاضًا أعمق في المنطقة الحمراء حيث يرتبط جزء كبير من الدين بالتضخم ، الذي كان يرتفع بشكل حاد.
قفز القلق بشأن الصحة المالية لشركات المياه – والعديد منها مملوك لأجانب – وسط مخاوف من أن شركة ثيمز ووتر ، التي لديها 15 مليون عميل ، على وشك الانهيار.
جاء ذلك في أعقاب المغادرة المفاجئة لرئيسها التنفيذي سارة بنتلي ، التي استقالت يوم الثلاثاء بعد ثلاث سنوات فقط في هذا المنصب.
مُستغل: تراكم الديون الهائلة التي تراكمت من قبل 12 شركة مياه بريطانية تعني أن الأموال تُنفق على مدفوعات الفائدة وليس تنظيف الأنهار الملوثة أو إصلاح الأنابيب المتسربة
ولم تقدم الشركة ، التي تجري محادثات لتأمين تمويل إضافي ، أي تفسير لخروج بنتلي.
في العام الماضي ، حصلت على أكثر من مليوني جنيه إسترليني على الرغم من تعرضها لانتقادات لإلقاء مياه الصرف الصحي في المجاري المائية وتنفيذ حظر خراطيم المياه.
الحكومة على أهبة الاستعداد للتعامل مع أي تداعيات من الفشل المحتمل للشركة ، والذي يتضمن احتمال تأميم الشركة على أساس مؤقت.
تجري محادثات طارئة بين Defra – وزارة البيئة – والجهة المنظمة للصناعة Ofwat للنظر في خيارات أكبر مورد للمياه لبريطانيا إذا لم تتمكن من جمع نقود كافية.
كانت هناك مخاوف متزايدة حول الصحة المالية لشركة Thames Water على مدار الـ 12 شهرًا الماضية بعد ارتفاع ديونها إلى ما يقرب من 14 مليار جنيه إسترليني ، وهو مبلغ أكبر بكثير من أي مورد آخر.
في العام الماضي ، حصدت 2.2 مليار جنيه إسترليني من العائدات لكنها سجلت خسائر بنحو مليار جنيه إسترليني.
قالت وزيرة الأعمال والتجارة كيمي بادنوش أمس إنها “قلقة للغاية” وأنه يتعين على الحكومة “التأكد من بقاء مياه التايمز ككيان”.
سعت Thames Water إلى تهدئة المستثمرين يوم أمس بالقول إن لديها “مركز سيولة قوي” ، مع 4.4 مليار جنيه إسترليني نقدًا.
كما سلطت الضوء على ضخ نقدي بقيمة 500 مليون جنيه إسترليني في مارس من مساهميها ، ومن بينهم مؤسسة الاستثمار الصينية المدعومة من الدولة وهيئة أبوظبي للاستثمار.
لكن خبراء السوق يحذرون من أن هذا من غير المرجح أن يؤثر في كومة ديونها الجبلية. Thames Water ليست وحدها التي تراكمت عليها ديون ضخمة في صناعة خصخصتها مارغريت تاتشر في عام 1989.
يونايتد يوتيليتيز وسيفيرن ترينت ، وكلاهما مدرج في بورصة لندن ، لديهما 8.2 مليار جنيه استرليني و 7.16 مليار جنيه استرليني ديون على التوالي.
كما قاموا مؤخرًا بتسليم المساهمين ما مجموعه 562 مليون جنيه إسترليني من الأرباح.
شركات أخرى بما في ذلك Anglian Water و Southern Water و Yorkshire Water ، لديها ديون فردية تزيد عن 5 مليارات جنيه إسترليني.
مهدت خصخصة الصناعة الطريق للمستثمرين الأجانب للسيطرة على الشركات ، واستخراج المليارات من الأرباح وتراكم الديون.
كشف تحليل أجرته وكالة التصنيف موديز في ديسمبر الماضي أن أكثر من نصف ديون القطاع مرتبطة بالتضخم ، الذي ارتفع بشكل حاد منذ سحب القروض.
وقالت موديز: “يعتمد قطاع المياه على الديون المرتبطة بالتضخم أكثر من شبكات المملكة المتحدة الأخرى الخاضعة للتنظيم مثل الطاقة والغاز”.
أظهرت أرقام الأسبوع الماضي أن التضخم في المملكة المتحدة ظل مرتفعا – عند 8.7 في المائة.
قال مارتن يونغ ، محلل أسهم المرافق في البنك الدولي ومدير الثروات Investec ، إن التحديات التي تواجه شركات المياه ذات الاستدانة العالية كانت “صارخة”.
وقال متحدث باسم الحكومة أمس: “القطاع مرن من الناحية المالية. تواصل Ofwat مراقبة الوضع المالي لجميع شركات المياه والصرف الصحي الرئيسية.