هل يمكن لهذا الهاتف الجديد الذي تبلغ تكلفته 40 جنيهًا إسترلينيًا أن يقنعك بأن التخلص من خطك الأرضي لن يتركك مقطوعًا في حالات الطوارئ؟

الأستاذ الجامعي المتقاعد إيان كيرشو يجلس على طاولة ويلعب بصندوق بلاستيكي أبيض.

يقوم محاضر التاريخ الحديث السابق البالغ من العمر 80 عامًا بوزن الأداة التي بحجم شاحن الهاتف في يده قبل أن يمررها إلى زوجته بيتي، 79 عامًا، وهي ممرضة سابقة، لمزيد من الفحص.

في صباح يوم رطب من شهر أكتوبر، كانا من بين عشرات الزوار الذين يأتون إلى مركز سانت توماس في مانشستر لحضور عرض ترويجي لشركة BT.

يحيط بالبوابات حارسان يرتديان قمصانًا أرجوانية اللون، للتأكد من عدم خروج الحشود عن السيطرة. لا داعي للقلق لأن الحشد الأكبر سنًا ذو المظهر المحترم موجود هنا فقط من أجل السجال اللفظي – وليس المشاجرة بالأيدي.

تحت السقف المثير للإعجاب الذي يبلغ ارتفاعه 30 قدمًا – مع كورنيشه وأعمدةه الجصية ذات التصميم الروماني الجديد – يجلس الناس على عشرات الطاولات التي تم إخمادها، ولكل منها أربعة كراسي.

إن التصميم والجو يجعلان الأمر يبدو وكأنه أمسية لأولياء أمور المدرسة بدلاً من حدث BT يشرح للجمهور كيف ستصبح الهواتف رقمية خلال العامين المقبلين.

يترأس الإجراءات “مدير المدرسة” لي بارلو الذي لا معنى له – وهو مدير كبير في “الهجرة” أحضر معه عشرين خبيرًا في BT لتلقي الدروس.

من الواضح أن إيان وبيتي ليسا أحمقين – لكن طاقم عمل BT يعودون بصبر إلى الأساسيات مع وجود المعدات على الطاولة.

وبعد أن تبين للزوجين الفرق بين الإنترنت ومقبس الهاتف التقليدي، قيل للزوجين إن “محول الصوت الرقمي” الذي تبلغ قيمته 20 جنيهًا إسترلينيًا والذي كانا يتعاملان معه ليس هو الخيار الوحيد.

إيان، الذي كان يلقي محاضرات في جامعة مانشستر القريبة وهو أيضًا كاتب سيرة أدولف هتلر الذي حاز على استحسان النقاد، أجرى محادثة لمدة 20 دقيقة مع الموظفين.

بعد ذلك، شارك هو وبيتي تجربتهما معي. يقول إيان: “يمكننا التعامل مع التغيير، وقد سهّلت التوجيهات المباشرة اليوم فهم الأمر.

لكن الأشخاص الضعفاء هم ما يهمنا. ولحسن الحظ، يبدو أنه لن يتم قطع اتصال أي شخص بكل بساطة – ولكن الأمر لا يزال مصدر قلق للأشخاص الذين يعيشون بمفردهم والذين لا يعرفون الصوت الرقمي.

التحول الرقمي

تعمل شركة الاتصالات العملاقة BT على تحويل جميع عملاء الهاتف المنزلي البالغ عددهم عشرة ملايين إلى خطوط جديدة خلال العامين المقبلين كجزء من برنامج يسمى Digital Voice.

وفي المجمل، سيضطر 29 مليون منزل في جميع أنحاء بريطانيا إلى إجراء هذا التحول. ويعني هذا التحدي الهائل أن يقوم الجميع بسحب سلك الهاتف القديم الخاص بهم من مقبس الهاتف التقليدي الموجود على الحائط في مرحلة ما، ثم توصيل هذا السلك إما بمحول أو بمحور جديد.

يمكنك أيضًا استبدال إعداداتك القديمة بهاتف رقمي جديد. يجب توصيل كل هذه الخيارات بالتيار الكهربائي.

ستكون جودة المكالمة مماثلة، ولكنها تستخدم ما يسمى بتقنية بروتوكول نقل الصوت عبر الإنترنت (VoIP) بدلاً من الإشارات التناظرية التقليدية.

ولمعالجة هذه المشكلة اللوجستية، تقوم شركة BT بتبديل المنازل في كل منطقة على حدة وفي أيام محددة.

أعادت شركة الاتصالات العملاقة إطلاق الخدمة في منطقة إيست ميدلاندز هذا الصيف فقط – بعد تعليقها العام الماضي بسبب مخاوف من احتمال تقطع السبل بالأشخاص الضعفاء أثناء انقطاع التيار الكهربائي عندما تتوقف هواتفهم عن العمل.

تقول BT إنها قامت الآن بحل هذه المشكلة من خلال تقديم نسخ احتياطية مجانية للبطاريات وهواتف هجينة للفئات الأكثر ضعفاً والتي ستعمل حتى في حالة انقطاع التيار الكهربائي.

ولكن كجزء من المهمة، يجب عليها تثقيف الأسر حول ما يجري على وجه الأرض.

تقول BT إن الموعد النهائي الضيق تم تحديده لأن الأسلاك النحاسية القديمة المستخدمة في المكالمات الهاتفية التقليدية أصبحت باهظة الثمن للغاية بحيث لا يمكن إصلاحها، وبالتالي يجب استبدالها بكابلات الألياف الضوئية الأكثر ملاءمة لـ VoIP.

يتم استهداف المنازل بالرسائل والبطاقات ورسائل البريد الإلكتروني والنصوص في الأسابيع الثمانية حتى التبديل.

يتم أيضًا تقديم جلسات وجهًا لوجه في عرض ترويجي متنقل لـ BT يقوم بجولة في البلاد، مع أكثر من 200 مكان سيتم زيارتها – في قاعات المدينة، والأحداث “المنبثقة” في المكتبات و”مركبة العرض التوضيحي” المتجولة.

وذهبت هذا الصيف إلى ميدلاندز، ويوركشاير، وهامبرسايد، ثم أيرلندا الشمالية، وهي الآن في الشمال الغربي.

تنتقل الحملة الترويجية إلى لندن في نوفمبر، تليها أجزاء أخرى من إنجلترا واسكتلندا وويلز، على أن يتم تبديل الجميع بحلول ديسمبر 2025.

كيف تعمل

تقوم بتوصيل خط الهاتف القديم بمحول رقمي ومن ثم إدخاله في مقبس كهربائي. يوجد بدلاً من ذلك أحدث مركز BT بقيمة 200 جنيه إسترليني (Smart 2) بمقبس أخضر يقبل خطوط الهاتف القديمة. أو ثالثًا، ربما يفضل المستخدمون هاتفًا رقميًا جديدًا بقيمة 30 جنيهًا إسترلينيًا بدلاً من ذلك.

الصيد باهظ الثمن

على الرغم من التطمينات في الحملة الترويجية بأن أي أشياء ضرورية للتغيير الرقمي سيتم إرسالها إليك مجانًا، إلا أن المسؤولية لا تزال تقع على عاتق العملاء لضمان حصولهم على معدات الترقية.

إذا كنت تريد مهلة لمدة 12 شهرًا لأنك معرض للخطر – ربما ليس لديك هاتف محمول أو تبلغ من العمر 75 عامًا أو أكثر – فقد يتعين عليك الاتصال بشركة BT لشرح ذلك.

للحصول على الترقيات “المجانية”، قيل للكثيرين إنه يجب عليهم زيارة موقع متجر EE – يتم إرسال الرابط بواسطة BT عندما تقدم تفاصيل التبديل.

قد يتم إعطاؤك رمزًا يمنحك محولًا بقيمة 20 جنيهًا إسترلينيًا مجانًا و7 جنيهات إسترلينية من الهاتف الرقمي.

مشكلة الطاقة

إن كعب أخيل للتقنية الرقمية هو أنها تتوقف عن العمل عند انقطاع التيار الكهربائي – حيث يتطلب VoIP كلاً من الإنترنت وإمدادات الكهرباء للعمل. لذا فإن أولئك الذين ليس لديهم هاتف محمول تقطعت بهم السبل إذا أرادوا الاتصال برقم 999 لخدمات الطوارئ.

يقول لي بارلو: “غالبًا ما يكون الحل الأفضل – الذي نقدمه مجانًا للأشخاص المستضعفين – هو الهاتف الهجين. وفي حالة انقطاع التيار الكهربائي، يتحول إلى إشارة الهاتف المحمول.

“يحتوي هاتف موتورولا الهجين الخاص بنا على بطاقة SIM في الخلف يتم تشغيلها تلقائيًا عند انقطاع التيار الكهربائي، مع احتياطي لمدة ثماني ساعات.”

ومع ذلك، بالنسبة لأولئك الذين يعيشون في المناطق الريفية التي تعاني من ضعف استقبال الهاتف المحمول، يعترف رئيس شركة BT بأن هذا الهاتف الهجين الذي تبلغ قيمته 80 جنيهًا إسترلينيًا قد لا يكون كافيًا – وقد تكون حزمة البطارية التي تبلغ 85 جنيهًا إسترلينيًا، والتي تزن 3 كجم وتستمر لمدة أربع ساعات، ضرورية.

يتم توصيله بالمودم ومقبس الطاقة. يوجد في الأمام زر “البدء البارد”. هذا ليس لتشغيل السيارات في صباح شتوي شديد البرودة، ولكن لإبقاء الخط الأرضي قيد التشغيل أثناء انقطاع التيار الكهربائي.

تتوفر حزم البطاريات هذه مجانًا إذا كنت معرضًا للخطر. ولكن قد يكون من الضروري أن تطلب من BT تزويدك بهذه الإضافات.

ساعدنى من فضلك!

وافق كل من تحدثت إليهم على أن الحصول على الدعم المباشر حيث يمكنك التعامل مع الجهاز الرقمي ساعدهم على فهم التبديل، بالإضافة إلى الحصول على إجابات للأسئلة التي لم يتمكنوا من العثور عليها على موقع BT الإلكتروني أو انتظار الرد على مكالمة هاتفية .

ظهر وزير الكنيسة ريتشارد إنجهام بقائمة من الاستفسارات. ويقول الرجل البالغ من العمر 76 عامًا: “لقد شعرت بالقلق من إمكانية تعطيل الأجهزة الكهربائية الأخرى التي تستخدم الإنترنت. لقد طمأنوني بأن الأمر لا ينبغي أن يكون كذلك.

محطات العمل

كان الحدث المنبثق في مكتبة مدينة ماكليسفيلد في اليوم التالي أمرًا أكثر هدوءًا بكثير. أصبحت “مدينة الحرير” الغنية ذات يوم هي الآن ابن عم فقير لمانشستر القريبة.

كان السحب الرئيسي لهذا اليوم هو “القافية” – “الأغاني والقوافي للأطفال دون سن الخامسة”. لم يذكر BT. ولكن تم إعداد طاولة بالداخل بواسطة اثنين من موظفي BT.

حضر عشرات الأشخاص خلال ساعتين. ولكن على الرغم من أنها أقل شعبية من أغنية الأطفال الغنائية، إلا أن BT اجتذبت اهتمامًا أكبر من عرض تبادل الصور المقطوعة على طاولة مجاورة.

كان جيمي جونز، 78 عامًا، وزوجته جانيت، 76 عامًا، من بين أول الحاضرين، بعد أن تمت دعوتهم عبر البريد الإلكتروني قبل أسبوعين.

وتقول المديرة المتقاعدة جانيت: “يجب أن تكون هناك مشكلة في مكان ما، حيث إن شركة BT مهتمة حقًا فقط بجني الأموال”.

وتضيف: “يقول الموظفون إنهم يرسلون محولات مجانية دون أن يطلبوا ذلك. ولكن، بالطبع، نحن ندفع ثمن هذه الإضافات في فواتيرنا المرتفعة. سوف نتخلى عن خطنا الأرضي ونلتزم بهواتفنا المحمولة إذا أصبحت تكلفة الصوت الرقمي أعلى.’ وتقول شركة BT إن الصوت الرقمي لن يكلف العملاء المزيد – في الوقت الحالي – وأن جودة صوت المكالمات لا ينبغي أن تتأثر.

أراد مبرمج الكمبيوتر المتقاعد ستيف هال، 74 عامًا، معرفة ما إذا كان الصوت الرقمي قد يبدو مختلفًا من خلال الأسلاك النحاسية بدلاً من كابلات الألياف الضوئية. ويقول: “لقد تم طمأنتي بأنه يجب أن يعمل على الخطوط النحاسية التقليدية وألا يؤثر على سرعات الإنترنت”.

جاءت جوان باين، 75 عامًا، وهي متطوعة في دار رعاية محلية، حتى تتمكن من مشاركة ما اكتشفته مع جيرانها.

وتقول: “كان من المقرر أن تنتقل إحدى الصديقات إلى Digital Voice اليوم – لكنها لم تتلق بعد محولًا أو لوحة وصل تمت ترقيتها، لذلك سيعمل هاتفها القديم. يقول الموظفون هنا أنه كان ينبغي إرساله. آمل أن تكون كلماتهم مدعومة بالأفعال.

هل تم بيعي؟

تستحق الحملة الترويجية لـ BT Digital Voice الحضور – ولكنها تكشف أيضًا عن مدى قلة فهم الكثير منا للطرح الذي سيؤثر على الجميع في المملكة المتحدة في العامين المقبلين.

وعلى الرغم من الحديث الرائع عن المبيعات، فإن الحقيقة هي أن هذه الأدوات “المجانية” قد تصل فقط إذا طلبتها.

تمتعت BT بأرباح قبل الضرائب بقيمة 1.7 مليار جنيه إسترليني في العام حتى مارس. مع كل هذه الأموال المتدفقة – وارتفاع بنسبة 14.4 في المائة في أسعار استئجار الهواتف في شهر مارس أيضا – تتساءل لماذا لا تقدم الشركة المزيد من الدعم وجها لوجه.

بالنسبة للأشخاص الأكثر ضعفًا الذين لا يستطيعون حضور مثل هذا الحدث، بما في ذلك أولئك الذين يعيشون بمفردهم ولديهم معلقات صحية قد تتوقف عن العمل بعد التحول الرقمي للخطوط الأرضية BT، فإن هذا يمثل مصدر قلق كبير.

إذا عرضت شركة بريتيش تيليكوم مساعدة أفضل من خلال خطوط دعم العملاء – الرد على المكالمات الهاتفية على الفور، ووجود مراكز مساعدة قادرة على معالجة مشكلات محددة، وخبراء حقيقيين بدلاً من “روبوتات الدردشة” عبر الإنترنت – فقد لا تكون الحملة الترويجية حيوية.

ولا يسعني إلا أن أخشى أنه ما لم يطرق السيرك الترويجي باب منزلك الأمامي، فإن العديد من العملاء سوف تفوتهم الرسالة.

ومما يثير القلق الرئيسي أن بعض العملاء الأكثر عرضة للخطر قد لا يعرفون عن المفتاح إلا عندما تتوقف هواتفهم عن الرنين.

لذلك، في حين أن الأمر قد يبدو مثيرًا للإعجاب على الورق، حتى مع التوقف في بضع مئات من الأماكن، إلا أن BT لا تقدم شيئًا أكثر من مجرد الكلام إلى عملائها العشرة ملايين.