أعلن العلماء يوم الجمعة أنهم اكتشفوا بقايا متحجرة لزاحف عاش في الماء يبلغ عمره 240 مليون عام ويطلق عليه اسم “التنين الصيني”.
تمت تسمية هذا المخلوق القديم بسبب مظهره الطويل الذي يشبه الثعبان، بالإضافة إلى حقيقة أن الفريق الاسكتلندي الذي يقف وراء الاكتشاف وجده في الصين.
وعلى الرغم من العثور على الهيكل العظمي المتحجر ملتفًا، إلا أن القياسات أشارت إلى أن طول المخلوق ربما كان حوالي خمسة أمتار، أو 16.4 قدمًا من الأنف إلى الذيل.
ومع ذلك، لم تكن عظامه هي الوحيدة الموجودة في الاكتشافات الحفرية.
كما تم العثور على عظام الأسماك المحفوظة جيدًا في منطقة معدتها، مما يشير إلى أنها كانت حيوانًا مفترسًا مائيًا.
أطلق العلماء على مخلوق ما قبل التاريخ اسم Dinocephalosaurus orientalis. الاسم الأول يعني “السحلية ذات الرأس الرهيب”، ويشير الجزء الثاني إلى أنه تم العثور عليها في شرق آسيا.
المخلوق واسمه العلمي دينوسفالوصور أورينتاليس, كان لديه رقبة طويلة بشكل غير عادي.
أحصى العلماء 32 عظمة منفصلة من فقرات الرقبة.
وقال نيك فريزر، حارس العلوم الطبيعية في المتاحف الوطنية في اسكتلندا، لبي بي سي نيوز إن العينة “حيوان غريب للغاية”.
وعلى سبيل المقارنة، فإن معظم الثدييات لديها سبع فقرات فقط في الرقبة، وحتى الديناصور العضدي الشهير ذو العنق الطويل كان لديه 13 فقرة فقط.
هذا التشريح الفريد جعل رقبة الحيوان أطول من جسمه وذيله مجتمعين.
برقبته الطويلة، الديناصورات الشرقية يقارن بزواحف بحرية غريبة أخرى تسمى هيدرويدات تانيستروفيوسقال العلماء.
عاش هذا الوحش الذي يعود إلى عصور ما قبل التاريخ في نفس الوقت – العصر الترياسي الأوسط – في أوروبا والصين المعاصرتين.
وجاء في بيان: “كان كلا الزواحف متشابهين في الحجم ولديهما العديد من سمات الجمجمة المشتركة، بما في ذلك نوع الأسنان الذي يشبه فخ الأسماك”. ‘لكن، دينوسفالوصور وهو فريد من نوعه في امتلاكه العديد من الفقرات في الرقبة والجذع، مما يمنح الحيوان مظهرًا أشبه بالثعبان.
يشتبه العلماء في أن التنين الصيني كان صيادًا خفيًا. وتشير الأدلة السابقة إلى أن الزواحف أنجبت حية، على عكس معظم الزواحف
تم التعرف على التنين الصيني في الأصل في عام 2003، ولكن لم يشهد العلماء الطول الحقيقي له حتى الآن، حيث تم العثور على عدد أقل من الفقرات خلال عملية التنقيب الأولية.
بالإضافة إلى الرقبة الطويلة والبطن المليء بالأسماك، د-الشرقية يبدو أيضًا أن بها زعانف.
ويشتبه العلماء في أنه كان صيادًا متخفيًا، يتسلل إلى فريسته قبل أن يخطفها بفمه المليء بالأسنان الحادة.
وعلى الرغم من أنه يحمل تشابها قويا مع البليزوصورات طويلة العنق التي عاشت بعد حوالي 40 مليون سنة، والتي كانت مصدر إلهام لوحش بحيرة لوخ نيس، إلا أن العلماء قالوا إنه في الواقع لم يكن مرتبطا ارتباطا وثيقا.
هذا هو النمط الشامل لـ Dinocephalosaurus orientalis، وهي عينة محفوظة جيدًا تُظهر ميزاتها بوضوح شديد بحيث يمكن إجراء تعريفات أخرى بناءً عليها. ومن الواضح أن أسنان الحيوان الحادة، التي تمتد إلى ما هو أبعد من فكه، ماهرة في خطف الفريسة.
تُظهر البقايا المحفوظة جيدًا لـ Dinocephalosaurus orientalis رقبته الطويلة المكتملة بـ 32 فقرة. وكانت رقبة هذا الزواحف المائية أطول من ذيله وجسمه مجتمعين.
وقال نيك فريزر، حارس العلوم الطبيعية في المتاحف الوطنية في اسكتلندا، في بيان: “هذا الاكتشاف يسمح لنا برؤية هذا الحيوان الرائع ذو العنق الطويل بالكامل لأول مرة”.
“إنه مثال آخر على عالم العصر الترياسي الغريب والرائع الذي لا يزال يحير علماء الحفريات”.
“نحن على يقين من أنها ستأسر الخيال في جميع أنحاء العالم بسبب مظهرها المذهل، الذي يذكرنا بالتنين الصيني الأسطوري الطويل الذي يشبه الثعبان.”
إحدى السمات الرائعة لهذا الحيوان والتي استحوذت على الخيال بالفعل هي حقيقة أنه يبدو وكأنه يلد حيًا.
وفي عام 2017، اكتشف العلماء الصينيون حفرية من نفس النوع مع فرد آخر سليم بالكامل داخل قفصه الصدري.
ويظهر منظر آخر لبقايا “التنين الصيني” رقبته الطويلة بشكل غير عادي، والتي يشتبه العلماء في أنه كان يستخدمها للزحف على فريسته دون أن يكتشفوا حركة زعانفه.
تظهر لقطة مقرّبة لزعانف الحيوان أنه كان في منزله في الماء. على الرغم من كونها من الزواحف وتتنفس الهواء، إلا أن هذا النوع، مثل السلاحف البحرية، يعيش في الماء.
كان رأسه متجهًا للأمام، مما يعني أنه لم يتم أكله – فمعظم الحيوانات المفترسة تأكل فريستها برأسها أولاً، لجعلها تسقط بسهولة أكبر.
قلب هذا الاكتشاف ما كان يعرفه العلماء عن الزواحف رأسًا على عقب، حيث قدم أدلة لم تكن متوفرة سابقًا حول البيولوجيا الإنجابية للمجموعة الحيوانية.
بالنسبة للاكتشاف الجديد، قام فريق دولي من اسكتلندا وألمانيا والصين والولايات المتحدة بدراسة الحفرية لمدة عقد من الزمن قبل الإعلان عن النتائج التي توصلوا إليها، والتي نشرت اليوم في معاملات علوم الأرض والبيئة للجمعية الملكية في إدنبرة.
وقال فريزر لبي بي سي إن هذا الاكتشاف يسلط الضوء على مدى ثراء الأدلة الأحفورية في الصين.
“وفي كل مرة ننظر فيها إلى هذه الرواسب، نجد شيئا جديدا.”