الوقت ينفد لإلقاء نظرة أخيرة على حلقات زحل، ولم يتبق سوى 18 شهرًا قبل أن تختفي عن الأنظار.
وأكدت وكالة ناسا أن أمام مراقبي النجوم مهلة حتى عام 2025 لمشاهدة الهياكل المميزة قبل أن يميل زحل نحو الأرض، مما يحول الحلقات الواسعة إلى خط غير مرئي تقريبًا.
حلقات زحل عبارة عن هياكل هائلة، تمتد من 43500 إلى 87000 ميل (70000 إلى 140000 كم) في بعض الأماكن.
ومع ذلك، فهي رقيقة جدًا بالمقارنة، حيث يبلغ طولها 30 قدمًا (10 أمتار) فقط في الحلقات الرئيسية، مما يجعلها تختفي عند النظر إليها من الجانب.
ومع ذلك، لن تختفي الحلقات إلى الأبد، وسوف تميل مرة أخرى نحو الأرض خلال المرحلة التالية من مدار زحل الذي يبلغ 29 عامًا.
الأشهر الـ 18 المقبلة هي الفرصة الأخيرة لرؤية حلقات زحل قبل أن تختفي عن الأنظار بسبب ميل الكوكب
خلال مداره الذي يبلغ 29 عامًا، يميل زحل نحو الشمس ويبتعد عنها ويمنح الأرض مناظر مختلفة لحلقاته الواسعة
بسبب ميل مداره، يتمايل زحل قليلاً باتجاه الشمس وبعيدًا عنها طوال الفترة المدارية.
وهذا يعني أنه لفترة قصيرة كل 13.7 إلى 15.7 سنة، ترى الأرض الكوكب بشكل مثالي من الجانب.
وعلى بعد 746 مليون ميل (1.2 مليار كيلومتر)، فإن هذا يجعل الحلقات تبدو وكأنها تختفي من منظورنا.
في الوقت الحالي، تميل حلقات زحل نحو الأسفل نحو الأرض بزاوية 9 درجات، وبحلول عام 2024 ستنخفض هذه الزاوية إلى 3.7 درجة فقط.
وآخر مرة حدث فيها هذا الحدث الفلكي النادر كانت في سبتمبر 2009، وقبل ذلك لم يحدث منذ فبراير 1996.
ولن يحصل علماء الفلك على فرصة رؤية زحل من هذا المنظور الفريد مرة أخرى حتى أكتوبر 2038.
بعد عام 2025، سيكون لدى راصدي النجوم منظر رائع للجانب السفلي من حلقات زحل، وهو أمر لم يتم رؤيته منذ أكثر من عقد من الزمن.
قد يجعل مرور الأرض عبر الحافة المرئية حلقات زحل مستحيلة الرؤية، لكن علماء الفلك يقولون إنه سيكون وقتًا ممتازًا لمشاهدة بعض أقمار الكوكب البالغ عددها 156 قمرًا.
بعد المرور عبر مشهد الحافة، ستعود حلقات زحل سريعًا للمشاهدة بينما يميل القطب الجنوبي للكوكب ليواجه الأرض.
سيؤدي ذلك إلى ظهور الجزء السفلي من الحلقات أمام الأرض، وهو مشهد لم يكن مرئيًا منذ أكثر من عقد ونصف.
وستستمر الحلقات في الظهور بشكل أكثر وضوحًا حتى عام 2032 عندما يصل زحل إلى أقصى ميل له بعيدًا عن الأرض.
تتكون حلقات زحل أساسًا من قطع من الجليد والصخور والغبار التي احتجزتها جاذبية الكوكب.
في حين أن بعض الجزيئات صغيرة جدًا – لا يزيد حجمها عن حبات الرمل – إلا أن بعض قطع الجليد يمكن أن تكون كبيرة مثل المنزل وبعضها كبير مثل الجبال.
ويعتقد حاليًا أن الحلقات تتشكل من بقايا المذنبات والكويكبات والأقمار التي مزقتها جاذبية زحل القوية.
يظل الوقت المحدد لتشكلها موضوعًا لبعض الجدل بين علماء الفلك مع نظريات متنافسة تشير إلى أنها قديمة قدم النظام الشمسي أو صغيرة نسبيًا.
وفي حين أن اختفاء حلقات زحل لن يكون إلا مؤقتا هذه المرة، إلا أن العلماء يحذرون من أن الحلقات قد تختفي يوما ما إلى الأبد.
ووجد مسبار كاسيني التابع لوكالة ناسا، والذي طار عبر حلقات زحل 22 مرة قبل أن يغوص في الكوكب عام 2017، أن الحلقات كانت تختفي في “معدل السيناريو الأسوأ”.
تتكون حلقات زحل بشكل رئيسي من الجليد والصخور والغبار الذي يتكون من بقايا المذنبات والأقمار المحاصرة بسبب الجاذبية الشديدة للكوكب.
وجدت كاسيني أن الحلقات تفقد ما بين 880 رطلاً (400 كجم) و6000 رطل (2800 كجم) من الكتلة في كل ثانية
وقال الدكتور جيمس أودونوغو، عالم الكواكب في وكالة استكشاف الفضاء اليابانية: “مازلنا نحاول معرفة مدى سرعة تآكلها بالضبط”.
في ظاهرة تعرف باسم “المطر الحلقي”، يتسبب إشعاع الشمس في اكتساب الجسيمات الموجودة في الغلاف الجوي شحنة كهربائية.
وهذا بدوره يؤدي إلى ارتباط الجزيئات بالغاز الموجود في الغلاف الجوي لكوكب زحل، ويتم سحبها من الحلقات بفعل جاذبية الكوكب.
وأضاف الدكتور أودونوغو: “في الوقت الحالي، تشير الأبحاث إلى أن الحلقات لن تكون سوى جزء من زحل لبضع مئات الملايين من السنين الأخرى”.