أتلانتا (رويترز) – في الوقت الذي يبحث فيه الاقتصاديون والمستثمرون عن بيانات التضخم والوظائف والإسكان والمصارف وغيرها من المؤشرات الرائدة لتحديد ما إذا كانت الولايات المتحدة تتجه نحو ركود ، فإن زيارة أكبر مستودع لبنوك الطعام في البلاد تقدم بعض القرائن المشؤومة.
قال المسؤولون التنفيذيون في المنظمة غير الربحية إن أكثر من نصف الرفوف في بنك الطعام المجتمعي في أتلانتا عارية ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى مشكلات سلسلة التوريد ، ولكن في الغالب لأن الطلب على المساعدة الغذائية مرتفع كما كان خلال جائحة COVID-19. قالوا إن اثنين من كل خمسة أشخاص يسعون للحصول على مساعدات غذائية في منطقة أتلانتا هذا العام لم يفعلوا ذلك من قبل.
قالت ديبرا شواف ، المديرة المالية للمؤسسة الخيرية الخاصة ، التي تعتمد على تبرعات الشركات والأفراد ، بالإضافة إلى المنح الحكومية ، لتوزيع الطعام على الجياع في 29 مقاطعة في جورجيا: “لم يتوقع أحد ذلك”. تقول شواف ، التي تعمل أيضًا في اللجنة التوجيهية المالية للمؤسسة الخيرية الوطنية Feeding America ، إنها تسمع تقارير مماثلة في جميع أنحاء الولايات المتحدة. وقالت: “لقد عدنا إلى مستويات الوباء”.
في بعض المناطق ، يتجاوز الطلب حتى أشد أيام جائحة COVID. في وسط ولاية أوهايو ، يقول بنك الطعام المحلي إن عدد الأسر التي تطلب المساعدة قد زاد بمقدار النصف تقريبًا منذ العام الماضي.
جمعت أكثر من 11.4 مليون أسرة مواد البقالة المجانية في أوائل أبريل ، بزيادة 15٪ عن العام الماضي ، وفقًا لبيانات من مكتب الإحصاء.
قال فينس هول ، كبير مسؤولي العلاقات الحكومية في Feeding America ، الذي يدعم 60.000 مخزن للطعام: “كانت بنوك الطعام موجودة منذ 50 عامًا ، ولكن هذه هي المرة الأولى التي نشهد فيها ارتفاعًا غير مسبوق في الطلب على الغذاء جنبًا إلى جنب مع معدلات بطالة منخفضة تاريخيًا”.
يأتي الطلب المستدام مع انتهاء معظم المساعدات الحكومية الطارئة للوباء – لا سيما الزيادات المؤقتة المرتبطة بفيروس كورونا لبرنامج المساعدة الغذائية التكميلية (SNAP) ، المعروف سابقًا باسم قسائم الطعام ، وهو برنامج فيدرالي يوفر بطاقات الخصم المباشر لشراء الطعام في المتاجر.
التضخم عامل رئيسي أيضًا: ارتفعت أسعار البقالة بنسبة 23٪ منذ مارس 2020 ، عندما بدأ الوباء ، وفقًا لمكتب الولايات المتحدة لإحصاءات العمل.
قال جون لوري ، أستاذ الأعمال في جامعة نورث إيسترن الذي يركز بحثه على إدارة بنك الطعام والصحة العامة ، إن مثل هذا الطلب بعد فيروس كورونا على الطعام المجاني “ليس إشارة جيدة” للاقتصاد “وربما مؤشر على ركود وشيك”.
“حقيقة أن لدينا عددًا كبيرًا من المستخدمين لأول مرة والذين لم يعودوا قلقين بشأن وصمة الذهاب إلى مخزن الطعام – ويرون قيمة فيه لأنهم لم يعد بإمكانهم تحمل تكلفة بيع الطعام – هو دليل معقول لصحة “الاقتصاد والمستهلكين” ، قال لوري.
قال كريج جوندرسن ، أستاذ الاقتصاد بجامعة بايلور والباحث البارز في Feeding America ، إن بنوك الطعام التي تعاني من طفرات أعلى من مستويات COVID هي قيم متطرفة. وقال إنه ليس من المستغرب أن نرى زيادة في الطلب هذا العام لأن الحكومة قدمت الكثير من المساعدة خلال حالة الطوارئ الوبائية. وأشار أيضًا إلى أن مزايا برنامج SNAP ، التي تم تعديلها بالزيادة بعد المراجعة الإلزامية في عام 2021 ، لا تزال أعلى الآن مما كانت عليه قبل أربع سنوات.
قال جوندرسن: “كان لدينا شيكات تحفيزية ، ولفترة طويلة لم يضطر الناس إلى دفع إيجاراتهم ، وكانت إعانات البطالة أعلى من الأجور”.
قال مايكل ماكي ، الرئيس التنفيذي لبنك بلو ريدج للطعام في المنطقة ، والذي يخدم 25 مقاطعة على طول طريق أبالاتشيان في فرجينيا ، إن المساعدة الطارئة لفيروس كوفيد تخفي الحقائق الاقتصادية الأساسية. وفقًا لأحدث الأرقام المتاحة من مكتب إحصاءات العمل ، فاق التضخم مكاسب الأجور منذ مارس 2020.
قال ماكي: “ما يحدث الآن يكشف نطاق وحجم وانتشار انعدام الأمن الغذائي في هذا البلد وآثار عدم المساواة ، ليس فقط في الآونة الأخيرة من التضخم ، ولكن عدم قدرة الأجور على مواكبة تكاليف المعيشة”.
‘منطقة غير مدونة على الخريطة’
عامل معقد: أصبحت قضية المساعدات الغذائية الحكومية متورطة في الجدل بين المشرعين حول ما إذا كان سيتم رفع حد الاقتراض في البلاد.
اقترح الجمهوريون في الكونجرس الحد من المساعدات الغذائية كجزء من مجموعة إجراءات لمكافحة ما قال رئيس مجلس النواب الأمريكي كيفين مكارثي إنه “إنفاق متهور” للرئيس جو بايدن.
انتقد الرئيس بايدن الاقتراح الجمهوري وقال إنه سيضر الأمريكيين ذوي الدخل المنخفض. قال دعاة مناهضة للجوع لرويترز إن السياسات التي تجعل من الصعب على الناس الوصول إلى برنامج SNAP قد تفرض مزيدًا من الضغط على بنوك الطعام ومقدمي الأغذية في حالات الطوارئ.
يعد برنامج الحكومة SNAP أكبر طريقة لإطعام الجياع في الولايات المتحدة. تمثل بنوك الطعام والمخازن حوالي عُشر عدد الوجبات الموزعة ، لكنها لا تزال ثاني أكبر مزود ، وبالتالي فهي جزء مهم من شبكة الأمان الاجتماعي.
مع توقف المكملات المؤقتة لعصر COVID لـ SNAP ، تقول بنوك الطعام من جورجيا إلى كولورادو إلى فيرجينيا إن الطلب على خدماتها قد ازداد.
أبلغت مجموعة Mid-Ohio Food Collective ، التي تعمل في 20 مقاطعة ، عن زيادة بنسبة 45 ٪ تقريبًا في زيارات المؤن المنزلية في الأشهر الثلاثة الأولى من هذا العام ، مقارنة بالعام الماضي – من حوالي 270.000 إلى حوالي 390.000.
قال المتحدث باسم المنظمة الخيرية مايك هوكرون: “نحن في منطقة مجهولة”. “ميزانيات الأسر ضيقة ويتجه المزيد من الناس أكثر من أي وقت مضى إلى نظام الطوارئ لدرء الجوع”.
قال الرئيس التنفيذي لبنك هيوستن للأغذية بريان غرين ، الذي عمل في الصناعة منذ عام 1988 ، إنه من الصعب إجراء مقارنات بمرور الوقت لأن الطلب فاق العرض تاريخيًا. هو قال يوزّع هيوستن طعام بنك ، الأمة الأكبر من حيث الحجم ، طعام أقلّ هذا سنة من الماضي غير أنّ هذا بسبب النقد والطعام هبات نزولا.
وقال: “إذا كان لدينا الكثير من الطعام الذي كان لدينا أثناء الوباء ، فسنقوم بتوزيعه”.
كما أبلغت المخازن التي قدمها بنك الطعام بلو ريدج في فيرجينيا عن ارتفاعات في الآونة الأخيرة. في أبريل 2021 ، خدم Dulles South Food Pantry 109 عائلة في الأسبوع. في أبريل من العام الماضي ، ساعدت 147 أسرة. هذا الشهر ، الرقم هو 183 أسرة في الأسبوع.
قال The Highland Food Pantry في وينشستر ، فيرجينيا ، إنه يخدم حوالي 90 عائلة في الأسبوع خلال الوباء. هذا الشهر ، يخدم حوالي 135. من بين العملاء الجدد ، هايوود نيومان ، عامل بارع يبلغ من العمر 47 عامًا ، نجح في تجاوز COVID دون مساعدة لكنه يقول إنه يكافح الآن.
قال نيومان: “عليك أن تدفع مقابل الماء والقمامة والكهرباء والسيارات والإيجار – لن تساعدك هذه الشركات”.
هوامش حلاقة رفيعة
في أتلانتا ، يمتد أكبر مستودع لبنوك الطعام في البلاد على مساحة أربعة أفدنة. قالت مديرة التوريد ميشيل غرير إنها صُممت لتخزين حوالي 5 ملايين رطل من الطعام ، يتم التبرع بالكثير منها على منصات نقالة من قبل مصنعي المواد الغذائية ومحلات البقالة. وقالت إن متوسط المخزون الشهر الماضي كان 1.8 مليون جنيه فقط.
الطعام الذي يصل يطير من على الأرفف ، وفي كثير من الحالات تطالب به مخازن على مستوى الشارع في غضون ساعات. في مارس ، تلقى المستودع 9.8 مليون جنيه ، ووزع 9.6 مليون جنيه ، بهامش ضئيل للغاية ، بحسب جرير.
شارون وايت ، أم عازبة تبلغ من العمر 31 عامًا تكسب حوالي 18 دولارًا في الساعة في شركة عقارات ، زارت مخزنًا في منطقة أتلانتا لأول مرة هذا الشهر. بعد دفع فواتير الرعاية النهارية والإيجار والمرافق ، قالت وايت إن لديها حوالي 300 دولار متبقية شهريًا للطعام والغاز والنفقات غير المتوقعة.
في أوائل أبريل ، زار وايت مركزًا اجتماعيًا للتبرع بالملابس القديمة ولاحظ وجود صف لمخزن الطعام. قالت: “انتهى الأمر بأن تكون نعمة كبيرة”.
مثل معظم بنوك الطعام الإقليمية ، يعتمد بنك أتلانتا على البرامج التي تمولها الحكومة وتبرعات المنتجات للشركات والمصنعين للحصول على طعامهم – فهم يحاولون عدم إنفاق النقود لشراء الطعام بأنفسهم ، إلا في حالة الأزمات. في أتلانتا ، ظلت تبرعات المنتجات من الشركات والمزارعين ثابتة إلى حد كبير ، حيث تمثل أكثر من نصف المواد الغذائية الموزعة ، وفقًا لسجلات بنك الطعام. لكن نسبة التمويل الحكومي قد تغيرت بشكل كبير.
أظهرت سجلات بنك الطعام أن التمويل الحكومي قدم حوالي 27٪ من البضائع التي وزعتها مؤسسة أتلانتا الخيرية قبل انتشار الوباء. في ذروة الوباء ، في السنة المالية 2021 ، وفرت الحكومة ما يقرب من 44٪. هذا العام ، ستشكل الأموال الحكومية حوالي 13 ٪ فقط.
ولتعويض الفارق ، قال كايل وايد ، الرئيس التنفيذي لمستودع بنك الطعام في أتلانتا ، إن منظمته غير الربحية ستنفق 18 مليون دولار في شكل احتياطيات نقدية في هذه السنة المالية. قبل خمس سنوات ، كانت المواد الغذائية التي تشتريها المؤسسة الخيرية تمثل حوالي 5٪ من المواد الغذائية التي توزعها على المجتمع. هذا العام ، تمثل 25٪.
قال وايد: “يمكننا القيام بذلك لفترة من الوقت”. “لكنها ليست مستدامة.”
معاييرنا: مبادئ الثقة في Thomson Reuters.