يواجه المستشار جيريمي هانت مهمة شاقة تتمثل في إخراج كتائب بريطانيا من الأشخاص غير النشطين اقتصاديًا من قوائم الرعاية الاجتماعية وإعادتهم إلى العمل.
تظهر أحدث البيانات الرسمية الصادرة للتو أن معدل الخمول بين أولئك الذين تتراوح أعمارهم بين 16 و64 عاما ارتفع إلى 21.8 في المائة من القوى العاملة أو 9.2 مليون مواطن في العام الماضي.
ويستفيد نحو 700 ألف شخص من الإعانات مقارنة بما كان عليه قبل كوفيد-19. ويأتي هذا في فترة يشكو فيها أصحاب العمل بمرارة من نقص العمالة، وكانت الوظائف الشاغرة تصل إلى مستويات قياسية.
ويستخدم هانت عددًا من الأسلحة سعيًا لإعادة بريطانيا إلى العمل مرة أخرى.
وهو يريد أن يرى تشديد معايير الحصول على الفوائد الصحية (أكثر سخاء من مدفوعات البطالة) ويعمل على إنشاء سلسلة من المسارات المصممة لتسهيل عودة أولئك غير النشطين اقتصاديا إلى سوق العمل.
الفوائد المتضخمة: تقول مستشارة الظل راشيل ريفز إنها تريد إعادة الناس إلى العمل
أصبحت بريطانيا دولة اقتصادية شاذة في الجهود المبذولة لإعادة مواطنيها إلى العمل بعد الوباء، على الرغم من حقيقة أن أداء الاقتصاد في العديد من المقاييس كان أفضل من نظرائه باستثناء الولايات المتحدة.
والفئة الأسرع نموا من غير النشطين، وفقا لمكتب مسؤولية الميزانية (OBR)، هم أولئك الذين يعانون من مشاكل الصحة العقلية، والتي تمثل حوالي نصف القفزة في الأعداد منذ الوباء.
في لجنة الخزانة المختارة بالأمس، وصف رئيس مكتب مراقبة الميزانية ريتشارد هيوز “المستويات العالية المستمرة من عدم النشاط” بأنها “سمة من سمات بيئة ما بعد الوباء” وأشار إلى أنها كانت مثيرة للقلق من “وجهة نظر رفاهية الإنسان” وكذلك الاستدامة المالية. .
إن أزمة الفوائد المتضخمة تمثل مشكلة كبيرة بالنسبة لحزب العمال كما هي الحال بالنسبة للمحافظين.
وفي تعليقات ما بعد الميزانية لبي بي سي، أثارت مستشارة الظل راشيل ريفز الذعر في لوبي الرعاية الاجتماعية عندما قالت إن وظيفة حزبها ستكون إعادة الناس إلى العمل.
وقالت: “هناك 700 ألف شخص إضافي من المقرر أن يحصلوا على إعانات المرض”.
وكما زعمت المدافعة عن الإعاقة فرانسيس ريان في صحيفة الغارديان هذا الأسبوع، كان الأمر كما لو أن ريفز وافق على أن “العقد الماضي من حكم المحافظين كان متساهلاً للغاية مع المطالبين بالمزايا”.
ما إذا كان المحافظون قد تهاونوا أكثر من اللازم في الحصول على الفوائد، فهي مسألة رأي. ولكن في تقرير المخاطر المالية الذي صدر في يوليو/تموز، كان مكتب مسؤولية الميزانية واضحا تماما أن الطريق إلى المطالبة بإعانات المرض أصبح أسهل منذ الوباء، وكان المرض العقلي من بين الأسباب الرئيسية.
وعلى عكس بعض النقاد من اليسار، مثل النائبة العمالية أنجيلا إيجل، يمكن أن يُعزى القليل جدًا من هذا إلى طول قوائم الانتظار في هيئة الخدمات الصحية الوطنية. هناك عادة بين منتقدي المحافظين ضربهم بسلاح مكتب مراقبة الميزانية.
قبل أسبوع، في يوم الميزانية، تعرض هانت للهجوم بسبب تلاعبه بحواف ما يسمى “المساحة المالية الإضافية” ــ الحيز المالي الإضافي ــ لتسليم ثاني خفض له في مساهمات التأمين الوطني في أربعة أشهر.
أولئك الذين أيدوا البقاء في استفتاء الاتحاد الأوروبي في عام 2016 يستخدمون أيضًا تقييم مكتب مسؤولية الميزانية المؤرخ الآن للإشارة إلى أن خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي سيحرم المملكة المتحدة من 4 في المائة إلى 5 في المائة من الناتج الوطني بمرور الوقت. وعندما يتعلق الأمر بأزمة البطالة، فإنهم يسعون إلى الابتعاد بعض الشيء عن مكتب مسؤولية الميزانية.
على وجه الخصوص، تقول هيئة مراقبة الميزانية أن الاختيار المتزايد لغير النشطين اقتصاديًا للمطالبة بالمزايا الصحية يتعلق بسهولة الوصول نسبيًا، وشروط أقل و”مزايا أكثر سخاء”، مثل أي شيء آخر.
وتشكل تكاليف عدم النشاط الاقتصادي والضغوط التي يفرضها على ميزانيات الرعاية الاجتماعية مشكلة كبيرة بالنسبة لوزارة الخزانة والسياسة المالية المستقبلية.
عندما تتم مناقشة حجم الاقتراض الحكومي، يتم إيلاء الكثير من الاهتمام لفاتورة سعر الفائدة على الدين الوطني.
والعنوان الإيجابي لذلك هو أنه مع انخفاض التضخم – من المتوقع أن يصل إلى 2.2 في المائة في عام 2024 – فإن تكلفة الاقتراض وحجم العجز في المالية العامة تنخفض كذلك.
والعامل الأكثر ديمومة والعرقلة أمام تحسين الخدمات العامة وخفض الضرائب هو العدد الهائل من أولئك الذين لا يعملون والذين يطالبون بالمزيد من المطالبات على الميزانية الوطنية.
وفي أسوأ السيناريوهات، والذي يقترب مع كل مراجعة لأرقام عدم النشاط، هناك ضربة ثلاثية في الميزانية.
وانخفضت إيرادات الضرائب بمقدار 10.9 مليار جنيه إسترليني لأن الناس لا يعملون، وفاتورة الرعاية الاجتماعية أعلى بمقدار 7.6 مليار جنيه إسترليني (ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى إعانات العجز) وإنفاق الوزارة أكبر بمقدار 1.3 مليار جنيه إسترليني.
نتيجة للإنفاق الإضافي، من المرجح أن تكون مدفوعات فوائد الديون أعلى بمقدار 1.5 مليار جنيه إسترليني من غير ذلك بحلول 2027-2028.
لا أحد يعيش حياة الرفاهية ويجب أن يكون هناك تعاطف مع أولئك الذين ما زالوا يعانون من الآثار اللاحقة للوباء.
ومع ذلك، فإن العدد المتزايد من أولئك الذين أخرجوا أنفسهم من قوة العمل هو من بين العوامل الرئيسية التي تدفع الضرائب المتزايدة الارتفاع، والإنتاجية والنمو والازدهار إلى ما دون المستوى.