لم يتوقع أحد أن اقتصاد الولايات المتحدة سيرتفع بنسبة 3.1% في عام 2023. وقد فاجأ هذا الازدهار الجميع، وخاصة البنك المركزي الأمريكي، بنك الاحتياطي الفيدرالي، الذي كان يهدف إلى قمع الوفرة في المعركة ضد التضخم.
من المفترض أن يكون هذا أمرًا رائعًا بالنسبة لجو بايدن والديمقراطيين في عام الانتخابات العامة حيث يكون البيت الأبيض ومجلس النواب وثلث مجلس الشيوخ و11 حاكم ولاية جاهزين للاستيلاء على منصبهم.
على الرغم من المناخ الاقتصادي المواتي على ما يبدو – تذكروا بيل كلينتون وقوله “إن الاقتصاد غبي” – فإن بايدن، في هذه المرحلة المبكرة من عام الانتخابات، يكافح من أجل كسب الناخبين فيما يسميه الاقتصاديون الأمريكيون الآن “الاهتزاز”. وذلك عندما يتخلف الرأي العام حول الاتجاهات الاقتصادية عن البيانات. لذا، في الوقت الحالي، لا يزال دونالد ترامب قادرًا على احتلال مكانة اقتصادية عالية.
ما يحدث عبر المحيط الأطلسي يجب أن يزعج ريشي سوناك الذي يتمتع بإطلالة من شقته في سانتا مونيكا والتي تبلغ قيمتها 5 ملايين جنيه إسترليني. إذا صدقنا استطلاعات الرأي، فقد خسرنا الانتخابات البريطانية المقبلة منذ فترة طويلة عندما تخلى حزب المحافظين عن بوريس جونسون، أولاً لصالح ليز تروس ثم لصالح سوناك. إن أفضل أمل للمحافظين في التمسك بالسلطة يتلخص في تعافي الاقتصاد وخلق عامل الشعور بالسعادة من خلال التخفيضات الكبيرة في الضرائب الشخصية.
هناك بعض الدلائل المبكرة على عودة ثقة المستهلك في بريطانيا، ولكن ما إذا كان هذا الارتداد كافياً للتغلب على التنافر الناجم عن “أزمة تكلفة المعيشة” يعد مشكلة.
الدخان والمرايا: هل يستطيع المحافظون إقناع الناخبين بأن مارد التضخم قد عاد إلى الجرة؟
وتشير الأدلة الواردة من أمريكا إلى أن التوصل إلى اتفاق، بعد نحو 18 شهرا من التضخم الجامح، هو التحدي الأكبر الذي يواجه البيت الأبيض مع اقتراب شهر نوفمبر/تشرين الثاني. ولا يوجد سبب للاعتقاد بأن الرأي سوف يتغير بسهولة أكبر مما هو عليه في بريطانيا.
وشهدت الولايات المتحدة، على غرار بريطانيا، واحدة من أسرع وأكبر الانهيارات في أسعار المستهلكين في التاريخ الحديث، حيث انخفضت من ذروة بلغت 9.3 في المائة في أواخر عام 2022 إلى 3.4 في المائة في ديسمبر 2023.
لقد ثبت خطأ أولئك المتشككين منا بشأن ادعاءات بنك الاحتياطي الفيدرالي وبنك إنجلترا بأن التضخم الكبير كان عابراً. ومع ذلك، تظهر استطلاعات الرأي الأميركية أن المخاوف المتعلقة بتكلفة المعيشة بالنسبة لعامة الناس تأتي في مرتبة أعلى من أي شيء آخر تقريبا.
لماذا إذن يوجد عدم التطابق بين التصورات والواقع بشأن التضخم؟
هناك تفسيران يتبادران إلى الذهن. الأول هو أن العديد من المواطنين يتلقون الأخبار الاقتصادية عبر وسائل الإعلام المرئية والمسموعة. وعندما ارتفع مؤشر أسعار المستهلكين مؤقتاً إلى 4 في المائة من 3.9 في المائة في كانون الأول (ديسمبر) الماضي، تعامل برنامج توداي الذي تبثه هيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي) مع هذه النقطة باعتبارها مأساة وطنية.
وعلى نحو مماثل، تشير أصوات الخبراء في كل شيء، بدءاً من الضغط على صالونات تصفيف الشعر إلى ارتفاع مستويات عدم الرضا الاجتماعي، بشكل روتيني إلى ضغوط تكاليف المعيشة أو الأزمات، على الرغم من ارتفاع الأجور (والفوائد) الحقيقية، المعدلة وفقاً للتضخم.
العامل الثاني هو الإدراك. التكاليف التي يتحملها الأشخاص في أغلب الأحيان هي الوجبات الخفيفة مثل ألواح مارس أو فنجان من القهوة أو سلة التسوق الأسبوعية.
ومع ذلك، بالنسبة للأسرة المتوسطة في المملكة المتحدة، تمثل فواتير الطعام 11% فقط من الدخل بعد خصم الضرائب، و14.8% للأشد فقراً. ما يجعل فواتير الطعام مميزة هو تكرار اللقاء وليس تأثيره على أنماط الحياة.
عمليات الشراء الكبيرة مثل تلفزيون بشاشة مسطحة مقاس 55 بوصة تم شراؤها بمبلغ 1200 جنيه إسترليني نادرة. يتم شراء أو استئجار سيارة رياضية متعددة الاستخدامات (SUV) مرة واحدة كل أربع أو خمس سنوات، أو حتى لفترة أطول.
إذا ارتفع السعر، فمن غير المرجح أن تلاحظ ذلك. في حين أن المرء يدرك تمامًا تكاليف الوقود والعادة المزعجة المتمثلة في ارتفاعها بشكل صاروخي عندما ترتفع أسعار الجملة وتهبط بهدوء مثل الريشة عندما تنخفض.
وحتى لو انخفض المعدل الإجمالي للتضخم بشكل كبير، فإن الأمر يستغرق وقتا طويلا قبل أن يتم الاعتراف بالتغير.
ومن الرائع، على سبيل المثال، أن تكاليف الاقتراض آخذة في الانخفاض، ويمكن إجراء إصلاحات لقروض الإسكان على مدى خمس سنوات بأقل من 4 في المائة. وقد يكون هذا بمثابة بعض الارتياح، ولكن سيكون من الصعب على أصحاب الرهن العقاري أن ينسوا الأيام الذهبية عندما ظلت أسعار الفائدة منخفضة.
والتحدي الأكبر الذي يواجهه المحافظون هو إقناع الناخبين بأن مارد التضخم قد عاد إلى الجرة.
وسوف تساعد التخفيضات الضريبية. من المحتمل أن تكون مطابقة الأسعار أو خفضها من قبل Tesco وSainsbury’s ومحلات البقالة الأخرى عن غير قصد أكبر حليف لريشي سوناك.