لقد كان يطفو فوق كوكبنا منذ ما يقرب من 30 عامًا.
لكن القمر الصناعي الذي أطلقته وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) من المقرر أن يصطدم بالأرض هذا الشهر.
ويزن ERS-2، الذي انطلق من غيانا الفرنسية في عام 1995، ما يزيد قليلاً عن 5000 رطل، وهو نفس وزن وحيد القرن البالغ تقريبًا.
ويقول الخبراء في وكالة الفضاء الأوروبية إنه سيعود إلى الغلاف الجوي للكوكب “منتصف فبراير”، على الرغم من أن متى أو أين سيهبط بالضبط غير معروف حتى الآن.
وتتوقع الوكالة أن تسقط أي أجزاء من الآلة على الأرجح في المحيط، وتؤكد أن خطر الإصابة بالحطام الفضائي أقل من 1 في 100 مليار.
القمر الصناعي ERS-2 قبل الإطلاق. تم إطلاق ERS-2 في عام 1995، بعد إطلاق شقيقه، أول قمر صناعي أوروبي للاستشعار عن بعد ERS-1، الذي تم إطلاقه في عام 1991. وقد تم تصميم القمرين الصناعيين ليكونا توأمان متطابقين مع اختلاف واحد مهم – حيث تضمن ERS-2 أداة إضافية للمراقبة. مستويات الأوزون في الغلاف الجوي
وقالت الوكالة في بيان: “سيعود القمر الصناعي الأوروبي للاستشعار عن بعد 2 (ERS-2) إلى الغلاف الجوي للأرض وسيبدأ في الاحتراق في منتصف فبراير 2024”.
“من المستحيل التنبؤ بالضبط متى وأين سيبدأ القمر الصناعي في الاحتراق.
“ستستمر النافذة التي يمكن خلالها إعادة الدخول في الانكماش حتى وقت إعادة الدخول.”
وقالت وكالة الفضاء الأوروبية إنها تراقب القمر الصناعي “عن كثب” مع شركاء دوليين وستقدم تحديثات منتظمة في الأيام التي تسبق العودة.
تم إطلاق القمر الصناعي ERS-2 في أبريل 1995 من مركز غيانا الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية بالقرب من كورو، غيانا الفرنسية لدراسة أسطح الأرض والمحيطات والقلنسوات القطبية.
وبعد 15 عامًا، كان المسبار الفضائي لا يزال يعمل عندما أعلنت وكالة الفضاء الأوروبية اكتمال المهمة في عام 2011.
وبعد أن استنفدت مناورات الخروج من المدار الوقود المتبقي للقمر الصناعي، بدأ خبراء التحكم الأرضي في خفض ارتفاعه من حوالي 487 ميلاً (785 كم) إلى 356 ميلاً (573 كم).
وأراد الخبراء تقليل مخاطر الاصطدام بالأقمار الصناعية الأخرى أو إضافة سحابة من “المخلفات الفضائية” الموجودة حاليًا حول كوكبنا.
منذ ذلك الحين، كان ERS-2 في فترة “الاضمحلال المداري” – مما يعني أنه يقترب تدريجياً من الأرض أثناء دورانه حول الكوكب.
تم إطلاق القمر الصناعي ERS-2 في أبريل 1995 من مركز غيانا الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية بالقرب من كورو، غيانا الفرنسية (في الصورة)
سوف يعود ERS-2 إلى الغلاف الجوي للأرض ويحترق بمجرد انخفاض ارتفاعه إلى ما يقرب من 50 ميلاً (80 كيلومترًا) – أي حوالي خمس مسافة محطة الفضاء الدولية.
وعلى هذا الارتفاع، سوف ينقسم إلى شظايا، وسوف يحترق الجزء الأكبر منها في الغلاف الجوي.
ومع ذلك، يمكن أن تصل بعض الشظايا إلى سطح الأرض، حيث “من المرجح أن تسقط في المحيط”، وفقًا لوكالة الفضاء الأوروبية.
وقالت الوكالة: “لن تحتوي أي من هذه الأجزاء على أي مواد سامة أو مشعة”.
على الرغم من أنها لا تستطيع ضمان عدم وجود فرصة لإصابة ERS-2 بشخص ما، فقد أشارت وكالة الفضاء الأوروبية إلى أن الخطر السنوي لأي إنسان حتى لو أصيب بسبب الحطام الفضائي هو أقل من واحد في 100 مليار.
وهذا أقل بحوالي 1.5 مليون مرة من خطر الوفاة في حادث في المنزل وأقل 65000 مرة من خطر التعرض للصاعقة.
ومما يثير القلق أن وكالة الفضاء الأوروبية تصف الحدث بأنه عودة “طبيعية” لأنه لا توجد وسيلة للموظفين الأرضيين للسيطرة عليه أثناء هبوطه.
وقالت الوكالة: “استهلك ERS-2 آخر وقوده في عام 2011 من أجل تقليل مخاطر حدوث انفجار كارثي كان من الممكن أن يولد كمية كبيرة من الحطام الفضائي”.
“لقد استنفدت بطارياتها وتم إيقاف هوائي الاتصال والأجهزة الإلكترونية الموجودة على متنها.
“لم يعد هناك أي وسيلة للسيطرة بشكل فعال على حركة القمر الصناعي من الأرض أثناء هبوطه.”
تم إطلاق ERS-2 في عام 1995 بعد إطلاق القمر الصناعي الشقيق ERS-1، الذي تم إطلاقه قبل ذلك بأربع سنوات.
يحمل كلا القمرين الصناعيين أحدث الأدوات عالية التقنية بما في ذلك مقياس الارتفاع الراداري (الذي يرسل نبضات من موجات الراديو نحو الأرض) وأجهزة استشعار قوية لقياس درجة حرارة سطح المحيط والرياح في البحر.
كان لدى ERS-2 جهاز استشعار إضافي لقياس محتوى الأوزون في الغلاف الجوي لكوكبنا، وهو أمر مهم لمنع إشعاع الشمس.
لم يعد ERS-1 يعمل بعد أن تعرض لعطل في عام 2000، لكن مكان وجوده غير معروف على وجه التحديد.
ما هي النفايات الفضائية؟ أكثر من 170 مليون قطعة من الأقمار الصناعية الميتة والصواريخ المستهلكة ورقائق الطلاء تشكل “تهديدًا” لصناعة الفضاء
هناك ما يقدر بنحو 170 مليون قطعة مما يسمى بـ “الخردة الفضائية” – التي تُركت بعد المهمات التي يمكن أن تكون كبيرة مثل مراحل الصواريخ المستهلكة أو صغيرة مثل رقائق الطلاء – في المدار إلى جانب حوالي 700 مليار دولار أمريكي (555 مليار جنيه استرليني) من البنية التحتية الفضائية .
ولكن تم تعقب 27000 منها فقط، ومع قدرة الشظايا على السفر بسرعات تزيد عن 16777 ميلاً في الساعة (27000 كيلومتر في الساعة)، فإن حتى القطع الصغيرة يمكن أن تلحق أضرارًا جسيمة بالأقمار الصناعية أو تدمرها.
ومع ذلك، فإن طرق الإمساك التقليدية لا تعمل في الفضاء، حيث أن أكواب الشفط لا تعمل في الفراغ ودرجات الحرارة باردة جدًا بالنسبة لمواد مثل الشريط اللاصق والغراء.
إن القابضات التي تعتمد على المغناطيسات عديمة الفائدة لأن معظم الحطام الموجود في المدار حول الأرض ليس مغناطيسيًا.
هناك حوالي 500000 قطعة من الحطام من صنع الإنسان (انطباع الفنان) تدور حاليًا حول كوكبنا، وتتكون من أقمار صناعية مهجورة، وقطع من المركبات الفضائية والصواريخ المستهلكة
معظم الحلول المقترحة، بما في ذلك حراب الحطام، إما تتطلب أو تسبب تفاعلًا قويًا مع الحطام، مما قد يدفع تلك الأجسام في اتجاهات غير مقصودة وغير متوقعة.
يشير العلماء إلى حدثين أدىا إلى تفاقم مشكلة النفايات الفضائية بشكل كبير.
الأول كان في فبراير 2009، عندما اصطدم قمر صناعي للاتصالات من شركة إيريديوم بالقمر الصناعي العسكري الروسي كوزموس 2251، عن طريق الخطأ.
أما التجربة الثانية فكانت في يناير/كانون الثاني 2007، عندما اختبرت الصين سلاحاً مضاداً للأقمار الصناعية على قمر صناعي قديم للطقس فينجيون.
وأشار الخبراء أيضًا إلى موقعين أصبحا مزدحمين بشكل مثير للقلق.
الأول هو المدار الأرضي المنخفض الذي تستخدمه الأقمار الصناعية ومحطة الفضاء الدولية والبعثات الصينية المأهولة وتلسكوب هابل، من بين أمور أخرى.
والآخر موجود في المدار الثابت بالنسبة للأرض، وتستخدمه أقمار الاتصالات والطقس والمراقبة التي يجب أن تحافظ على موقع ثابت بالنسبة للأرض.