قد تكون أستراليا مشهورة بحياتها البرية غير العادية والخطيرة، ولكن قبل خمسة ملايين سنة يقول العلماء إن الأمور كانت ستكون أكثر غرابة.
وجدت دراسة جديدة أن حيوانات الكنغر العملاقة، التي يزيد حجم بعضها عن ضعف حجم الإنسان، كانت تجوب البلاد لملايين السنين.
اكتشف باحثون من جامعة فلندرز ثلاثة أنواع جديدة من أحفورة الكنغر العملاقة التي انتشرت من صحاري أستراليا إلى غابات غينيا الجديدة.
يصل وزن أكبر الأنواع، وهو Protenmodon viator، إلى 170 كجم (375 رطلاً) وكان من الممكن أن يسافر إلى وسط أستراليا على أطرافه الطويلة.
يقول الدكتور إسحاق كير، المؤلف الرئيسي للدراسة: “إن حيوانات الكنغر الحية هي بالفعل حيوانات رائعة، لذلك من المدهش أن نفكر في ما يمكن أن تفعله حيوانات الكنغر العملاقة الغريبة هذه”.
اكتشف العلماء أن حيوانات الكنغر العملاقة التي يبلغ حجمها ضعف حجم الإنسان، كانت تجوب قلب أستراليا القاحل قبل خمسة ملايين سنة.
اكتشف العلماء ثلاثة أنواع جديدة من حيوان الكنغر العملاق الذي عاش في أستراليا قبل خمسة ملايين سنة. يُظهر انطباع هذا الفنان اثنين من هذه الأنواع، بروتيمنودون أناك (العلوي) وبروتيمنودون تومبونا (السفلي)
كانت هذه الطيور التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ تشبه إلى حد كبير الكنغر الرمادي الحديث، على الرغم من أنها أكثر قرفصاء وعضلية.
ويعتقد الباحثون أنها ظهرت منذ حوالي خمسة ملايين سنة وانقرضت في وقت ما منذ حوالي 40 ألف سنة.
كان أصغر حيوان الكنغر القديم يزن حوالي 50 كيلوجرامًا (110 رطلاً)، وهو نفس حجم حيوان الكنغر الرمادي الشرقي في العصر الحديث.
ويبلغ حجم أكبر الأنواع حوالي ضعف حجم ذكر الكنغر الأحمر البالغ، والذي يمكن أن يصل طوله إلى 1.8 متر (5 قدم 10 بوصات).
على نحو غير عادي، على الرغم من أن الأنواع الثلاثة الجديدة جميعها أعضاء في نفس العائلة، إلا أنهم عاشوا جميعًا حياة مختلفة تمامًا.
ويكشف السجل الأحفوري أن هذه الأنواع ذات الصلة الوثيقة قد تكيفت خصيصًا مع بيئاتها الفريدة، بل وكان من الممكن أن تقفز بشكل مختلف.
وقال الدكتور كير: “من المعروف الآن أن الأنواع المختلفة من البروتيمنودون سكنت مجموعة واسعة من الموائل، من وسط أستراليا القاحلة إلى جبال الغابات ذات الأمطار الغزيرة في تسمانيا وغينيا الجديدة”.
كان بروتيمنودون فاياتور (في الصورة) هو الأكبر بين حيوانات الكنغر القديمة، حيث يصل وزنه إلى 170 كيلوجرامًا (375 رطلاً). يُظهر هذا الهيكل العظمي الكامل تقريبًا طول ساقيه
كان حجم حيوان الكنغر القديم ضعف حجم ذكر الكنغر الأحمر البالغ (في الصورة) والذي يمكن أن يكون أطول من بعض البشر حيث يصل ارتفاعه إلى 1.8 متر.
يأخذ فياتور بروتيمنودون العملاق اسمه من الكلمة اللاتينية التي تعني “عابر سبيل” بسبب أرجله الطويلة التي تسمح له بالقفز بسرعة وكفاءة.
ومع ذلك، من بين البروتيمنودون الأربعة المعروفة الآن للعلم، واحد فقط كان ذو قدمين حقًا.
ويقول الباحثون إن الآخرين كانوا يتحركون مثل الكوكا الحديثة، ويقفون في الغالب على أربع أرجل ويقفزون في بعض الأحيان فقط.
يقول الدكتور كير: “كانغرو كبير ولكن سميك العظام وقوي، وربما كان بطيئا إلى حد ما وغير فعال.
ربما لم يكن يقفز إلا في حالات نادرة، وربما عندما كان مذعورًا فقط.»
Protemnodon dowsonae، النوع الثالث الجديد، كان من الممكن أن يكون قافزًا متوسط السرعة – على الرغم من أن الحفريات النادرة تجعل حياة هذا الحيوان أكثر غموضًا.
لم تكن كل حيوانات الكنغر القديمة قادرة على القفز، يقول العلماء إن معظمها كانت تقفز على أطرافها الأربعة مثل الكوكا (في الصورة)
تم اكتشاف العينات الأولى من أنواع البروتيمنودون في عام 1875 على يد السير ريتشارد أوين، العالم الفيكتوري الذي صاغ مصطلح الديناصورات.
من خلال النظر إلى الأسنان الأحفورية، توصل أوين إلى استنتاج مفاده أن هناك ستة أنواع متميزة من البروتيمنودون.
ومع ذلك، لا يزال هناك نوع واحد فقط من الأنواع التي حددها أوين، وهو بروتيمنودون أناك، معروفًا علميًا.
تأتي صعوبة تقييم حيوانات الكنغر القديمة هذه من حقيقة أن عظامها غالبًا ما توجد معزولة، مما يجعل الهياكل العظمية الكاملة نادرة للغاية.
ولم يتغير هذا إلا بعد اكتشاف سلسلة من الحفريات الكاملة في بحيرة كالانبونا في جنوب أستراليا في الأعوام 2013 و1018 و2019.
قام الدكتور إسحاق كير، المؤلف الرئيسي للدراسة (في الصورة)، بتحليل أكثر من 800 حفرية مختلفة للكنغر في أربعة بلدان لتحديد الأنواع الجديدة
تعد حفريات البروتيمنودون شائعة ولكن من النادر العثور على هيكل عظمي كامل. تُظهر هذه الصورة متطوعين يقومان بالتنقيب عن أكبر أحفورة كنغر معروفة في بحيرة كالابونا، أستراليا
وللتعرف على الأنواع الجديدة، سافر الدكتور كير إلى 14 متحفًا في أربعة بلدان، وقام بتصوير ومسح أكثر من 800 عينة.
ومن خلال تقييم “كل قطعة موجودة من البروتيمنودون تقريبًا”، تمكن الدكتور كير وزملاؤه من تحديد السمات المميزة والتكيفات للأنواع الجديدة.
ويأمل الباحثون أن تساعد هذه الدراسة علماء الحفريات في المستقبل على دراسة حيوانات الكنغر القديمة بسهولة أكبر.
يمكن أن تساعد اكتشافاتهم في تفسير سبب انقراض هذه الأنواع العملاقة بينما يستمر الكنغر الرمادي والأحمر في الازدهار.
وأضاف البروفيسور جافين بريدو، المؤلف المشارك للدراسة: “إن حفريات هذا الجنس منتشرة على نطاق واسع ويتم العثور عليها بانتظام، ولكن في أغلب الأحيان ليس لديك طريقة للتأكد من الأنواع التي تبحث عنها”.
“قد تساعد هذه الدراسة الباحثين على الشعور بثقة أكبر عند العمل مع بروتيمنودون.”