اتُهم زوجان ثريان من ولاية فرجينيا الغربية، بإجبار أطفالهما السود الخمسة بالتبني، ومن بينهم طفل يبلغ من العمر ست سنوات، على العمل كعبيد والعيش داخل حظيرة مغلقة.
دفع دونالد راي لانتز، 63 عامًا، وجين كاي وايتفيذر، 62 عامًا، من تشارلستون، فيرجينيا الغربية، ببراءتهما يوم الثلاثاء من عدة تهم جديدة بعد العثور على أطفالهما محبوسين في سقيفة متهدمة بعد العمل في الأراضي الزراعية المحيطة.
وقال القاضي الذي يرأس القضية إن الزوجين استهدفا أطفالهما الخمسة – الذين تتراوح أعمارهم بين 16 و14 و11 وتسعة وستة أعوام – بسبب عرقهم وتم “استخدامهم بشكل أساسي كعبيد”.
ووفقاً لتقرير الاعتقال الأصلي في أكتوبر/تشرين الأول، تم حبس الأطفال البالغين من العمر 16 و14 عاماً في سقيفة قذرة مقاس 20×14 بدون أضواء أو طعام أو مياه جارية – مع وجود كاميرا مثبتة في الزاوية اليسرى العليا من الغرفة.
تم العثور على الأطفال، الذين تفوح منهم رائحة رائحة الجسم، وهم يرتدون ملابس قذرة مع تقرحات في أقدامهم بعد إجراء فحص صحي في المبنى الخارجي في شايان لين – والذي لم يكن من الممكن فتحه من الداخل.
كانت السقيفة تقع على أرض ملكية الزوجين التي تبلغ مساحتها خمسة أفدنة وثلاث غرف نوم والتي تبلغ قيمتها 295 ألف دولار في سيسونفيل. وكانا يمتلكان أيضًا منزلًا مساحته 80 فدانًا بقيمة 725 ألف دولار في توناسكيت بواشنطن، وقد باعاه بعد اعتقالهما في أكتوبر.
تم إرسال زوجين متهمين بحبس أطفالهما السود بالتبني في سقيفة الفناء الخلفي لمنزلهم (في الصورة) وإجبارهم على استعباد الأطفال مرة أخرى خلف القضبان
ودفع دونالد راي لانتز (63 عاما) وجين كاي وايتفيذر (62 عاما) من تشارلستون بولاية فيرجينيا الغربية ببراءتهما يوم الثلاثاء.
ذكرت وايت فيذر أن الحظيرة التي تم العثور فيها على الفتاة البالغة من العمر 16 عامًا والصبي البالغ من العمر 14 عامًا كانت عبارة عن “نادي للمراهقين”، ولم يتم احتجازهم رغماً عنهم.
وقالت الأم للنواب إن الأطفال، الذين كانوا جميعًا يدرسون في المنزل، “أحبوا” السقيفة التي كانوا محبوسين فيها.
ومع ذلك، أخبرت الفتاة المراهقة النواب في الساعة 6 مساءً أنهم ظلوا محبوسين في المبنى لمدة 12 ساعة تقريبًا وتم تقديم الطعام لهم آخر مرة في الساعة 6 صباحًا.
كان المبنى يحتوي فقط على بوابة صغيرة للعربات المتنقلة ولا توجد به مياه جارية، وفقًا للصور من الداخل وتقرير الشرطة الأولي.
وأضافوا أن الأطفال أجبروا أيضاً على النوم على الأرضية الخرسانية الصلبة. وجاء في الشكوى الجنائية: “إذا كانت هناك حالة طبية طارئة أو حريق، فلن يتمكن الأطفال من الخروج من الغرفة المغلقة إلى بر الأمان”.
وقالت وثائق المحكمة إن الجيران أفادوا بأن الأطفال أجبروا على العمل في المزرعة ولم يسمح لهم بدخول المنزل الرئيسي.
تشير الإيداعات أيضًا إلى أن الصبي المراهق كانت تفوح منه رائحة الجسم وكان لديه “تقرحات مفتوحة على قدميه العاريتين”.
وبعد ثلاث ساعات من العثور على الأطفال الأكبر سنا في السقيفة المغلقة، عثر رجال الشرطة على فتاة تبلغ من العمر تسع سنوات مختبئة في دور علوي داخل المنزل الرئيسي المغلق للعائلة.
وعاد لانتز إلى المنزل مع الصبي البالغ من العمر 11 عامًا، في حين سلمت وايتفيذر ابنتهما البالغة من العمر ست سنوات إلى السلطات، والتي كانت مع أصدقاء من كنيسة الزوجين.
في الصورة: تم عرض صور من داخل سقيفة في سيسونفيل حيث تم العثور على مراهقين محبوسين بداخلها في 2 أكتوبر، خلال جلسة استماع لجين وايتفيذر في أكتوبر 2023.
عثرت السلطات على الأطفال وهم يعانون من مجموعة من المشاكل الصحية – والتقط شقيق وايت فيذر الصور بعد حوالي أسبوع من الاعتقالات
وتم استدعاء خدمات حماية الطفل في ذلك الوقت، وتولت حضانة الأطفال.
تشمل التهم الجديدة التي يواجهها الزوجان الاتجار بالبشر لطفل قاصر، واستخدام طفل قاصر في العمل القسري، وإهمال الطفل مما يخلق خطرًا كبيرًا للإصابة الجسدية الخطيرة أو الوفاة.
تنبع التهم التي تمت ترقيتها أيضًا من مزاعم انتهاكات الحقوق المدنية على أساس اللون أو العرق أو النسب.
وقد تم الآن تحديد سنداتهم بمبلغ 500 ألف دولار لكل منهم – وهو ما يزيد بمقدار 300 ألف دولار عن كل سنداتهم الأصلية التي تم تحديدها في وقت سابق من هذا العام.
وتزعم لائحة الاتهام الأخيرة أن الزوجين مذنبان بارتكاب انتهاكات لحقوق الإنسان، زاعمة أن الزوجين أجبرا أطفالهما على الأشغال الشاقة بسبب عرقهما.
وقالت قاضية مقاطعة كاناواها ماري كلير أكيرز لصحيفة مترو نيوز إن هذه القضية هي الأولى من نوعها التي شهدتها في حياتها المهنية – وأن الكفالة الأصلية للزوجين البالغة 200 ألف دولار لم تكن كافية مقارنة بخطورة جرائمهما.
وقال أكيرز: “إلى جانب الاتجار بالبشر والإهمال، كان هناك خطر كبير يتمثل في التعرض لإصابات جسدية أو الوفاة، ولا أجد أن هذا الارتباط كافٍ”. “ويزعم الاتجار بالبشر، وانتهاكات حقوق الإنسان، واستخدام السخرة.”
“انتهاكات حقوق الإنسان تتعلق بحقيقة أن هؤلاء الأطفال تم استهدافهم بسبب عرقهم وتم استخدامهم بشكل أساسي كعبيد كما تزعم لائحة الاتهام”.
وتتراوح أعمار القُصّر المتورطين بين 16 و14 و11 وتسعة وستة أعوام. وتشير لائحة الاتهام إلى أن ثلاثة من الأطفال المتبنين كانوا من السود.
أثار المدعون في السابق مخاوف من أن أموال السندات المشتركة للزوجين البالغة 400 ألف دولار في فبراير قد تكون جاءت من أنشطتهما المزعومة في الاتجار بالبشر.
أفاد مساعد المدعي العام في مقاطعة كاناوا، كريستوفر كريفونياك، أن الزوجين، اللذين ادعيا سابقًا أنه ليس لديهما أصول أو دخل، باعا مزرعتهما التي تبلغ مساحتها 80 فدانًا في توناسكيت بواشنطن مقابل 725 ألف دولار في 2 فبراير.
بعد ثلاثة أيام، أرسل ماركوس هيوز، شقيق وايت فيذر، سندات بقيمة 200 ألف دولار لإخراج الزوجين من زنزانات السجن التي كانا محتجزين فيها.
في الصورة: مباني خارجية في منطقة شايان لين، حيث تم العثور على الأطفال
في الصورة: بيوت خارجية في مكان الإقامة في Cheyenne Lane. وباع الزوجان المنزل في ديسمبر 2023، بعد أن تم القبض عليهما في البداية
ثم في 28 مارس، أشار كريفونياك إلى أنهم باعوا أيضًا منزلهم في سيسونفيل، حيث تم القبض عليهم، مقابل 295 ألف دولار.
وخلص المدعون إلى أنه على الرغم من الحصول على الأموال بشكل قانوني أم لا، إلا أنها كانت في الأصل مخصصة للاتجار بالبشر.
ويقول النواب إنه لا توجد سجلات جنائية سابقة للشخصين البالغين في ولاية فرجينيا الغربية.
قال نواب عمدة مقاطعة كاناوا سابقًا إنه تم تقديم شكوى في مايو 2023 بشأن الزوجين – وتم تقديم شكوى ثانية في سبتمبر.
وكانت طبيعة تلك الشكاوى مشابهة للتهم التي يواجهها الزوجان الآن.
وفي كلتا الحالتين العام الماضي، قال النواب إنهم لم يجدوا أي مخالفات عندما قاموا برحلة إلى منزل وست فرجينيا. قالوا إنهم رأوا الأطفال داخل المنزل، وفي إحدى المرات، كانوا يتناولون العشاء.
ولا تزال أموال الزوجين في عهدة المحكمة، والتي قال كريفونياك إنه يجب تحويلها إلى الأطفال في شكل صندوق ائتماني.
وقال مارك بلانتس، محامي وايت فيذر، في جلسة استماع في فبراير: “الادعاء الرئيسي هو أن هؤلاء الأطفال كانوا محبوسين في سقيفة.
“ستظهر الأدلة أنه كان هناك مفتاح بالداخل. تبدو هذه القضية في ظاهرها فظيعة. ومع ذلك، هناك جانبان لكل قصة.
ومن المقرر مثولهم المقبل أمام المحكمة في 9 سبتمبر/أيلول.