دخلت الصين مرة أخرى تاريخ رحلات الفضاء مع عودة مركبة الهبوط القمرية إلى الأرض بأول عينات صخرية من الجانب البعيد للقمر.
وهبط المسبار القمري الصيني تشانغ آه-6 في منطقة منغوليا الداخلية ذاتية الحكم بالصين في الساعة 06:07 بتوقيت جرينتش (14:07 بتوقيت بكين) صباح اليوم.
أعادت Chang'e-6 حمولتها الثمينة إلى الأرض بعد رحلة استغرقت أشهرًا إلى الجانب البعيد غير المستكشف إلى حد كبير من القمر.
وعادت معها ما يصل إلى 4.4 رطل (2 كجم) من الثرى القمري الصخري الذي تم جمعه عن طريق الحفر من حوض القطب الجنوبي للقمر-أيتكين.
وينتظر العلماء بفارغ الصبر الفرصة لدراسة هذه العينات التي يمكن أن تكشف عن أدلة حيوية حول التاريخ المبكر للنظام الشمسي.
عادت مركبة الهبوط الصينية Chang’e-6 (في الصورة) إلى الأرض بأول عينات صخرية من الجانب البعيد للقمر
جمعت مركبة الهبوط حوالي 4.4 رطل (2 كجم) من الصخور والثرى الصخري من سطح القمر والتي حملتها الآن بأمان إلى الأرض.
وبعد هبوط المركبات بالمظلة في منغوليا الداخلية، وصل فريق من العلماء إلى الوحدة في غضون دقائق.
وقال تشانغ كيجيان، مدير إدارة الفضاء الوطنية الصينية، في مؤتمر صحفي متلفز بعد فترة وجيزة من الهبوط: “أعلن الآن أن مهمة استكشاف القمر Chang´e 6 حققت نجاحًا كاملاً”.
وأرسل الزعيم الصيني شي جين بينغ رسالة تهنئة إلى فريق تشانغ إي، قائلا إنه كان “إنجازا تاريخيا في جهود بلادنا لتصبح قوة فضائية وتكنولوجية”.
ووفقا لقناة CCTV الحكومية، سيتم الآن نقل العينات جوا إلى بكين لإزالة حاوية العينة ومحتوياتها.
قام Chang'e-6 بجمع الصخور من حوض القطب الجنوبي للقمر-آيتكين، وهي حفرة يعتقد أنها تشكلت منذ أكثر من 4 مليارات سنة.
بعد جمع العينات، انفصلت وحدة الصعود (في الصورة) عن مركبة الهبوط وعادت إلى المدار القمري
ولهذه العينات أهمية علمية خاصة لأنها الأولى التي يتم جمعها على الإطلاق من حوض القطب الجنوبي-أيتكين.
ويعتقد أن هذا الذي يبلغ عرضه 1600 ميل (2500 كيلومتر) قد تشكل قبل 4.26 مليار سنة.
وهذا يجعلها أقدم بمئات الملايين من السنين من العديد من الحفر الأخرى على سطح القمر والتي تشكلت في حدث يسمى “القصف الثقيل المتأخر”.
يمكن أن تكشف العينات المزيد عن التكوين المبكر جدًا للقمر، فضلاً عن احتمالية إظهار ما إذا كان هناك ما يكفي من الماء في القطب الجنوبي للقمر لدعم المستعمرات البشرية.
ومن المتوقع أن يجيبوا على أحد الأسئلة العلمية الأساسية في أبحاث العلوم القمرية: ما هو النشاط الجيولوجي المسؤول عن الاختلافات بين الجانبين؟ قال زونجيو يو، عالم الجيولوجيا في الأكاديمية الصينية للعلوم.
ومن المتوقع أن يقوم العلماء الصينيون بإجراء تحليل أولي للعينات قبل تبادل البيانات والتعاون مع الباحثين الدوليين.
يتكون Chang'e-6 من أربعة مكونات رئيسية: مركبة الهبوط، وكبسولة العودة، ومركبة مدارية، وصاروخ صغير محمول إلى القمر يسمى الصاعد.
وانطلق المسبار من الأرض في 3 مارس/آذار على متن صاروخ صيني من طراز “لونج مارش” حمله إلى مدار القمر.
في الأول من يونيو، انفصلت المركبة المدارية ووحدة الهبوط وقامت المركبة بهبوط محفوف بالمخاطر على سطح القمر.
يمكن للعينات (المصورة أثناء جمعها) أن تقدم للعلماء نظرة ثاقبة حول التكوين المبكر للنظام الشمسي
وبعد الهبوط الناجح بالقرب من القطب الجنوبي للقمر، استخدمت المركبة مثقابًا ومغرفة لجمع عينات من الثرى والصخور.
تم بعد ذلك إطلاق هذه العينات مرة أخرى إلى المدار على متن المركبة الصاعدة التي التقت بالمركبة المدارية في 6 يونيو وبدأت رحلة العودة إلى الأرض في 21 يونيو.
كانت هذه المهمة صعبة من الناحية الفنية بشكل خاص لأنه لا توجد إشارات راديوية من الأرض قادرة على الوصول مباشرة إلى الجانب البعيد من القمر – وهي منطقة غير مستكشفة إلى حد كبير من القمر.
نظرًا لأن القمر “مقفل مديًا” بالنسبة للأرض، فإنه يدور في نفس الوقت الذي يستغرقه دورانه حول الأرض.
يؤدي هذا إلى ابتعاد جانب واحد من القمر بشكل دائم عن الكوكب، على الرغم من أنه ليس مظلمًا بشكل دائم كما قد توحي التسمية الخاطئة “الجانب المظلم من القمر”.
نظرًا لأن الجانب البعيد من القمر (في الصورة Chang’e-6) لا يحتوي على صفائح تكتونية، فإن الحفر القديمة توفر نافذة على كيفية تشكل الكوكب
للوصول إلى الجانب البعيد، يجب إرسال الإشارات عبر قمر صناعي يجب وضعه في مدار القمر قبل الهبوط.
تلقى Chang'e-6 إشارات التحكم الخاصة به من خلال Queqiao-2، وهو قمر صناعي مرحل يبلغ وزنه 1200 كجم (2645 رطلاً) تم وضعه في المدار في مارس لإرجاع الإشارات إلى الأرض.
هذه هي المهمة السادسة من أصل ثماني مهمات في البرنامج القمري الطموح للصين، والمرة الثانية التي تضع فيها الدولة مركبة هبوط على الجانب البعيد من القمر، لكن هذه المهمة المبكرة لم تعد إلى الأرض.
وبالنظر إلى المستقبل، تخطط البلاد لإطلاق Chang'e-7 في عام 2026 وChang'e-8 في عام 2028.
سيختبر Chang’e-8 التقنيات اللازمة لإنشاء قاعدة مأهولة في القطب الجنوبي للقمر بحلول ثلاثينيات القرن الحالي.
وبما أن هذه المنطقة من القمر يُعتقد أنها غنية بالمياه المتجمدة، فإن هناك سباقًا فضائيًا متصاعدًا بين الدول التي تتطلع إلى إقامة وجود دائم لها.
خلال المهمة، رفعت Chang'e-6 أيضًا علمًا صينيًا مصنوعًا من ألياف الصخور البازلتية البركانية التي يمكن أن تستمر على القمر لمدة 10000 عام.
كما سلط Chang’e-6 الضوء على بعض التقنيات التي يمكن أن تمهد الطريق لطموح بناء القاعدة.
وقبل الإقلاع مرة أخرى نحو الأرض، لوح المسبار بعلم صيني مصنوع من ألياف الصخور البازلتية البركانية التي من المحتمل أن تستمر على القمر لمدة 10 آلاف عام وفقا لوكالة الفضاء الوطنية الصينية.
ويتم إنشاء هذه الألياف عن طريق تسخين وتمديد صخور مشابهة لتلك الموجودة على القمر، وهي مقاومة للتآكل والحرارة.
وقال البروفيسور تشو تشانغي، أحد مصممي المركبة، لمحطات البث الحكومية: “من الآن فصاعدا، يمكن أيضا استخدام ألياف البازلت هذه على القمر لصنع أشياء أخرى”.
على عكس الأعلام التي تم وضعها خلال مهمات أبولو Chang’e 6 ظهر علم صغير على ذراع قابل للسحب تم نشره من جانب مركبة الهبوط على سطح القمر ولم يتم وضعه على تربة القمر، وفقًا لرسوم متحركة للمهمة نشرتها الوكالة.