قد تكون الحياة الغريبة أكثر غرابة وأقرب إلى موطننا مما كنا نعتقد في السابق، وفقًا لدراسة جديدة.
كشف العلماء أن القطب الشمالي لعطارد قد يتمتع بالظروف المناسبة لدعم بعض “أشكال الحياة المتطرفة”.
تشير دراسة جديدة أجراها معهد أبحاث الكواكب إلى أن الحياة يمكن أن توجد داخل أنهار جليدية من الملح، مخبأة تحت سطح الكوكب غير الصالح للسكن.
بل إن الباحثين يقولون إن هناك مناطق مماثلة على الأرض توجد فيها الحياة، على الرغم من الظروف القاسية.
وقال الدكتور ألكسيس رودريغيز، المؤلف الرئيسي للدراسة: “هذا الخط من التفكير يقودنا إلى التفكير في إمكانية وجود مناطق تحت سطح عطارد قد تكون أكثر ملاءمة للعيش من سطحه القاسي”.
كشف العلماء أن القطب الشمالي لعطارد قد يتمتع بالظروف المناسبة لدعم بعض “أشكال الحياة المتطرفة”
اكتشف العلماء أدلة على أن الأنهار الجليدية من الملح تدفقت ذات يوم في فوهات راديتلادي وإيمينيسكو على عطارد بالقرب من القطب الشمالي.
وباستخدام صور من مسبار ناسا MESSENGER، قام الباحثون بفحص جيولوجيا القطب الشمالي لعطارد.
وباستخدام هذه البيانات، اكتشف الباحثون أدلة على أن الأنهار الجليدية من الملح ربما تدفقت عبر فوهات راديتلادي وإيمينيسكو على الكوكب.
لكن هذه الأنهار الجليدية ليست مثل تلك التي نعرفها على الأرض.
وبدلاً من أن تتكون الأنهار الجليدية على عطارد من الجليد، فإنها تتكون من أملاح تحبس المركبات المتطايرة مثل الماء والنيتروجين وثاني أكسيد الكربون.
عندما اصطدم عطارد بالصخور الفضائية، انفجرت الحفر عبر الطبقة الخارجية من الصخور البازلتية، مما سمح لهذه المركبات المتطايرة بالتدفق من الأرض وتشكيل الأنهار الجليدية.
باعتباره أقرب كوكب إلى الشمس، تصل درجة حرارة عطارد إلى 806 درجة فهرنهايت (430 درجة مئوية) خلال النهار، مما يعني أن هذه المواد الكيميائية المتطايرة قد تبخرت منذ ذلك الحين.
ومع ذلك، تمكن العلماء من العثور على مكان وجود الأنهار الجليدية من خلال البحث عن ميزات يمكن التعرف عليها من الأرض.
استخدم الباحثون الصور التي التقطها مسبار MESSENGER التابع لناسا للبحث عن دليل على وجود طبقة من الملح الغني بالمواد المتطايرة تحت سطح الكوكب.
قارن العلماء فوهات عطارد (أعلى) مع السمات الجيولوجية الموجودة على الأرض مثل الانهيار الأرضي في هولبيك هول، سكاربورو (أسفل)
وقال الدكتور رودريجيز: “تؤكد نماذجنا بقوة أن تدفق الملح من المحتمل أن يكون هو الذي أنتج هذه الأنهار الجليدية، وأنها بعد توضعها احتفظت بالمواد المتطايرة لأكثر من مليار سنة”.
وهذا يعني أنه من المحتمل وجود طبقة واسعة من الملح تحت سطح عطارد، مخفية عن حرارة الشمس الشديدة ومليئة بالمركبات المتطايرة التي يمكن أن تدعم الحياة.
ويشير الدكتور رودريغيز إلى أن الموائل المماثلة كانت قادرة على دعم الحياة هنا على الأرض.
وأوضح: “إن مركبات الملح المحددة على الأرض تخلق بيئات صالحة للسكن حتى في بعض البيئات القاسية التي تحدث فيها، مثل صحراء أتاكاما القاحلة في تشيلي”.
وحتى الآن، يعتقد الباحثون أن عطارد لم يكن قادرا على دعم أي حياة على الإطلاق.
يوضح هذا الرسم البياني كيف تكونت الأنهار الجليدية المالحة بعد تعرض طبقة غنية بالمواد المتطايرة أسفل السطح البازلتي للكوكب لحرارة الشمس الشديدة
يقول الباحثون أن بعض المركبات الملحية يمكن أن تدعم الحياة حتى في أقسى الظروف مثلما هو الحال هنا في صحراء أتاكاما في بيرو
واعتقد العلماء أن التقلبات الهائلة في درجات الحرارة، ونقص الغلاف الجوي، والقصف المستمر للإشعاع الشمسي، جعلت الكوكب غير مضياف.
وبينما تم العثور على مياه متجمدة في أعماق بعض الحفر، إلا أن هذه الطبقات المخبأة تحت سطح الكوكب هي التي كانت ستتاح للحياة أي فرصة للتطور.
وكما تقع الأرض في “منطقة المعتدل” على مسافة مناسبة من الشمس، يتوقع العلماء أنه يمكن أن تكون هناك منطقة معتدلة مماثلة تحت سطح الكوكب.
وأضاف الدكتور رودريجيز: “هذا الاكتشاف الرائد للأنهار الجليدية في عطارد يوسع فهمنا للمعايير البيئية التي يمكن أن تدعم الحياة، مما يضيف بعدًا حيويًا لاستكشافنا لعلم الأحياء الفلكي الذي يرتبط أيضًا بقابلية السكن المحتملة للكواكب الخارجية الشبيهة بعطارد”.
تقدم هذه الدراسة أيضًا شرحًا لأحد أعظم ألغاز عطارد.
تنتشر حفر عطارد بحفر وتجويفات غريبة في التكوين الذي تقول المؤلفة المشاركة ديبورا دومينغ إنه “لطالما حير علماء الكواكب”.
ويشير هذا البحث إلى أن الحفر تشكلت عندما تبخرت الأنهار الجليدية من الملح بسبب الحرارة الشديدة في أيام عطارد، تاركة وراءها مساحة فارغة.
يقول الدكتور دومينغ: “يفترض الحل المقترح أن مجموعات من التجاويف داخل الحفر الصدمية قد تنشأ من مناطق التعرض لـ VRL الناجمة عن التأثيرات”.
ومع ذلك، فإن ما يبقى لغزًا هو كيفية تشكل هذه الطبقة الغنية بالمواد المتطايرة في المقام الأول.
ويشير الدكتور رودريغيز إلى أن الطبقة ربما تكون قد ترسبت عندما انهار الغلاف الجوي البدائي الساخن على سطح الكوكب.
والحل الآخر الذي اقترحه الدكتور دومينغ هو أن البخار المالح الكثيف يتسرب من باطن الكوكب البركاني ويستقر مؤقتًا في برك قبل أن يتبخر.