تتعرض مناجم معادن البطاريات لضربة قوية في أوز حيث يتزامن التباطؤ في مبيعات السيارات الكهربائية مع زيادة العرض

كان “الميل الذهبي” في غرب أستراليا يعتبر في يوم من الأيام أغنى ميل مربع على وجه الأرض بعد أن توافد المنقبون هنا خلال اندفاع الذهب في أواخر القرن التاسع عشر.

وهي الآن في بؤرة الانهيار العالمي في أسعار معادن البطاريات، حيث تزامن التباطؤ في مبيعات السيارات الكهربائية مع زيادة في العرض.

أصبحت منطقة Goldfields نقطة جذب لموجة جديدة من المنقبين، من المليارديرات المحليين إلى عمالقة التعدين العالميين والمضاربين الصغار – جميعهم يتنافسون على مكافأة الليثيوم التي تقع أيضًا تحت التراب الأحمر.

لدرجة أن مساحة شاسعة من الصحراء تقع بالقرب من مدينة كالغورلي التاريخية لتعدين الذهب أُطلق عليها اسم “ممر طاقة الليثيوم”.

يعد الليثيوم مكونًا رئيسيًا في بطاريات الليثيوم أيون التي تعمل على تعزيز التحول العالمي من الاحتراق الداخلي إلى السيارات الكهربائية.

وهو باهظ الثمن ومرغوب فيه، وقد أطلق عليه اسم “الذهب الأبيض”. تعد أستراليا الغربية أكبر مصدر لليثيوم الصخري الصلب في العالم، حيث توفر حوالي نصف الإمدادات العالمية.

وهي مورد رئيسي للنيكل – حيث تمتلك 23 في المائة من احتياطيات الأرض المعروفة من هذه المادة – وهي مكون رئيسي آخر في البطاريات الكهربائية.

وعلى الرغم من أن الغالبية العظمى من الكوبالت توجد في جمهورية الكونغو الديمقراطية، إلا أن أستراليا الغربية بها الكثير منه أيضًا. لكن أوقات ازدهار معادن البطاريات سرعان ما تحولت إلى ركود.

وبعد ارتفاعها منذ عام 2017، انخفضت أسعار الليثيوم بأكثر من 80 في المائة منذ أواخر عام 2022، في حين انخفض النيكل والكوبالت أيضًا بنحو 40 في المائة.

وانخفضت أسعار النيكل والليثيوم إلى حد كبير، حتى أن بعض المناجم خفضت إنتاجها، أو تم تجميدها حتى تتعافى مرة أخرى، في حين تم تسريح مئات الموظفين.

في نهاية الشهر الماضي، أعلن أكبر منجم لليثيوم من الصخور الصلبة في العالم – جرينبوشز، الذي يقع إلى الجنوب من بيرث (خارج “ممر الطاقة”) – أنه سيخفض الإنتاج خلال الأشهر المقبلة لمواكبة انخفاض الطلب على الليثيوم. الليثيوم من فئة البطارية.

وهي مملوكة بشكل مشترك من خلال شراكة بين شركة IGO الأسترالية وشركة التعدين الصينية Tianqi Lithium والعملاق الأمريكي Albemarle.

أعلنت شركة IGO الأسبوع الماضي أنها ستغلق منجم النيكل Cosmos المتعثر، في حين يقوم ملياردير خام الحديد الدكتور أندرو فورست بإيقاف مناجم النيكل بعد أشهر قليلة من شرائها.

شركة ريو تينتو، شركة التعدين الأنجلو الأسترالية المدرجة في مؤشر FTSE 100، ليست محصنة. وتقدمت بطلب للحصول على تراخيص لاستكشاف أكثر من 500 ميل مربع في ممر الليثيوم.

لكنها رفضت أيضا دفع الأسعار المتضخمة خلال موجة من عمليات الدمج والاستحواذ، في حالة انخفاض أسعار الليثيوم.

وقد نجحت هذه الاستراتيجية في حماية ريو ووضعتها في موقع متميز يسمح لها بالاستحواذ على أصول التعدين المتعثرة وبتكلفة زهيدة.

عمليات التجميد: ملياردير خام الحديد أندرو فورست

وكان الانخفاض الحاد في أسعار النيكل مدفوعا بزيادة العرض التي تغذيها الصين من إندونيسيا، أكبر شركة تعدين للنيكل في العالم.

وتحظر الحكومة الإندونيسية تصدير النيكل، حيث تريد أن تصبح البلاد مركزًا لمعالجة النيكل، مما يجذب الاستثمار الأجنبي.

وكانت الصين سعيدة للغاية بهذا الالتزام، حيث ضخت الأموال إلى إندونيسيا لتطوير مناجم جديدة للنيكل، وتوسيع المناجم القائمة وبناء مصاهر النيكل.

وقد أدى ذلك إلى إنتاج النيكل في إندونيسيا، التي زادت حصتها في السوق من 2 في المائة فقط في عام 2015 إلى 49 في المائة من العرض العالمي في العام الماضي.

إن استثمار الصين في إندونيسيا هو جزء من خطتها الرئيسية للحفاظ على قبضتها الخانقة على سلسلة توريد البطاريات المعدنية.

وتصدر أستراليا 97 في المائة من احتياجاتها من الليثيوم إلى الصين ــ أكبر شركة مصنعة للسيارات الكهربائية في العالم والبطاريات التي تدخل في تصنيعها ــ من أجل تكريره.

لكن السبب الرئيسي لانخفاض أسعار معادن البطاريات المختلفة هو ضعف الطلب على السيارات الكهربائية.

تعاني البلدان في جميع أنحاء العالم من ارتفاع معدلات التضخم وتباطؤ الاقتصادات، الأمر الذي جعل السيارات الكهربائية باهظة الثمن بعيدة عن متناول الأسر.

كما شجعت أزمة الطاقة الناجمة عن الغزو الروسي لأوكرانيا العديد من الحكومات على تخفيف التزاماتها بالتحول إلى البيئة، وخفض الحوافز الضريبية لكل من المستهلكين وعمال المناجم.

وفي مذكرة حديثة للمستثمرين، قال المحلل الرئيسي لليثيوم ألان بيدرسن في مستشار إدارة الأعمال وود ماكنزي: “من المتوقع أن يؤدي انخفاض الحوافز الحكومية وعدم كفاية البنية التحتية للشحن إلى تقليص مبيعات (المركبات الكهربائية) في عام 2024”.

وتوقع أن يظل هناك فائض في المعروض من الليثيوم ومعادن البطاريات الأخرى لعدة سنوات، لكنه شدد على أن “أساسيات الصناعة تظل ممتازة، مدفوعة بالدفع العالمي لإزالة الكربون”.

وقد يكون من الحكمة ألا يتعجل المستثمرون على المدى الطويل الذين يستنشقون الصفقات، حيث من المتوقع على نطاق واسع أن تنخفض أسعار الليثيوم والنيكل أكثر قبل أن ترتد مرة أخرى.

في غضون ذلك، قد تكون هناك أخبار أفضل للسائقين، حيث يصر رئيس شركة Tesla Elon Musk على أن انخفاض أسعار معادن البطاريات سيجعل السيارات الكهربائية في النهاية في متناول الجميع.