تقع بحيرة كاليفورنيا في إمبريال فالي فوق أحد أكبر مناجم “الذهب الأبيض” في العالم – ولكن أحد المستفيدين الرئيسيين ستكون شركة طاقة أسترالية.
أمضت شركة Controlled Thermal Resources، التي تأسست في Down Under عام 2013، عقدين من الزمن في تطوير وإدارة مشاريع الطاقة في الوادي جنوب بالم سبرينغز.
ولدت العديد من هذه المشاريع الطاقة الحرارية الأرضية، وهو مصدر للطاقة يستخدم درجات حرارة المنصهرة الساخنة العميقة تحت قشرة الأرض لتشغيل توربينات البخار من أجل وسيلة مستدامة بيئيا لإنتاج الكهرباء.
لكن في السنوات الأخيرة، وجهت الشركة أنظارها نحو احتياطيات معدن الليثيوم في جنوب كاليفورنيا، والتي يطلق عليها اسم الذهب الأبيض بسبب المظهر الأبيض الفضي الناعم لأملاح الليثيوم هذه.
ويقول الخبراء إن الوعد الكبير الذي قدمه مركز CTR للمسؤولين في كاليفورنيا الذين وافقوا على المشروع، هو فرصة لحصد كميات كبيرة من الليثيوم لتعزيز استقلال الولايات المتحدة في مجال الطاقة دون الإضرار بالمجتمعات المحلية والنظم البيئية، أو المساهمة في ظاهرة الاحتباس الحراري.
تقول التقارير أن بحيرة كاليفورنيا المالحة هذه تقع فوق أكبر منجم للذهب الأبيض في العالم
شاركت وزارة الطاقة (DOE) نتائج مختبر لورانس بيركلي الوطني، والتي حددت أن حوض السباحة تحت الأرض يمكن أن يحتوي على 18 مليون طن – وهو ما يكفي لتلبية طلب الولايات المتحدة على المعدن الثمين لعقود من الزمن.
لكن الحكومة الأمريكية تأمل أن يكون المشروع بمثابة بداية لاستقلال أمريكا في مجال الطاقة عن الحجم الكبير لبطاريات الليثيوم أيون المستوردة من الصين.
ويعد الليثيوم عنصرا حاسما في البطاريات التي تشغل كل شيء من الهواتف الذكية إلى السيارات الكهربائية إلى الألواح الشمسية. وهيمنت الصين على السوق لعقود من الزمن لأن 90% من المعدن المستخرج يتم تكريره في بلادها.
وبحجم تجارة يبلغ 9.3 مليار دولار في عام 2022 وحده، وفقا لقاعدة بيانات كومتريد التابعة للأمم المتحدة، تمثل بطاريات الليثيوم أيون الصينية الغالبية العظمى من واردات البطاريات الأمريكية اليوم.
ويأمل المنظمون ونشطاء البيئة والعلماء والعديد من الشركات التي تتنافس على قطعة من إمبراطورية الليثيوم المزدهرة في وادي إمبريال فالي في أن تصبح جزءًا من هذا التحول دون تدمير أراضي SoCal والسكان المحليين.
وقال عالم الكيمياء الجيولوجية المحلي مايكل ماكيبين، الذي يدرس في جامعة كاليفورنيا في ريفرسايد، لصحيفة ديزرت صن: “لن يكون هناك شيء نظيف تمامًا”.
“ولكن هذه هي أنظف طريقة يمكننا القيام بها، باستخدام الطاقة الحرارية الأرضية.”
يتعاون ماكيبين حاليًا مع فريق بحث بقيادة مختبر لورانس بيركلي الوطني لرسم خريطة لرواسب الليثيوم، وتحديد التكاليف البيئية والبشرية المحتملة لاستخراجها.
وقال ماكيبين: “إن الطرق التقليدية لاستخراج الليثيوم مدمرة حقًا وصعبة جدًا على البيئة بالنسبة للمجتمعات المحلية، وبالتالي فإن جاذبية الليثيوم الحرارية الأرضية تكمن في أن البصمة صغيرة”.
وقال ماكيبين عن المياه الفريدة المملحة بالليثيوم في بحر سالتون: “أنت لا تحفر حفرًا، ولا تضع برك تبخر ضخمة على السطح، لأن الماء المالح يتم إحضاره بالفعل للبخار”.
“لذا فإن الأمر يتعلق فقط بإضافة مرشح الليثيوم إلى هذا المحلول الملحي قبل إعادة حقنه مرة أخرى في الأرض.”
CTR، التي أعلنت لأول مرة عن مشروعها لليثيوم في Salton Sea في عام 2016، قامت “بإعادة توطين” شركتها في الولايات المتحدة في عام 2022، وفقًا لموقعها على الإنترنت، معلنة أن مقرها الرئيسي الجديد سيكون موجودًا في مقاطعة إمبريال في كاليفورنيا.
لكن شركة الطاقة لا تزال تحتفظ بمكتب فيها بريسبان، أستراليا.
ستستخدم ثلاث شركات محطات توليد الطاقة لاستخراج الليثيوم لسحب الماء الملحي شديد السخونة من الأرض
أعلنت شركة “الموارد الحرارية الخاضعة للرقابة” (CTR) في يناير أنها استعادت الليثيوم من مصدر المياه المالحة للطاقة الحرارية الأرضية، وهي الآن مستعدة لبناء مصنع ضخم في الموقع (في الصورة).
ومع ذلك، فإن هذه الشركة الأسترالية المغتربة ليست اللاعب الوحيد الذي يتطلع إلى استخلاص أرباح صديقة للبيئة من بحيرة المياه المالحة غير الساحلية.
تتعج الشركات الكبيرة والصغيرة ببحر سالتون بحثًا عن طرق فعالة من حيث التكلفة لاستخراج الليثيوم المذاب في مياهه شديدة الملوحة، والتي تتدفق تحت النقطة الجنوبية للبحيرة.
وفي ديسمبر الماضي، وجدت دراسة جديدة مولتها وزارة الطاقة أن الحوض يحتوي على كمية من الليثيوم أكبر مما كان مقدرا في السابق، مما أدى إلى تسخين السباق على عقود التطوير مع الوكالات الحكومية والمحلية.
وجدت دراسة وزارة الطاقة أنه من الممكن أن يكون هناك 18 مليون طن من المعادن القابلة للاستخراج. يكفي لتلبية الطلب الأمريكي على المعدن الثمين لعقود من الزمن.
ومن شأن هذه النتائج أن تجعل الخزان هو الأكبر في العالم، متجاوزًا تشيلي (موطن تسعة ملايين طن متري).
وصف حاكم كاليفورنيا جافين نيوسوم ذات مرة بحر سالتون بأنه “المملكة العربية السعودية لتعدين الليثيوم”، ويعد هذا اللقب شهادة على القيمة الاقتصادية الهائلة للمادة.
ويبلغ سعر الطن الواحد من الليثيوم حاليًا 29 ألف دولار، مما يجعل قيمة العرض في بحر سالتون تزيد عن 540 مليار دولار.
قالت وزارة الطاقة إنها تستطيع ذلك دعم أكثر من 375 مليون بطارية مركبة كهربائية.
وقال جيف ماروتيان، النائب الرئيسي لمساعد وزير الخارجية لشؤون كفاءة الطاقة والطاقة المتجددة: “الليثيوم أمر حيوي لإزالة الكربون من الاقتصاد وتحقيق أهداف الرئيس بايدن المتمثلة في اعتماد السيارات الكهربائية بنسبة 50 بالمائة بحلول عام 2030”.
“يؤكد هذا التقرير الفرصة التي لا تتاح إلا مرة واحدة في كل جيل لبناء صناعة الليثيوم المحلية في المنزل مع التوسع أيضًا في توليد الكهرباء النظيفة والمرنة.
“باستخدام الابتكار الأمريكي، يمكننا قيادة مستقبل الطاقة النظيفة، وخلق فرص العمل وسلسلة التوريد المحلية القوية، وتعزيز أمن الطاقة الوطني لدينا.”
في وقت سابق من هذا العام، وبعد ما يقرب من اثنتي عشرة سنة من الهندسة والمساومة على التراخيص وجمع التمويل، بدأت شركة CTR أخيرًا أعمال البناء في بناء محطة لاستخراج الليثيوم والطاقة الحرارية الأرضية.
“سيتم تنفيذ العمل من خلال نقابات العمال. وقال جون بوديستا، مستشار الطاقة النظيفة للرئيس بايدن، الذي حضر حفل الافتتاح، لصحيفة لوس أنجلوس تايمز: “ستكون هذه وظائف جيدة”.
ولكن على الرغم من هذه الوعود الكبيرة، لا تزال هناك أشياء كثيرة مجهولة بالنظر إلى النطاق الطموح للمشروع، وفقًا لمصادر مطلعة على الصناعة.
“إن استخراج الليثيوم من المحاليل الملحية الحرارية الأرضية لم يتم من قبل على نطاق واسع” ، وفقًا لإريك ديسورمو ، مدير شركة كفاءة الطاقة Energy Recovery، Inc.
‘لذلك يبقى أن نرى ما إذا كانت صناعة السيارات الكهربائية و/أو المجتمع المحلي و/أو البيئة ستستفيد بالفعل”. قال لصحيفة ديلي بيست.
وتعتبر شركة جنرال موتورز، على الأقل، إحدى الشركات التي تراهن على نجاح المشروع. وقعت شركة صناعة السيارات على التزامات بمصدر الليثيوم من نسبة النقر إلى الظهور (CTR)، وفقًا لمجلة فوربس، وهي علامة على الرغبة الواضحة من الشركات المصنعة للسيارات الكهربائية الأمريكية (EV) في الحصول على الليثيوم لبطاريات أيونات الليثيوم محليًا.
وقال ديسورمو: “أعتقد أن الناس متفائلون للغاية بشأن المشروع، ولكن هناك الكثير من “الانتظار والترقب”.