واشنطن ، 17 أبريل (نيسان) (رويترز) – لا يزال الطلب على إرسال أقمار صناعية إلى الفضاء قويا ، لكن الشركات الأمريكية الناشئة في مجال الصواريخ تتخذ إجراءات صارمة للنجاة من بيئة التمويل المحدودة حيث تفاقمت المخاوف بسبب إفلاس فيرجن أوربت.
تواجه الصناعة انقسامًا مثيرًا للاهتمام. ارتفع الطلب من إطلاق عدد قليل من الأقمار الصناعية على صواريخ صغيرة إلى إطلاق أسراب من الأقمار الصناعية دفعة واحدة باستخدام صواريخ أكبر ، حتى في الوقت الذي يخجل فيه المستثمرون من القطاع بحثًا عن رهانات أكثر أمانًا.
انخفض الاستثمار الاستثماري في الشركات الناشئة في مجال الفضاء بنسبة 50٪ على أساس سنوي في عام 2022 إلى 21.9 مليار دولار ، وفقًا لشركة Space Capital.
مع ارتفاع تكلفة رأس المال مع ارتفاع أسعار الفائدة في مجلس الاحتياطي الفيدرالي ، يصبح المستثمرون أقل تحفيزًا لتمويل المشاريع كثيفة رأس المال التي ليس لها تدفق واضح للإيرادات أو مسار للربحية ، مما يترك العديد من الشركات الناشئة في الفضاء تتدافع للحصول على الأموال.
قال بيل ويبر الرئيس التنفيذي لشركة Firefly Aerospace: “لم أقم أبدًا بجمع رأس المال في سوق أصعب من السوق الذي نحن فيه الآن”. “إن الكلمة الأولى والكلمة R – الركود والتضخم – تجعل سوق الاستثمار أكثر تحفظًا وأكثر حذرًا.”
أدى فشل الملياردير ريتشارد برانسون فيرجن أوربت ، الذي قدم طلبًا للإفلاس هذا الشهر ، إلى تصعيد الضغط على المنافسين الذين يحاولون مواكبة شركة إيلون ماسك SpaceX و Rocket Lab (RKLB.O) و Boeing (BA.N) – لوكهيد مارتن (LMT.N) مشروع مشترك ، United Launch Alliance.
تحاول Firefly ومقرها تكساس إنتاج صاروخها متوسط الحجم بكميات كبيرة ، مع تطوير قاذفة أكبر في إطار شراكة جديدة مع شركة Northrop Grumman (NOC.N).
بعد أن احتفلت شركة Firefly لأول مرة بالبدء المداري لصاروخ ألفا في أكتوبر الماضي ، حاولت جمع 300 مليون دولار بحلول نهاية العام لتصبح تدفقًا نقديًا إيجابيًا. بحلول منتصف فبراير ، كانت قد جمعت 30 مليون دولار فقط وفقًا للإيداعات التنظيمية ، على الرغم من أن ويبر قال منذ ذلك الحين أن الشركة وصلت إلى حوالي 75 ٪ من الهدف.
قال ويبر إن Firefly تتوقع عقد جولة تمويل أخرى في منتصف عام 2024.
قال الرئيس التنفيذي لشركة Relativity Space الأسبوع الماضي إنها تخلت عن صاروخها الصغير ، Terran 1 ، من أجل صاروخ مخطط أكبر ، Terran R ، وهو قرار قيد الإعداد لمدة عام تقريبًا مع تلاشي الطلب على الصواريخ الصغيرة ، حسبما قال الرئيس التنفيذي Tim Ellis في مقابلة. جمعت شركة Long Beach في كاليفورنيا حتى الآن 1.3 مليار دولار ، مقارنة بإجمالي مبلغ 390 مليون دولار من Firefly والذي يتضمن بعض الأموال من جهود جمع الأموال الجارية.
قال إليس: “كان من الأفضل كثيرًا أن نضع هذه الموارد في Terran R لأن هذه ستكون طريقة أكثر ربحية لتخصيص الفريق الذي لدينا”.
سيغادر إطلاق الصاروخ الأكبر المخطط له في عام 2026 الشركة دون أي مهام لمدة ثلاث سنوات تقريبًا ، لكن إليس قال إنه غير قلق بشأن التمويل المستقبلي ورفض تحديد موعد قيام الشركة بجولة تمويل أخرى.
كافحت Astra Space (ASTR.O) ، التي تخلت عن صاروخها الصغير 3.3 لصاروخ 4 أكبر مخطط له في السنوات القليلة المقبلة ، لرفع سعر سهمها فوق دولار واحد ، في مواجهة تهديدات الشطب من بورصة ناسداك. رفضت أسترا التعليق على معاناتها المالية.
أضافت Firefly و Astra خطوط أعمال أخرى لتعويض الإيرادات المفقودة ، بينما قالت شركة Relativity إن طابعاتها ثلاثية الأبعاد المستخدمة في بناء الصواريخ ستُستخدم في النهاية في منتجات أخرى.
قال ويبر إن Firefly ، التي أجبرها المسؤولون الأمريكيون في عام 2021 على قطع العلاقات الأوكرانية من خلال Noosphere Ventures بسبب مخاوف تتعلق بالأمن القومي ، تعتبر مركبة هبوط على سطح القمر تحمل اسم Blue Ghost من الإيرادات “المربحة للغاية”.
وقال ماكس بولياكوف مؤسس نووسفير لرويترز “أعلم أن إدارة فايرفلاي فخورة وصريحة للغاية بشأن بلو جوست ، لكن دعونا نأمل أن يتمكنوا من السير دون الأوكرانيين.”
على الرغم من معاناة الشركات الناشئة ، ارتفع الطلب على الإطلاق بعد أن أدت العقوبات التي أعقبت الغزو الروسي لأوكرانيا إلى قطع الوصول إلى الصواريخ الروسية. زادت الإخفاقات الأخيرة لصاروخ أريانسبيس فيجا سي الأوروبي من الطلب في الولايات المتحدة ، حيث فاق عدد الصواريخ المتاحة.
استحوذت المهام المشتركة إلى الفضاء على صواريخ فالكون 9 من سبيس إكس ، وهو خيار أرخص ، ما يسمى بخيار مشاركة الرحلات لشركات الأقمار الصناعية التي ساعدت في إنهاء حالة الأعمال التجارية للصواريخ الصغيرة ، على بعض هذا الطلب ، لكن الكثير منه باقٍ.
كما أعطت الخطط الخاصة لنشر الأبراج الضخمة ، وأسراب ضخمة من الأقمار الصناعية في مدار أرضي منخفض ، أيضًا أملًا في إطلاق الشركات الناشئة للطلب في المستقبل.
قال إريك فيشر ، الشريك الأول في شركة Bain and Co الذي يقدم الاستشارات لشركات الفضاء ، “الصناعة تتصرف الآن كصناعة رأسمالية أكثر عقلانية”. “لم يتم التصرف بهذه الطريقة من قبل ، على الإطلاق.”
معاييرنا: مبادئ الثقة في Thomson Reuters.