في الماضي البعيد، أدى ارتفاع منسوب مياه البحر إلى إخفاء أجزاء واسعة من أراضي كوكبنا التي كان البشر يعتبرونها موطنًا لهم ذات يوم.
والآن، وجد العلماء دليلاً على وجود قارة مفقودة قبالة الساحل الشمالي لأستراليا، والتي كانت موطناً لنصف مليون شخص منذ حوالي 70 ألف عام.
كانت مساحة اليابسة هذه، المعروفة باسم الجرف الشمالي الغربي، أكبر بحوالي 1.6 مرة من مساحة المملكة المتحدة، وكانت تحتوي على أرخبيلات وبحيرات وأنهار وبحر داخلي كبير.
ويقول الخبراء إن الأرخبيلات كانت كبيرة جدًا لدرجة أنها كانت بمثابة “نقطة انطلاق” للهجرة من إندونيسيا إلى أستراليا.
ومن المؤسف أن الجرف الشمالي الغربي فُقد منذ حوالي 10000 عام عندما ارتفعت مستويات سطح البحر، وهو الآن على عمق حوالي 300 قدم تحت الماء في بحر تيمور.
كانت مساحة اليابسة هذه، المعروفة باسم الجرف الشمالي الغربي، أكبر بحوالي 1.6 مرة من مساحة المملكة المتحدة، وكانت تحتوي على أرخبيلات وبحيرات وأنهار وبحر داخلي كبير. كانت الأرخبيلات كبيرة جدًا لدرجة أنها كانت بمثابة “نقطة انطلاق” للهجرة من إندونيسيا إلى أستراليا
وتمتد المناظر الطبيعية المغمورة الآن بين منطقة كيمبرلي (في الصورة) ومنطقة أرنهيم في شمال أستراليا
وقاد الدراسة الجديدة كسيح نورمان، عالم الآثار في جامعة جريفيث في كوينزلاند.
يقول نورمان وزملاؤه: “لقد كشفنا تفاصيل المشهد المعقد الذي كان موجودًا في الجرف الشمالي الغربي لأستراليا”.
“لقد كان على عكس أي منظر طبيعي موجود في قارتنا اليوم.”
منذ حوالي 18 ألف سنة، انتهى العصر الجليدي الأخير.
وتسبب الاحترار اللاحق في ارتفاع مستويات سطح البحر وإغراق مناطق ضخمة من قارات العالم، بما في ذلك مساحة ضخمة من اليابسة تحيط بأستراليا.
وتربط هذه الكتلة الأرضية البر الرئيسي الأسترالي بغينيا الجديدة وتسمانيا – المعروفة الآن باسم ساهول – ولكن عندما حدث ارتفاع في مستوى سطح البحر، غمرت المياه أجزاء منها.
أدت هذه العملية إلى تقسيم قارة ساهول العملاقة إلى غينيا الجديدة وأستراليا، وقطعت تسمانيا عن البر الرئيسي.
يقول الخبراء إن الجرف الشمالي الغربي لساحول على وجه الخصوص كان “عالمًا واسعًا وصالحًا للسكن” و”منطقة ثقافية واحدة” مع أوجه تشابه في تكنولوجيا الفأس الحجرية الأرضية وأنماط الفن الصخري واللغات.
كانت ساهول قارة عملاقة مكونة من اليابسة الحالية لأستراليا وتسمانيا وغينيا الجديدة.
في الصورة، مثال حديث لأرخبيل يقع على جرف قاري مغمور هو جزر آلاند بالقرب من فنلندا
بالنسبة للدراسة، قاموا بتحليل بيانات قياس الأعماق – معلومات حول أعماق وأشكال التضاريس تحت الماء – في منطقة شمال غرب الجرف.
ونظروا أيضًا في البيانات التاريخية لمستوى سطح البحر للمساعدة في تقدير متى كانت المنطقة مأهولة بالسكان ومتى فقدت.
ويكشف الباحثون أن الارتفاع السريع في مستوى سطح البحر العالمي بين 14500 إلى 14100 عام مضت، ومنذ 12000 إلى 9000 عام مضت، أدى إلى غمر سريع لحوالي نصف الجرف الشمالي الغربي بمياه البحر.
كان من الممكن أن يشهد السكان البشريون “زحفًا على الساحل” ويتراجعون أكثر إلى البر الرئيسي الأسترالي.
أدى ذلك إلى زيادة عدد السكان في منطقتي كيمبرلي وأرنهيم في شمال أستراليا، وهو ما يتضح في أنماط الفن الصخري الجديدة المميزة في كلا المنطقتين.
وأشار الفريق أيضًا إلى الأدوات الحجرية التي تم العثور عليها مؤخرًا في قاع البحر قبالة ساحل منطقة بيلبارا في غرب أستراليا.
كان من المعتقد أن الجرف القاري لأستراليا الغارق الآن لا يستخدمه السكان الأصليون إلا قليلاً، لكن الدراسة الجديدة تشير إلى أن هذا ليس هو الحال.
تظهر في الصورة أنماط مماثلة من الفن الصخري في منطقتي كيمبرلي (يسار) وأرنهيم (يمين) في شمال أستراليا. من الممكن أن يكون قد تم إنتاجها من قبل البشر الذين طردوا من North West Shelf عندما أصبحت مغمورة بالمياه
من المحتمل أن يكون الجرف الشمالي الغربي (المشار إليه هنا بصندوق أسود متقطع) عبارة عن “منطقة ثقافية واحدة” لها أوجه تشابه في تكنولوجيا الفأس الحجرية الأرضية وأنماط الفن الصخري. في الصورة، تم العثور على تقنية الفأس المبكرة في أستراليا داخل منطقة شمال غرب الجرف وخارجها
إذا كانت مثل North West Shelf، فقد كانت “أنظمة بيئية غنية” ذات تعداد سكاني مثير للإعجاب مماثل للبلدات والمدن الحالية.
يقول الفريق: “إن نموذجنا البيئي يكشف أن الجرف الشمالي الغربي الغارق الآن كان من الممكن أن يدعم ما بين 50000 إلى 500000 شخص في أوقات مختلفة على مدار 65000 عام الماضية”.
وأضاف: “كان من الممكن أن يصل عدد السكان إلى ذروته في ذروة العصر الجليدي الأخير منذ حوالي 20 ألف عام، عندما كان الجرف بأكمله عبارة عن أرض جافة”.
“العديد من الجزر الكبيرة قبالة سواحل أستراليا – الجزر التي كانت تشكل ذات يوم جزءًا من الجرف القاري – تظهر عليها علامات الاستيطان قبل ارتفاع منسوب سطح البحر.”
وقد تم نشر الدراسة في مجلة Quaternary Science Review.