رينو ، نيفادا (AP) – لا تعتبر النزاعات على المياه شيئًا جديدًا على الغرب القاحل ، حيث تنافس عدد لا يحصى من المستخدمين منذ فترة طويلة على حصتهم من المورد الثمين من الوادي الأوسط في كاليفورنيا إلى نهري كولورادو وميسوري.
لكن القليل منهم خاضوا في السؤال القانوني الذي يدور في ريف نيفادا: إلى أي مدى يمكن للسكان المحليين والمزارعين ومربي الماشية المطالبة بالمياه التي تتسرب إلى الأرض من خلال الأرضية الترابية لقناة ري قديمة وغير مبطنة؟
بعثت محكمة استئناف فيدرالية مؤخرًا حياة جديدة في الدعاوى القضائية التي أربكت الحكومة الأمريكية وبلدة فيرنلي الصحراوية العالية منذ انفجار قناة عمرها 118 عامًا وغمرت مئات المنازل في عام 2008.
بدأ مكتب الاستصلاح الأمريكي هذا العام العمل على خطة لربط أجزاء من القناة التي يبلغ طولها 31 ميلاً (50 كيلومترًا) بالخرسانة. تقوم القناة بتحويل المياه من نهر تروكي ، الذي يتدفق من بحيرة تاهو في سييرا ، ويرسلها إلى قنوات الري لدعم مزارعي البرسيم ومربي الماشية على بعد 30 ميلاً (50 كيلومترًا) شرق رينو.
ومع ذلك ، قال المزارعون ومربي الماشية في مدينة فينلي وحولها إن الإصلاحات ستمنع تسرب المياه التي استخدموها منذ قرن للمساعدة في ملء آبارهم شرق رينو.
وتقول الحكومة إن السكان المحليين ليس لديهم أي حقوق في المياه التي يملكها دافعو الضرائب الأمريكيون. يقول خبراء حكوميون إن التجديد سيساعد أيضًا في الحماية من الأعطال المستقبلية للقناة على الرغم من اعترافهم بأنها ستمنع التسربات إلى طبقة المياه الجوفية المحلية التي يستخدمها سكان فينلي.
تم الانتهاء من إنشاء قناة تروكي في عام 1905 ، وكانت أول نظام ري رئيسي في الغرب بموجب قانون استصلاح نيولاندز الذي وقعه الرئيس ثيودور روزفلت في عام 1902.
سُمي القانون على اسم عضو في الكونجرس عن ولاية نيفادا قال إن المشروع “سيجعل الصحراء تزدهر” ويجذب المستوطنين إلى أماكن مثل فيرنلي ، حيث يبلغ متوسط هطول الأمطار السنوي 5 بوصات (13 سم).
تبعت مشاريع مماثلة عبر الغرب القاحل – العديد منها أكبر بكثير. بدأ البناء في عام 1903 على سد ثيودور روزفلت على نهر الملح في ولاية أريزونا ، والذي كرسه روزفلت بنفسه في عام 1911.
بحلول ذلك الوقت ، تم الترخيص لأكثر من عشرين مشروعًا ، بما في ذلك مشروع قام بسد نهر يلوستون السفلي بالقرب من التقائه مع ميسوري لري الأراضي الزراعية في مونتانا ونورث داكوتا.
في نيفادا ، أصبح فرنلي والمستخدمون الزراعيون المحيطون به “معتمدين تمامًا” في النهاية على المياه المدعومة من الحكومةيقول محاموهم.
استحضارًا نوعًا من عقيدة الباحثين – حفظة القدماء قدم التوسع الغربي ، جادل معارضو تجديد القناة في محكمة الولاية والمحكمة الفيدرالية بأن لديهم الحق في المياه جزئيًا لأنه ، قبل انفجار القناة ، لم يخبرهم أحد أنهم لا يستطيعون ذلك. .
اتفق المكتب ومقاطعة تروكي كارسون للري التي تدير القناة والعديد من القضاة بشكل عام على أن المياه تعود إلى دافعي الضرائب الأمريكيين.
قال بنيامين شوكروفت ، محامي مقاطعة الري ، في الإيداعات الأخيرة للمحكمة العليا في نيفادا ، إن فيرنلي يحاول المطالبة بحق في المياه غير موجود بموجب قانون الولاية أو القانون الفيدرالي.
“السؤال ذو الصلة ، ولكن ربما لا يمكن الإجابة عليه ، هو لماذا مدينة فيرنلي مصممة للغاية على تعطيل مشروع ، والغرض الوحيد منه هو منع اختراق القناة وغمر مئات المنازل؟” هو كتب.
قال محامي فيرنلي ديفيد ريجدون إن البلدة لا تعارض البدائل الأقل تكلفة للتخفيف من مخاطر الفيضانات مع الحفاظ على تغذية المياه الجوفية.
وكتب ريجدون في ملفات المحكمة “ما يعارضه فيرنلي هو علاج أسوأ من المرض”. “لإصلاح مشكلة أثرت على ما يقرب من 500 منزل ، قاموا بتنفيذ حل يهدد إمدادات المياه الأساسية لجميع سكان المدينة البالغ عددهم 20 ألفًا”.
وكتب قائلاً: “ولزيادة الطين بلة ، فإنهم يريدون الآن دفع تكاليف بناء المشروع من قبل الأشخاص الذين يؤذونهم”.
لم يُقتل أحد أو يُصاب بجروح خطيرة في فيضان عام 2008 ، لكن منطقة الري وافقت في عام 2016 على تسوية جماعية بقيمة 18.1 مليون دولار مع 1200 شخص أصيبوا بأضرار في الممتلكات. تسببت الأمطار الشتوية الغزيرة غير العادية في الضغط على نظام القناة ، والذي قرر الخبراء لاحقًا أنه ضعيف بسبب عقود من القوارض التي تحفر في الجوانب.
تبع ذلك معركة قانونية حول خطط إصلاح القناة.
سعى فرنلي إلى الحصول على مساعدة في محكمة الولاية العام الماضي بعد أن أسقط قاضي المحكمة الجزئية الأمريكية ميراندا دو دعواه القضائية الفيدرالية ، التي ادعت أن الحكومة فشلت في النظر بشكل كافٍ في البدائل المطلوبة بموجب قانون السياسة البيئية الوطنية عندما وافقت على خطة بقيمة 148 مليون دولار لخط 12.7 ميلاً (20 كم) من القناة.
في مارس / آذار ، أيدت محكمة الاستئناف الأمريكية التاسعة حكم دو الذي خلص إلى أن مزاعم NEPA ليس لها أساس قانوني لأن مصالحهم في المياه اقتصادية وليست بيئية.
لكن محكمة الاستئناف في سان فرانسيسكو خلصت أيضًا إلى أنها أخطأت برفضها السماح لفرنلي بتعديل دعواها في محاولة لإثبات أن الضرر سيكون كلاهما.
أصدر دو أمرًا جديدًا هذا الشهر يمنح فيرنلي حتى 12 يونيو لتقديم شكوى معدلة بينما يواصل مكتب الاستصلاح العمل في المرحلة الأولى من تبطين القناة 3.5 ميل (5.6 كيلومتر) مقابل 35 مليون دولار.
سيتم استرداد حوالي 2.5 مليون دولار من المرحلة الأولية من منطقة الري من خلال تقييمات مستخدمي المياه الذين يعتمدون على المنطقة لتلبية متطلبات المجتمع المتنامي الذي تضاعف حجمه على مدار العشرين عامًا الماضية.
يريد فرنلي الآن إظهار أن فقدان تغذية الخزان الجوفي سيكون له آثار دراماتيكية ومعقدة على البيئة الطبيعية ، فضلاً عن محافظ المزارعين.
قال ديفيد ستيكس ، وهو مزارع قديم وعمدة سابق في فيرنلي ، “سيقتل مجتمعنا بيئيًا”.
وقال إن الدراسات الهيدرولوجية تتنبأ بأن انخفاضًا في طبقة المياه الجوفية المحلية سوف يسحب المياه من المستنقعات المالحة في منطقة إدارة الحياة البرية القريبة في فيرنلي ، مما يؤدي إلى تدهور جودة المياه في المجتمع.
قال ستيكس “هذه الهجرة ستكون مقلقة للغاية لأن معالجة الملح في الماء أغلى بكثير من معالجة الزرنيخ”. “هناك كل تأثيرات الدومينو المجهولة هذه.”
إنه من بين أولئك الذين يقولون إن تبطين جدران الجسر ، ولكن ليس الأرضية الترابية حيث تتسرب المياه ، من شأنه أن يحقق أهداف الجميع بتكلفة أقل دون التسبب في أن “تبدأ الآبار المحلية في امتصاص الهواء”.
بدون إعادة تغذية الخزان الجوفي من التسرب ، يخشى أن تعود المناظر الطبيعية في النهاية إلى حالة ما قبل القناة.
قال ستيكس: “كانت في الأساس صحراء”. “لم يكن هناك شيء هنا.”