كان القرار الذي اتخذته شركة برايس ووتر هاوس كوبرز بالاستقالة من منصب مدقق حسابات شركة ويلكو دون إعطاء أي تحذير بشأن الأوضاع المالية غير المستقرة للشركة بمثابة “طبيب يرفض مريضًا بالسرطان”، وفقًا لخبير محاسبة بارز.
وقال أتول شاه، أستاذ المحاسبة والمالية في جامعة سيتي، لصحيفة The Mail on Sunday، إنه ربما كان من الممكن إنقاذ سلسلة High Street و12500 وظيفة إذا كانت شركة برايس ووترهاوس كوبرز قد أطلقت ناقوس الخطر قبل استقالتها في عام 2019.
ويأتي هذا الانتقاد بعد أيام قليلة من تعرض رئيسة ويلكو السابقة – وحفيدة المؤسس – ليزا ويلكنسون، للهجوم على الفحم من قبل أعضاء البرلمان في لجنة الأعمال والتجارة بمجلس العموم. وتم استجوابها بشأن دورها في انهيار الشركة البالغة من العمر 93 عامًا في وقت سابق من هذا العام.
حان وقت التغيير؟: من المرجح أن يؤدي دور برايس ووترهاوس كوبرز وإرنست ويونغ في كارثة ويلكو إلى زيادة الضغط على الوزراء لإصلاح قطاع التدقيق والمحاسبة في المملكة المتحدة
قامت شركة برايس ووترهاوس كوبرز بمراجعة حسابات ويلكو حتى عام 2019، وبعد ذلك تم استبدالها بشركة “الأربعة الكبار” EY. وتم استدعاء الشركتين للتدقيق بعد انتقادات مفادها أنهما لم تفعلا ما يكفي للتحقيق في الوضع المالي للشركة قبل انهيارها.
في حسابات العام حتى فبراير 2019، لم تتحدى شركة برايس ووترهاوس كوبرز استنتاجات المديرين بأن الشركة لديها الموارد اللازمة للاستمرار في المستقبل المنظور.
وأضافت أن هذا “ليس ضمانًا” لأنه “لا يمكن التنبؤ بجميع الأحداث والظروف المستقبلية”.
فسر شاه هذا على أنه يعني أن شركة برايس ووترهاوس كوبرز كانت على علم بالمشكلات المحتملة في ويلكو. وقال: “إن استقالة مدققي الحسابات من عميل محفوف بالمخاطر دون إعطاء تحذير بشأن الوضع المالي هو مثل الطبيب الذي يرفض مريضاً يعاني من السرطان”.
وقال شاه، الذي كان من بين العديد من الشهود الخبراء الذين أدلوا بشهادتهم أمام اللجنة خلال تحقيق ويلكو الأسبوع الماضي، إن شركات التدقيق أصبحت الآن مهتمة أكثر “بمراقبة المخاطر التي تهدد سمعتها بدلاً من التصرف بشكل احترافي”.
قال: “سواء كان الأمر عميلاً محفوفًا بالمخاطر أو غير محفوف بالمخاطر، عليك القيام بعملك”. ورفضت شركة برايس ووترهاوس كوبرز التعليق.
تعرضت شركة إي واي لانتقادات في السابق بسبب إشرافها على المجموعة بعد التوقيع على حساباتها على الرغم من تحذير ويلكو العام الماضي من أنها لا تملك أموالا كافية للتعامل مع الانخفاض الحاد في المبيعات.
ومن المرجح أن يؤدي دور برايس ووترهاوس كوبرز وإرنست ويونغ في كارثة ويلكو إلى زيادة الضغط على الوزراء لإصلاح قطاع التدقيق والمحاسبة في المملكة المتحدة وكسر هيمنة الشركات الأربع الكبرى – برايس ووترهاوس كوبرز وإرنست ويونغ وديلويت وكيه بي إم جي.
وقد خضعت الصناعة لتدقيق دقيق لسنوات منذ انهيار شركة كاريليون العملاقة في مجال الاستعانة بمصادر خارجية، والتي كانت واحدة من أكبر المقاولين الحكوميين.
تم تدقيق الشركة من قبل شركة KPMG في عام 2018.