خبير الاقتصاد آندي هالدين يحذر: “حان الوقت لتغيير عقلية المعدلات المرتفعة”

متى سيحين الوقت للبدء في خفض أسعار الفائدة؟ هذا هو السؤال الذي يدور على لسان كل اقتصادي في المدينة. إنه أيضًا مصدر قلق لملايين المقترضين.

ويعتقد أندي هالدين، كبير الاقتصاديين السابق في بنك إنجلترا والشخصية ذات النفوذ الكبير في عالم المال، أن هذا قد يكون مبكراً للغاية. ولكنه يرى أن الوقت قد حان لكي يتوقف البنك عن التهديد برفعها.

ويعتقد هالدين، الذي قضى 32 عاماً في البنك، أن إصرار البنك ـ في مواجهة الأسواق المتشككة ـ على ضرورة رفع أسعار الفائدة بشكل أكبر هو أمر خاطئ.

يقول هالدين: “قراءتي للنتائج الاقتصادية في الوقت الحالي هي أن هذا ليس ما يحتاجه الاقتصاد، بسبب الخوف بشأن الوظائف، والدخل، وأقساط الرهن العقاري، ومدفوعات الإيجار”.

“ترى ذلك في الاستطلاعات. ترى ذلك في المحادثات التي يجريها الناس.

لقد كان على حق من قبل. وبالعودة إلى ربيع عام 2021، كان يحذر من أن بنك إنجلترا يجب أن يتحرك للحد من التضخم – وهي دعوة ذهبت أدراج الرياح حتى بدأ أخيراً في رفع أسعار الفائدة في نهاية ذلك العام. والآن، يحث مرة أخرى زملائه السابقين على تغيير مسارهم ــ وهذه المرة في الاتجاه المعاكس.

ورفع البنك أسعار الفائدة إلى 5.25 في المائة في إطار سعيه لخفض التضخم إلى هدفه البالغ 2 في المائة، لكنه لا يزال بعيدا عن تحقيق هذا الهدف.

تؤثر المعدلات المرتفعة على ملايين المقترضين عن طريق إضافة مئات الجنيهات إلى فواتير الرهن العقاري الشهرية. كما أنها تجعل الحياة أكثر صعوبة بالنسبة للشركات المغامرة التي تحتاج إلى الاقتراض للبدء أو التوسع.

ويقول هالدين إن بريطانيا لديها مستقبل مشرق. ولكن على مدى الأشهر الثمانية عشر الماضية، لم يتمكن الاقتصاد إلا من “التمسك بالخط” في تجنب الركود – وقد ساعد ذلك جزئياً في قيام المستهلكين بإنفاق مدخراتهم للحفاظ على الإنفاق.

والآن، مع نضوب مجمع المدخرات ووصول فواتير الرهن العقاري المرتفعة إلى ممسحة الأرجل، فهو يرى أن تكاليف الاقتراض المنخفضة يجب أن تكون في ذهن لجنة السياسة النقدية التي تحدد أسعار الفائدة.

وبينما “قد يكون من السابق لأوانه” التصويت على التخفيضات الفعلية الآن، إلا أنه يقول “إننا ندخل فترة مع انحياز قوي نحو التيسير” و”يجب أن يكون السرد في هذا الاتجاه”. وبعبارات بسيطة، ينبغي للجنة أن تفكر في الأمر ملياً.

ويرجع الفضل في ذلك جزئيًا إلى الضعف الاقتصادي الحالي في المملكة المتحدة، حيث تراهن الأسواق على أن أسعار الفائدة سوف تبدأ في الانخفاض اعتبارًا من ربيع هذا العام. هذه الرهانات لها بالفعل تأثير على معدلات الرهن العقاري، مما يعني أنها تنجرف نحو الانخفاض حتى دون تدخل بنك إنجلترا.

فهل يساهم مجرد الحديث عن رفع أسعار الفائدة في زيادة حالة عدم اليقين بالنسبة للمقترضين؟

يقول هالدين: “أعتقد أن هذا ممكن”. “الخبر السار هو أن الأسواق المالية اتخذت وجهة نظر مختلفة عن البنوك المركزية، وهذا بدأ الآن يتدفق إلى معدلات الرهن العقاري الفعلية.

“لذلك، انخفضت أسعار الفائدة على الرهن العقاري من ذروتها، ولكن لم يتم قيادتها في هذا الاتجاه من قبل محافظي البنوك المركزية ولكن من قبل الأسواق المالية. فهل يكون هناك مجال للبنوك المركزية لتشجيع الأسواق المالية بدلا من الاعتماد عليها؟ أعتقد أن هذا سيكون أمرا مرغوبا فيه. وفي حين أن البنك لديه هدف تضخم بنسبة 2 في المائة، يقول هالدين إن المشكلة تصبح أقل إذا وصل التضخم إلى حوالي 3 في المائة، ربما في الربع الثاني من هذا العام.

ويضيف أنه في حين أن التضخم هو “موضوع الساعة” إذا وصل إلى 10 في المائة، فإن “هذا ليس صحيحا عند نسبة 3 في المائة”.

ويشير هالدين إلى أنه “عند نسبة 3 في المائة، يتوقف الناس عن الحديث عن التضخم”. وفي هذه الحالة، خاصة إذا كان الاقتصاد يبدو ضعيفًا، يقول: “الشيء الصحيح الذي يجب على البنك فعله هو تخفيف القيود من أجل استعادة النمو”.

يشعر هالدين بالقلق من أن المزيد من المقترضين سيتأخرون عن السداد، وأن التشرد وأزمة الديون آخذة في الارتفاع.

ويقول: “أعتقد أن الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله في هذا الموقف هو البدء في خفض الاقتصاد بعض الشيء من خلال خفض أسعار الفائدة”.

في بنك إنجلترا، اكتسب هالدين سمعة طيبة بسبب تفكيره المبدع وأسلوبه المتنوع في العبارات.

لقد حذر بشكل مشهور أثناء الوباء من “اقتصاديات الدجاج” القاتمة – الخوف من أن السماء على وشك السقوط.

منذ أن ترك البنك في عام 2021، قاد مركز أبحاث الجمعية الملكية للفنون. تحدث هالدين إلى The Mail on Sunday في مبنى المقر الجورجي الأنيق التابع لـ RSA. يعود تاريخ المنظمة إلى 260 عامًا، ويكشف العنوان الكامل للمنظمة “الجمعية الملكية لتشجيع الفنون والصناعات والتجارة” عن نطاق اختصاصات المؤسسة البحثية.

هالدين، شمالي فخور، يبلغ من العمر 56 عامًا، وهو أب لثلاثة أطفال ولد في سندرلاند ونشأ في ليدز قبل الذهاب إلى الجامعة في شيفيلد ووارويك.

وعلى مكتبه في قلب وسط لندن يوجد قدح مكتوب عليه الشعار: “يمكنك إخراج الصبي من يوركشاير ولكن لا يمكنك إخراج يوركشاير من الصبي”. وهو أيضاً رجل حر في مدينة لندن، التي منحته الحق القديم في رعي الماشية عبر جسر لندن – وهو المربع الذي يريد وضع علامة عليه هذا العام. ولكن في الشمال ــ سافر هالدين مؤخراً إلى ليفربول وشيفيلد وسندرلاند ــ حيث يرى علامات الانتعاش الاقتصادي.

يقول: “لقد عدت من هذه الأماكن وقد غمرتني الطاقة”. قبل أيام قليلة من مقابلتنا، كان هالدين يتحدث في حدث أقامته مؤسسة بحثية أخرى تهدف إلى معالجة “الركود” في بريطانيا. ويقول: “ومع ذلك، عندما أهرب من فقاعة وستمنستر أرى الديناميكية والطاقة والتقدم والمشاريع والشركات تمضي قدماً في ذلك”.

سندرلاند، فريق كرة القدم الذي يدعمه، يقبع حاليًا في الدرجة الثانية لكرة القدم الإنجليزية. لكنه يعتقد أن النادي والمدينة مستعدان لأيام أفضل في المستقبل.

ويقول: “من المؤسف أنه كان هناك الكثير من الهبوط ولم يكن هناك ما يكفي من الصعود، ولكن مثل سندرلاند نفسه، أعتقد أن هناك بعض العلامات الحقيقية على البراعم الخضراء – سواء في نادي كرة القدم أو في المدينة.”

وقد ارتفعت الآمال بالنسبة للمدينة بفضل الاستثمارات الكبيرة مثل تلك التي قامت بها شركة نيسان لصناعة السيارات. وهناك مستثمر كبير آخر هو شركة جيمس كوردن للأفلام Fulwell 73، التي تقوم ببناء استوديو سينمائي كبير على ضفاف نهر وير.

يقول هالدين: “لدي إحساس حقيقي بأن هذه هي لحظة التجديد – بالنسبة لشمال شرق إنجلترا”.

وهو يرى أن إحدى الطرق للمساعدة في تعزيز النمو تتلخص في فصل وزارة اقتصادية منفصلة عن وزارة الخزانة ــ وهي الفكرة التي لقيت تأييداً من قبل وهي شائعة في بلدان أخرى، ولكنها لم تنتشر قط في المملكة المتحدة.

ونسخة هالدين ستأخذ تلك الوزارة خارج لندن وتقيمها في دارلينجتون، حيث يوجد لوزارة الخزانة بالفعل موقع استيطاني. وسيشرف عليها مجلس قوي من المستشارين الاقتصاديين على النمط الأمريكي.

ويقول هالدين إن ذلك سيكون “المهندس المعماري ووسيلة التسليم لخطة النمو الوطنية”.

وهو يقارن ذلك بالطريقة التي تدار بها الشركات، حيث يتمسك المدير المالي بحدود محفظته.

يقول هالدين: “لا يمكننا أن نجعل المدير المالي هو من يحدد الإستراتيجية بأكملها”. “في نهاية المطاف، أولا وقبل كل شيء، تهدف وزارة المالية إلى منعنا من الإفلاس.

“يتعلق الأمر بتمويل المشروع – وليس اتخاذ القرار بشأن المشروع وتمويله.”

ولا يستبعد هالدين العمل مع الحكومة المستقبلية، بعد أن تم تعيينه سابقًا من قبل بوريس جونسون للإشراف على فريق عمل التسوية.

“لقد كان نهجي دائمًا هو أن أتحدث بصراحة مع جميع الأحزاب السياسية وأقدم نصيحتي الموضوعية وغير السياسية.

أنا متفائل جدًا جدًا بشأن المملكة المتحدة. ولكنني أعتقد أيضاً أن الفرصة لن تدق إلا إذا قمنا ببعض الأمور الكبيرة والجريئة ذات الطبيعة السياسية من أجل إطلاق محرك النمو.

يقول هالدين إنه سيكون سعيدًا “بمحاولة إقناع كل من جيريمي (هانت) وراشيل (ريفز)” بأي أفكار سياسية. ويصر على أن “ما يهم هو السياسات الصحيحة”.

فهل سيظهر على منصة مؤتمر الحزب وهو يؤيد أحد السياسيين – كما فعل رئيسه السابق مارك كارني مع حزب العمال؟ يقول: “أعتقد أن هذا يخاطر بتقليل فعاليتك”.

وكان هالدين في السابق مترددًا في إبداء رأيه بشأن خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي. ولكنه يعترف الآن بوجود علامات مشجعة. “أعتقد أن هذا أمر إيجابي للغاية أن الشركات تمضي قدمًا وتتطلع إلى أسواق جديدة وتتطلع إلى استثمارات جديدة.

وأضاف: “كانت صناعة السيارات واحدة من أكثر الصناعات صخباً بشأن المخاوف بشأن خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، وأعتقد أن حقيقة أن الشركات تتكيف وتستثمر بالفعل أمر مشجع للغاية”.