حذرت هيئة مراقبة المنافسة من أن عملاء الهاتف المحمول قد يدفعون أسعارًا أعلى إذا تم السماح بمواصلة عملية الاندماج بين شركتي Three وVodafone.
في يونيو 2023، أعلنت شركة Three وVodafone عن خطط للاندماج في صفقة بقيمة 15 مليار جنيه إسترليني من شأنها إنشاء أكبر شبكة للهاتف المحمول في المملكة المتحدة.
لكن هيئة المنافسة والأسواق تشعر بالقلق من أن تقلص سوق مقدمي الخدمات قد يؤدي إلى ارتفاع الأسعار لجميع عملاء الهاتف المحمول – وليس فقط عملاء فودافون وثري.
وأي ارتفاع في أسعار الهاتف المحمول لن يؤدي إلا إلى تفاقم الزيادات الحادة في الفواتير التي تصل إلى 7.9 في المائة على وقت البث الذي سيضرب العملاء اعتبارا من الشهر المقبل.
ذعر الأسعار: تعتقد هيئة مراقبة المنافسة أن خفض عدد شبكات الهاتف المحمول في المملكة المتحدة من أربع إلى ثلاث شبكات سيعني حافزًا أقل للشركات لإبقاء الأسعار منخفضة
وقالت هيئة أسواق المال: “إن هيئة أسواق المال تشعر بالقلق من أن الصفقة، التي تجمع بين اثنين من مشغلي شبكات الهاتف المحمول الأربعة في المملكة المتحدة، قد تؤدي إلى مواجهة عملاء الهاتف المحمول أسعارًا أعلى وانخفاض الجودة.
“تشعر هيئة أسواق المال بالقلق من أن الجمع بين هاتين الشركتين سيؤدي إلى تقليل التنافس بين مشغلي شبكات الهاتف المحمول لكسب عملاء جدد. ويمكن أن يساعد الضغط التنافسي في إبقاء الأسعار منخفضة، فضلاً عن توفير حافز مهم لمشغلي الشبكات لتحسين خدماتهم، بما في ذلك من خلال الاستثمار في جودة الشبكة.
لا يوجد سوى أربع شبكات للهاتف المحمول في المملكة المتحدة – Vodafone وThree وO2 وEE.
شركات الهاتف المحمول الأخرى مثل Sky Mobile و Lebara و Myca Mobile تستفيد من الشبكات الأربع الحالية لتوصيل عملائها.
وتعتقد هيئة أسواق المال أن خفض عدد شبكات الهاتف المحمول من أربع إلى ثلاث يمكن أن يكون له تأثير كارثي على المنافسة.
وقالت الهيئة الرقابية إنها تشعر بالقلق من أن شبكات الهاتف المحمول المتبقية سيكون لديها حافز أقل لإبقاء الأسعار منخفضة والاستثمار في خدماتها.
لدى Vodafone وThree خمسة أيام للرد على هيئة أسواق المال قبل أن تبدأ تحقيقًا ثانيًا أعمق.
وقالت جولي بون، صانعة القرار في هيئة أسواق المال: “في حين قدمت فودافون وثري عددًا من الادعاءات حول مدى فائدة صفقتهما للمنافسة والاستثمار، لم تر هيئة أسواق المال أدلة كافية حتى الآن لدعم هذه الادعاءات”.
“لقد حدد تقييمنا الأولي لهذه الصفقة المخاوف التي قد تؤدي إلى ارتفاع الأسعار للعملاء وانخفاض الاستثمار في شبكات الهاتف المحمول في المملكة المتحدة. هذه تستدعي إجراء تحقيق متعمق ما لم تتمكن فودافون وثري من تقديم حلول.
ارتفاع أسعار البث
ويواجه مستخدمو الهواتف المحمولة بالفعل ارتفاعات في الأسعار تصل إلى 7.9 في المائة على جزء وقت البث من فاتورتهم.
من المقرر أن تتم هذه الزيادات في منتصف العقد في الفترة من مارس إلى مايو، وستشهد العديد من شركات النطاق العريض والمحمول تمرير زيادات في التكلفة مرتبطة بالتضخم – غالبًا مع رسوم إضافية في الأعلى كإجراء جيد.
سيبني معظم مقدمي الخدمات زيادات أسعارهم على رقم التضخم في مؤشر أسعار المستهلك (CPI) لشهر ديسمبر 2023 4 في المائة.
أكبر ارتفاع في الأسعار حتى الآن هذا العام كان من شركات EE، وBT، وThree، وVodafone، التي ستفرض على معظم العملاء زيادة بنسبة 7.9 في المائة – تضخم بنسبة 4 في المائة بالإضافة إلى 3.9 في المائة إضافية.
وتدرس الهيئة التنظيمية Ofcom خططًا لحظر زيادات الأسعار المرتبطة بالتضخم اعتبارًا من هذا الصيف، ولكن ليس في الوقت المناسب لوقف ارتفاعات هذا العام.