سواء تم خبزه في كعكة أو مزجه في عصير، فإن التوت الأزرق أصبح سريعًا أحد الوجبات الخفيفة المفضلة في البلاد.
كشفت شركة تيسكو أن الطلب على التوت الأزرق ارتفع بنسبة 27 في المائة هذا العام.
لكن الطلب المتزايد على التوت في بريطانيا أصبح الآن يفوق بسرعة ما يستطيع المزارعون إنتاجه.
ومن المقرر أن يشتري المتسوقون في المملكة المتحدة هذا العام 57 ألف طن من التوت – وهو ما يعادل أربعة أضعاف وزن برج إيفل.
يقول كالوم بيكر، مشتري التوت الأزرق في شركة تيسكو: “التوت الأزرق هو فاكهة اللحظة لأنه يحظى بشعبية كبيرة بين جميع الفئات العمرية بسبب سمعته الصحية”.
ارتفع الطلب على التوت الأزرق بنسبة 27 في المائة في العام الماضي حيث أصبح المستهلكون أكثر وعياً بالفوائد الصحية المحتملة للفاكهة
وتقول شركة تيسكو إن ارتفاع الطلب على التوت الأزرق يعود إلى الاعتراف المتزايد بخصائصه الصحية.
ويقول السيد بيكر إن شعبيتها زادت بشكل حاد بشكل خاص بين الأطفال الذين “جعلوها على مدى العقد الماضي عنصراً أساسياً في صندوق الغداء”.
كشفت دراسة نشرت في مجلة Frontiers in Nutrition، بتمويل من مجلس Highbush Blueberry في الولايات المتحدة، أن التوت الأزرق يتمتع بعدد من الفوائد الصحية المذهلة.
واستنتج الباحثون: “تشير الأدلة الواعدة إلى أن تناول التوت الأزرق يمكن أن يكون مفيدًا فيما يتعلق بصحة القلب والأوعية الدموية، ومرض السكري من النوع 2، وصحة الدماغ والوظيفة الإدراكية، وصحة الأمعاء، والتعافي من التمارين الرياضية”.
يحاول المزارعون البريطانيون حاليًا تعزيز إنتاجهم لمواكبة الطلب المتزايد، وفي غضون السنوات القليلة المقبلة، من المقرر أن يزيد المنتجون الرئيسيون إنتاجهم بنسبة 30 في المائة من خلال زراعة المزيد من الأصناف المناسبة للمناخ البريطاني.
كما أن التوت الأزرق يحتوي على سعرات حرارية منخفضة وألياف عالية مما جعله شائعًا لدى العديد من الباحثين عن بديل للحلويات.
وبفضل هذا الاهتمام المتزايد، تبلغ قيمة زراعة التوت الأزرق في المملكة المتحدة حالياً 481 مليون جنيه إسترليني للاقتصاد.
ومع ذلك، فإن قدرة بريطانيا على زراعة التوت الأزرق لم تتمكن حتى الآن من مواكبة الطلب المتزايد.
في الوقت الحالي، ينتج المزارعون البريطانيون 6000 طن فقط من التوت الأزرق سنويًا خلال موسم النمو من يونيو إلى سبتمبر.
وهذا يعني أن بريطانيا تحتاج إلى استيراد ما يقرب من 90 في المائة من احتياجاتها من التوت الأزرق من الخارج.
يتم استيراد معظم هذه التوت الأزرق من البيرو، التي أرسلت إلى المملكة المتحدة 286 ألف طن من الفاكهة في عام 2023.
وهذا يسمح بشراء الفاكهة خارج موسم النمو البريطاني ولكنه يعني أنها تترك بصمة كربونية عالية من نقلها.
كما أن هيمنة البيرو باعتبارها أكبر مصدر للتوت الأزرق في العالم تعني أيضًا أن سعر هذه الفاكهة قد يكون متقلبًا.
ينتج المزارعون البريطانيون مثل هول هانتر (في الصورة) حاليًا ما مجموعه 6000 طن من المحصول، مما يجعل المملكة المتحدة تستورد ما يقرب من 90 في المائة من التوت الأزرق.
في عام 2023، تسببت الحرارة الشديدة في بيرو في انخفاض المحاصيل وأثارت نقصًا واسع النطاق في التوت في جميع أنحاء الولايات المتحدة.
ومع تناقص العرض، ارتفعت الأسعار بنسبة 60 في المائة، لتصل إلى 6 دولارات (4.70 جنيه إسترليني) للرطل.
وفي تقرير نُشر العام الماضي، أشارت المنظمة الدولية للتوت الأزرق إلى أن الأسعار استقرت في نهاية المطاف، لكنها حذرت من أن أنماط النمو الحالية قد لا تكون مستدامة.
من أجل محاولة إنتاج المزيد من التوت الأزرق محليًا، يعمل المزارعون البريطانيون حاليًا على زيادة الإنتاج.
خلال السنوات القليلة المقبلة، سوف تعمل المزارع البريطانية على تعزيز إنتاج المملكة المتحدة بمقدار الثلث، مما يقلل الاعتماد على الواردات الدولية.
وتقول شركة تيسكو إنها تعمل الآن مع هول هانتر، وهو مزارع بريطاني مسؤول عن إنتاج ما يقرب من نصف إجمالي إنتاج المملكة المتحدة.
على مدى السنوات الخمس الماضية، نجحت شركة Hall Hunter في زيادة إنتاجها أربعة أضعاف، ويمكنها الآن إنتاج 2500 طن من التوت الأزرق سنويًا.
يقول جيم فلور، المدير الإداري لشركة هول هانتر: “الطلب على التوت الأزرق في أعلى مستوياته على الإطلاق، وبسبب شعبيته الحالية فإننا نزرع 55 هكتارًا إضافيًا من المفترض أن تنتج حوالي 4000 طن من الفاكهة بمجرد نضوج النباتات”.
ويقول السيد فلور أيضًا إن الشركة بدأت في تقديم أصناف جديدة من المحاصيل الأكثر ملاءمة لمناخ المملكة المتحدة البارد والرطب.
ويقول إن هذه المحاصيل سوف تشمل “نباتات تنضج مبكرا ومتأخرا، مما سيمتد موسم النمو الحالي في المملكة المتحدة من منتصف يونيو إلى منتصف سبتمبر”.