ربما كانت سترتها البيضاء من برادا، أو تنورة قصيرة متطابقة، أو أزرار أكمامها الماسية، لكن كايتلين كلارك لم يكن من الممكن التعرف عليها تقريبًا في مشروع WNBA يوم الاثنين في بروكلين – وهو إنجاز كبير لواحدة من أشهر الرياضيين الأمريكيين.
قبل أن يصبح الاختيار العام الأول الواضح من قبل Indiana Fever، أمضى كلارك الشهر الماضي في توجيه ولاية أيوا إلى مباراتها الثانية على التوالي في بطولة NCAA بينما حصد أكبر عدد من المشاهدين التلفزيونيين في تاريخ البطولة. في الأيام القليلة الماضية، ظهرت في Saturday Night Live وبرنامج Today Show على قناة NBC، ناهيك عن عدد لا يحصى من المنشورات والمواقع الإلكترونية، فضلاً عن شفاه وآذان عشاق الرياضة في جميع أنحاء البلاد.
كان الاهتمام بمشروع WNBA لهذا العام مرتفعًا للغاية، حيث فتح الدوري المجال للجماهير لأول مرة منذ عام 2016 بفضل كلارك، قائد التهديف في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات على الإطلاق. وبالعودة إلى إنديانابوليس، أبلغت The Fever عن حضور أكثر من 17000 شخص في حفل مشاهدة WNBA Draft الخاص بهم. لن تظهر كلارك لأول مرة في الموسم العادي لبطولة WNBA حتى 14 مايو، لكن أسعار التذاكر في السوق الثانوية ارتفعت بالفعل بأكثر من 500 دولار. وفي الوقت نفسه، وضع حامل اللقب لاس فيجاس آيسز خططًا لفتح 7000 مقعدًا إضافيًا عندما تأتي الحمى إلى المدينة في 25 مايو.
لقد اعتادت كلارك على الاهتمام بملعب كرة السلة، حيث توازي ثقتها ثقة مايكل جوردان أو ليبرون جيمس. ولكن هذا هو الجانب الآخر من العمل الذي لا تزال تتعلم كيفية تحمله. وعندما انتهت مؤتمرها الصحفي بعد مسودة المسودة بعد أسابيع من المقابلات المرهقة، توجهت كلارك بهدوء إلى أحد مسؤولي الدعاية وسألته: “كم من الأشياء يجب أن أفعلها؟”
قبل أسابيع فقط من التخرج في ولاية أيوا، كان الشاب البالغ من العمر 22 عامًا، الذي كان يبدو منهكًا بشكل واضح، يشير فقط إلى أي التزامات إعلامية محتملة خلال الفترة المتبقية من الأمسية. ولكن بفضل قدرتها غير العادية على التسديد ولمسة التمرير الماهرة التي تعتبرها “مغفلة”، أصبحت كلارك الآن برنامجًا تلفزيونيًا لا بد من مشاهدته. ببساطة، بدأت مطالب وسائل الإعلام على كيتلين كلارك للتو.
يبتسم كلارك خلال مسودة WNBA لعام 2024 في 15 أبريل في أكاديمية بروكلين للموسيقى
كايتلين كلارك من ولاية أيوا، على اليسار، تلتقط صورة مع مفوضة WNBA كاثي إنجيلبرت
كايتلين كلارك توقع التوقيعات للجماهير خلال مسودة WNBA 2024 في 15 أبريل
من اليسار، يقف أنجيل ريس من جامعة LSU، وكايتلين كلارك من ولاية أيوا، وكاميرون برينك من جامعة ستانفورد.
وقالت يوم الاثنين: “أعتقد أنه من الواضح أن مسار الأسابيع القليلة الماضية كان مجنونًا جدًا في حياتي”، وهي تحاول أن تتذكر جميع المدن والأماكن التي مرت بها في طريقها إلى الظهور الثاني في بطولة NCAA.
وتابعت: “لقد لعبت كرة السلة في الشهرين الأخيرين لأطول فترة ممكنة في مسيرتي الجامعية، ثم عدت إلى المنزل لبضعة أيام”. “لقد نزلت من الطائرة عندما هبطنا في مدينة آيوا، وتوجهت مباشرة إلى المنزل، وطلبت من والدتي طهي وجبة لي، ثم عدت إلى مدينة آيوا في اليوم التالي.
“ثم سافرت إلى لوس أنجلوس، وسافرت إلى نيويورك، وأنا الآن جالس هنا في هذه المرحلة.”
من المحتمل أن تكون كلارك تتحدث عن المسرح الحرفي الذي كانت تجلس عليه في غرفة الإعلام الخاصة بالمسودة أو تقدم إشارة مجازية إلى الرتب المهنية التي تنضم إليها الآن.
ولكن بالمعنى الأوسع، فإن “هذه المرحلة” سرعان ما أصبحت من اختصاص كلارك لتعريفها في وقت مناسب للغاية.
تمتعت WNBA بزيادة طفيفة في الحضور والتقييمات التلفزيونية لعدة سنوات، لكن الدوري لم ينافس أبدًا شقيقه الأكبر، الدوري الاميركي للمحترفين.
الأطواق الجامعية للسيدات هي قصة مختلفة.
اجتذبت خسارة مباراة اللقب في ولاية أيوا أمام كاميلا كاردوسو وساوث كارولينا جيمكوكس، ما متوسطه 18.7 مليون مشاهد – أي حوالي أربعة ملايين أكثر من بطولة الرجال. من المسلم به أن مباراة الرجال كانت تُبث على شبكة الكابل وليس على التلفزيون الوطني، مثل مباراة السيدات. لكن كلارك وأنجيل ريس من LSU وعدد متزايد من اللاعبات أصبحن في الواقع أكثر شهرة من لاعبي الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات للرجال في 2023-2024.
وإذا كان هناك أي شك حول شعبيتها، فإن ليلة الاثنين في بروكلين وضعت حداً لها.
تحتفل كايتلين كلارك مع والدها بعد أن تمت صياغتها لأول مرة من قبل ولاية إنديانا يوم الاثنين
تتحدث كايتلين كلارك من ولاية أيوا، في الوسط، مع مدرب UConn جينو أوريما يوم الاثنين
كان المشهد يذكرنا بمشروع الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2023 قبل 10 أشهر، عندما اختار فريق سان أنطونيو سبيرز فيكتور ويمبانياما الذي يبلغ طوله 7 أقدام و4 بوصات وسط بحر من الضجة الجامحة.
مثل كلارك، كان ويمباانياما خيارًا واضحًا يجب اتخاذه أولاً، مما أعطى المسودة إحساسًا بالتتويج المكتوب. والأكثر من ذلك، كان هناك عدد لا يحصى من المشجعين الشباب الذين يتطلعون للحصول على توقيع الاختيار الأول المفترض، كما كان الحال في يونيو من عام 2023، عندما تم الترحيب باللاعب الفرنسي الشاب في الدوري.
وقالت ريس جيتلمان، البالغة من العمر 17 عامًا من فيلادلفيا، لموقع DailyMail.com بعد الحصول على توقيع كلارك: “كان الجميع يتدافعون ويدفعون، وتعاملت مع الأمر كأنها بطلة وتأكدت من أن الجميع حصلوا على لحظتها معها”.
وأضافت صديقة جيتلمان، ميلينا داي البالغة من العمر 16 عامًا: “لقد كانت لطيفة حقًا”.
كان الاختلاف بين ليالي المسودة الخاصة بكلارك وويمبانياما هو الإعداد.
تم اختيار كلاهما في بروكلين، وهي منطقة ماهرة في كرة السلة ومليئة بالمشجعين المطلعين والمتحمسين. ولكن في حين أقيمت مسودة الدوري الاميركي للمحترفين في مركز باركليز، وهي ساحة كاملة الحجم لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، أقيمت مسودة WNBA يوم الاثنين بالقرب من أكاديمية بروكلين للموسيقى التي تتسع لـ 3000 مقعد.
كايتلين كلارك من ولاية أيوا تقدم التوقيعات قبل مسودة كرة السلة WNBA
كان هذا المكان، وهو قاعة الموسيقى الكبرى التي افتتحت لأول مرة في عام 1861، مكتظًا يوم الاثنين.
كافح المشجعون للحصول على رؤية لكلارك وبقية لاعبيهم المفضلين. قادت المصاعد القديمة المراسلين إلى غرفة إعلامية مكتظة في علية المبنى، حيث عقد اللاعبون مؤتمراتهم الصحفية الأولى كمحترفين تحت ملصق فيلم من مهرجان روبرت ريدفورد السينمائي الأخير.
كانت هناك أجواء مماثلة في Elite 8 في ألباني قبل أسابيع، عندما تغلب كلارك وأيوا على فريق Reese's LSU في مباراة العودة لنهائي الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات لعام 2023. اجتذبت اللعبة عددًا هائلاً يبلغ 12.3 مليون مشاهد وتم بيعها بسهولة في MVP Arena في Albany.
بدا كل من هذا الحدث ومسودة يوم الإثنين أكبر من الملاعب الخاصة بهما، وهذا ما يجعل كلارك يغير قواعد اللعبة. إنها لا تجتذب المشجعين إلى الأطواق النسائية فحسب، بل إنها تغير حسابات كرة السلة للسيدات ويدرك اتحاد كرة السلة للسيدات جيدًا الفرصة المتاحة أمامه.
يخطط الدوري بالفعل لإضافة فريق جديد في عام 2025، ولكن مع وصول كلارك، هناك المزيد من الحديث عن التوسع في الأعمال، ناهيك عن صفقة إعلامية جديدة يمكن أن تقزم العقد الحالي.
وقالت المفوضة كاثي إنجيلبرت يوم الاثنين: “هذا عام مهم بالنسبة لنا فيما يتعلق بنسبة المشاهدة، والحضور، وجميع العوامل النوعية والكمية التي تدخل في تقييم حقوق وسائل الإعلام”.
وتابعت: “الشيء الوحيد الذي أعرفه عن الرياضة، هو أنك تحتاج إلى أسماء مألوفة ومنافسات وألعاب ذات نتائج”، في إشارة إلى بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات للسيدات. “تلك هي الأشياء الثلاثة التي حصلنا عليها خلال الأسابيع القليلة الماضية.”
ومع وجود كلارك على متن الطائرة، هذه هي أنواع الاحتمالات لمستقبل WNBA.
قال كلارك يوم الاثنين: “هذا ليس شيئًا يجب على الجميع القيام به”. “إنها مرة واحدة في العمر.”